La decisión del gobierno de Trump de congelar la asistencia internacional y desmantelar las agencias federales ha tenido repercusiones en todo el mundo y profundas para el sudeste asiático. Una de las consecuencias más significativas es el cierre de los programas de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, una medida que amenaza con interrumpir la ayuda humanitaria, las iniciativas de desarrollo y los esfuerzos de socorro en casos de desastre en toda la región del Gran Mekong.
Desde su creación en 1961 por el presidente estadounidense John F. Kennedy, USAID ha sido una piedra angular de la participación global de Estados Unidos. La agencia promueve el desarrollo sostenible, reduce la pobreza y fomenta la estabilidad en los países en desarrollo, al tiempo que promueve el crecimiento económico y el progreso social como instrumento clave de la política exterior estadounidense.
En 2023, Estados Unidos siguió siendo el mayor proveedor de ayuda exterior del mundo, destinando casi 68.000 millones de dólares a apoyar iniciativas humanitarias y de seguridad. Sin embargo, apenas una semana después de asumir el cargo, la administración Trump congeló abruptamente toda la asistencia exterior, lo que provocó un escalofrío en las comunidades de ayuda internacional y en los gobiernos extranjeros . La repentina retirada de la financiación de USAID plantea graves preocupaciones sobre el impacto a largo plazo en el desarrollo regional, la gobernanza y la seguridad en el sudeste asiático.
El renovado interés por la ayuda exterior en el segundo mandato presidencial no sorprende, dado el continuo énfasis en las políticas de “Estados Unidos primero” del presidente estadounidense Donald Trump y el desprecio de su administración por el multilateralismo durante su primer mandato. Este cambio estratégico se consolidó aún más en el manual del Proyecto 2025 de la Heritage Foundation , que aboga por recortar la ayuda exterior.
Los recortes presupuestarios han afectado gravemente a la región del Mekong, donde millones de personas se enfrentan a la inseguridad alimentaria, a crisis sanitarias y a peligros derivados de municiones sin detonar de la guerra de Vietnam en Laos, Camboya y Vietnam. Estados Unidos ha proporcionado 750 millones de dólares para las tareas de desminado en esos tres países desde 1993, pero esa financiación se ha interrumpido.
El último episodio del podcast Straight Talk Southeast Asia incluyó la participación de Grace Stanhope, investigadora asociada del Lowy Institute especializada en ayuda al sudeste asiático. Stanhope, que trabaja en el Mapa de ayuda al sudeste asiático del instituto como parte de los esfuerzos por aumentar la transparencia del seguimiento de la ayuda, dijo que “esta congelación de la ayuda plantea graves desafíos para muchas naciones de la región , pero especialmente para las más pobres, como Camboya, Laos y Myanmar”.
La suspensión pone en peligro los servicios esenciales en Vietnam, Camboya y Laos, incluidos los programas de atención sanitaria, educación y alimentación, que son vitales para las comunidades vulnerables. Según Stanhope, la interrupción abrupta de la financiación ya ha provocado el cierre de centros de atención sanitaria para refugiados a lo largo de la frontera entre Tailandia y Myanmar , dejando a muchos sin atención médica crítica.
“Por supuesto, la congelación de la financiación afectó a las actividades de las ONG para empoderar a los jóvenes y la participación comunitaria para promover los derechos humanos y proteger los recursos naturales ”, escribió Heng Kimhong, presidente de la Red de Jóvenes de Camboya, en una respuesta por correo electrónico a preguntas. “Los madereros ilegales aprovecharán esta oportunidad para talar y limpiar el bosque en áreas protegidas. Algunas ONG en Camboya se ven afectadas, entre el 50% y el 100% de sus operaciones. Esto es una gran preocupación”.
La incertidumbre en torno al futuro de los programas de USAID también corre el riesgo de socavar las relaciones diplomáticas y ceder influencia a rivales geopolíticos como China , que ha ampliado sus propios programas de desarrollo en la región. Una reducción de la ayuda económica y para el desarrollo de Estados Unidos crea un vacío estratégico que China está bien posicionada para llenar.
La USAID ha sido durante mucho tiempo un actor clave en la financiación de proyectos de infraestructura, programas educativos e iniciativas de salud, fomentando la buena voluntad y fortaleciendo los vínculos de Estados Unidos con la región. Su salida podría debilitar la influencia de Estados Unidos, obligando especialmente a las economías en desarrollo a buscar fuentes alternativas de inversión y ayuda. Este cambio puede erosionar el poder blando de Estados Unidos en la región y permitir a China ampliar su alcance geopolítico mediante incentivos financieros y de desarrollo.
China podría aprovechar esta oportunidad intensificando su Iniciativa del Cinturón y la Ruta y financiando proyectos de infraestructura como carreteras, puertos y ferrocarriles. Estas inversiones amplían su influencia económica y política, profundizando la dependencia de los países receptores a través de la deuda y los acuerdos comerciales. Con menos condiciones políticas o de derechos humanos, Beijing puede dar forma a las políticas regionales, obtener acceso estratégico a rutas comerciales críticas y contrarrestar la influencia estadounidense en la toma de decisiones regionales, lo que podría cambiar el equilibrio de poder en la región del Indopacífico.
El proyecto del canal Funan Techo en Camboya es un claro ejemplo de la creciente presencia de China en la región del Mekong, especialmente tras la retirada de la USAID. Este proyecto, financiado por China por 1.700 millones de dólares y que pretende conectar Phnom Penh con el golfo de Tailandia, evita el delta del Mekong en Vietnam y podría alterar significativamente las rutas comerciales regionales.
El canal fortalece la influencia estratégica de China al profundizar sus vínculos económicos y de infraestructura con Camboya, uno de sus aliados más cercanos en el sudeste asiático. La salida de USAID podría significar menos proyectos de desarrollo respaldados por Estados Unidos para contrarrestar el creciente papel de China, lo que permitiría a Beijing consolidar su dominio sobre corredores económicos y de transporte clave.
Al financiar y construir proyectos tan críticos, China se asegura una mayor influencia económica a largo plazo sobre Camboya, lo que le permite definir sus decisiones políticas y reducir su dependencia del apoyo occidental. Este hecho pone de relieve cómo China está llenando el vacío dejado por Estados Unidos, utilizando inversiones en infraestructura para rediseñar la dinámica regional a su favor.
Sin una continua intervención de Estados Unidos, las acciones de China quedarían sin control, lo que aumentaría la dependencia regional de Pekín y debilitaría las estructuras de gobernanza que se alinean más estrechamente con los intereses estadounidenses. Este cambio podría permitir a China definir políticas económicas, controlar vías fluviales críticas como el río Mekong y ganar influencia estratégica sobre aliados clave de Estados Unidos en la región.
En última instancia, la ausencia de USAID podría erosionar el poder blando de Estados Unidos, disminuir la estabilidad regional y crear condiciones que socaven los intereses de seguridad nacional de Estados Unidos al fortalecer la capacidad de China de establecer las reglas de compromiso en el Sudeste Asiático.
