Una mañana de octubre de 2022, un presunto narcotraficante condujo una camioneta blanca hacia el estacionamiento de un Global Fresh Market en San Gabriel, California, y se detuvo junto a un Maserati azul.
Tras una breve conversación con una mujer que viajaba en el Maserati, el hombre colocó una gran bolsa negra en el asiento trasero del deportivo. Los miembros de un grupo de trabajo del gobierno estadounidense que estaban observando el incidente afirman que contenía unos 300.000 dólares en efectivo.
La caída fue parte de lo que los funcionarios estadounidenses dicen es un nuevo frente en la guerra de Estados Unidos contra las drogas: una asociación emergente que ha hecho de China una parada crucial para el dinero sucio que fluye de la crisis del fentanilo en Estados Unidos , según funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y documentos judiciales.
Los corredores de dinero chinos, parte de un sistema bancario clandestino que ha servido durante mucho tiempo a la diáspora inmigrante del país, se han convertido en socios preferidos de los traficantes de fentanilo y otros grupos criminales que necesitan lavar las ganancias ilícitas de las drogas, dicen los funcionarios.
Los corredores chinos, que llevan mucho tiempo operando en la sombra, utilizan intermediarios, como la mujer del Maserati, para cobrar las ganancias de la droga a los traficantes de fentanilo. Luego, a través de una serie de transacciones, venden esos dólares a clientes chinos que quieren dinero en efectivo en Estados Unidos para fines como la compra de bienes inmuebles u otras inversiones, pero no pueden enviar dinero legalmente de manera directa desde China debido a los controles de capital que existen allí.
Los traficantes de drogas terminan con dinero limpio en el proceso, dicen los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley.
En el caso del Maserati, conocido como “Operación Fortune Runner”, los miembros del grupo de trabajo de la DEA pasaron años investigando una de esas redes, incluidas miles de horas de vigilancia callejera. En las paradas de tráfico a los sospechosos se encontró dinero en efectivo escondido en una caja de cereales Fruity Pebbles y una bolsa de regalo con la frase “Feliz cumpleaños” impresa en el lateral.
La investigación finalmente condujo a la acusación de 24 personas el año pasado, que involucraban más de 50 millones de dólares en ganancias del tráfico de drogas que, según los fiscales, los intermediarios chinos estaban lavando para socios del cártel de drogas de Sinaloa de México.
La evidencia de una relación cada vez más profunda entre los cárteles de la droga y los corredores de dinero chinos presenta un desafío para el presidente Trump , quien ha prometido poner fin a la crisis del fentanilo que causa la muerte de decenas de miles de estadounidenses cada año.
Hasta ahora, su enfoque se ha centrado en cortar el flujo de fentanilo y los ingredientes precursores que se utilizan para llegar a Estados Unidos, imponiendo aranceles a los países productores, incluido un nuevo arancel del 10% a las importaciones chinas a Estados Unidos a principios de este mes.
Pero cerrar la extensa red de corredores de dinero, que los funcionarios estadounidenses consideran esenciales para engrasar los engranajes del comercio, también podría resultar difícil.
En un testimonio ante el Comité Selecto de la Cámara de Representantes sobre el Partido Comunista Chino el año pasado, un ex funcionario de la DEA estimó que las ventas mundiales de drogas alcanzan entre 500.000 y 750.000 millones de dólares anuales. El funcionario dijo que creía que las redes chinas estaban blanqueando una parte considerable de esa cantidad.
“La crisis del fentanilo comienza en China y termina en China”, dijo Jarod Forget, jefe de operaciones interino de la DEA, en una entrevista.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de China, en una respuesta escrita a las preguntas, no abordó directamente el papel de los ciudadanos chinos en el blanqueo de dinero procedente de la droga. Dijo que la raíz de la crisis del fentanilo se encuentra en los propios Estados Unidos y que los aranceles de Trump ignoraron los resultados de la cooperación entre Estados Unidos y China , que ha incluido la lucha contra la producción de fentanilo en China.
“Echarle la culpa a los demás no resolverá este problema”, afirmó el Ministerio de Asuntos Exteriores. “La presión y las amenazas no son la forma adecuada de tratar con China”.
Si bien las muertes por sobredosis han disminuido, el fentanilo sigue siendo la droga más letal en Estados Unidos. El año pasado, la DEA estimó que la cantidad de fentanilo incautada (más de 55 millones de pastillas y casi 3.600 kilos de polvo) era suficiente para matar a todos los estadounidenses.
Cómo funciona el sistema
Los cárteles de la droga siempre han tenido problemas para convertir las ganancias de sus ventas ilegales en Estados Unidos en dinero limpio y enviarlo de regreso a su país. Algunos han recurrido a intermediarios que cobran una comisión elevada para que les ayuden a blanquear el dinero mediante una serie de transacciones que involucran pesos colombianos, en lo que se conoce como el mercado negro de intercambio de pesos, según funcionarios estadounidenses.
Los agentes de cambio chinos llegaron con un servicio mucho más rápido y más barato. Tenían una ventaja competitiva porque mucha gente en China quiere dólares estadounidenses, dicen los funcionarios estadounidenses.
En virtud de los controles de capital de China, cuyo objetivo es evitar que salga demasiado dinero del país, los ciudadanos chinos están limitados a comprar sólo 50.000 dólares en moneda extranjera al año. A medida que la economía china se desacelera y sus mercados inmobiliario y bursátil languidecen, cada vez más chinos quieren transferir dinero al exterior para proteger su riqueza. Según los funcionarios estadounidenses, una forma de hacerlo es recurrir a los bancos clandestinos vinculados al tráfico de fentanilo.
Así es como funciona: los agentes estadounidenses de los cárteles mexicanos proporcionan el efectivo estadounidense que recibieron de la venta de fentanilo a un corredor que trabaja para una red china de lavado de dinero, todo en Estados Unidos. A través de la aplicación de mensajería china WeChat , los corredores anuncian el efectivo a personas en China que podrían usar el dinero en suelo estadounidense, según funcionarios policiales actuales y anteriores.
Una vez que se encuentra un comprador chino de dólares estadounidenses, esa persona transfiere el equivalente en yuanes chinos, más una importante comisión, a una cuenta bancaria en China perteneciente a los blanqueadores de dinero. El cliente chino recibe entonces acceso al efectivo comprado en Estados Unidos.
El dinero del cártel, ahora limpio, se encuentra en la cuenta bancaria del corredor de dinero chino en China. El dinero puede volver al cártel de dos maneras: puede utilizarse para comprar precursores de fentanilo para el cártel, iniciando así el ciclo nuevamente.
O bien, el yuan puede usarse para comprar productos manufacturados chinos que luego se envían a México y se venden por pesos, que luego se entregan a los cárteles.
Algunos ciudadanos chinos que utilizan el servicio podrían no saber que está relacionado con drogas, afirman funcionarios estadounidenses.
“Esta es ahora una de las formas más destacadas, si no la más destacada, en el mundo de lavado de dinero”, dijo Craig Timm, ex funcionario de lavado de dinero del Departamento de Justicia de Estados Unidos que ahora trabaja en la Asociación de Especialistas Certificados en Antilavado de Dinero.
Los corredores de dinero chinos también se han diferenciado de sus competidores al asumir parte del riesgo asociado con este proceso de múltiples pasos. En lugar de esperar hasta que el proceso esté completo para entregar pesos a los cárteles mexicanos, operan esencialmente a crédito, transfiriendo dinero a los narcotraficantes poco después de recibir una entrega de efectivo en los EE. UU., dicen los funcionarios.
La comisión que cobran a los narcotraficantes es pequeña, porque también ganan dinero vendiendo dólares a clientes de su red bancaria clandestina.
“Cuando los colombianos lo controlaban, costaba entre un 7% y un 10%. Los chinos cobraban entre un 1% y un 2%. Era algo inaudito”, dijo Chris Urben, un ex agente de la DEA que vio de primera mano el surgimiento de los lavadores de dinero chinos en el área de Nueva York.
“De repente, estábamos viendo a lavadores de dinero chinos recogiendo dinero del narcotráfico en todo Estados Unidos”, añadió Urben, ahora director ejecutivo de la firma de investigaciones privadas Nardello & Co.
La represión estadounidense
Muchos ex funcionarios encargados de hacer cumplir la ley dicen que se necesita más cooperación con China.
“Gran parte del dinero del plan fluye a través de bancos en China, donde los chinos tienen la supervisión”, dijo Anthony Ruggiero, ex alto funcionario del Tesoro de Estados Unidos que ahora trabaja en la Fundación para la Defensa de las Democracias.
La DEA y otras agencias han lanzado una serie de investigaciones en Estados Unidos. En un caso, dos ciudadanos chinos fueron acusados de lavar dinero para los cárteles mexicanos después de que agentes actuaran encubiertos como mensajeros de dinero. Ambos fueron condenados más tarde, y uno de los hombres recibió una sentencia de 10 años en diciembre por participar en esfuerzos para blanquear 62 millones de dólares.
El grupo de trabajo que vigiló el depósito de dinero en San Gabriel, California, en 2022, formaba parte de un equipo especial de la DEA que trabajaba con escuchas telefónicas en investigaciones de tráfico de drogas. Su objetivo era una supuesta red china de lavado de dinero dirigida por un hombre llamado Sai Zhang que hacía negocios con presuntos traficantes de drogas, incluido el cártel de Sinaloa, y corredores de efectivo como la mujer del Maserati azul, que no fue identificada en los registros judiciales.
Los oficiales pasaron varios años siguiendo a los sospechosos, observándolos recoger y dejar bolsos por toda el área de Los Ángeles.
En la mañana de octubre en San Gabriel, los oficiales dijeron que confiaban en una conversación telefónica intervenida entre dos miembros de la red de Zhang que estaban organizando la recolección de 300.000 dólares.
Después de que la bolsa fue entregada al Maserati azul, los agentes siguieron el coche hasta una residencia, donde el dinero fue supuestamente mezclado con otras ganancias de la droga y repartido entre clientes de la banca clandestina, dijeron personas familiarizadas con el asunto. Más tarde, la policía detuvo a un conductor que había salido de la residencia y encontró 25.000 dólares, según documentos judiciales.
Zhang se encontraba entre las personas acusadas de lavado de dinero, de dirigir un negocio de transferencia de dinero sin licencia y de facilitar el tráfico de drogas. Se declaró inocente y está a la espera de juicio. Un abogado de Zhang no respondió a las solicitudes de comentarios.
Las autoridades chinas dijeron en junio que habían arrestado en el continente a uno de los hombres acusados de supuestamente trabajar con la red.
