Durante la mayor parte de este siglo, un gran número de niños no acompañados han llegado a Estados Unidos en busca de servicios. Se trata de un grupo muy variado. Algunos huyen de bandas violentas en sus países de origen y necesitan desesperadamente un refugio. Otros buscan oportunidades económicas o la reunificación con familiares en Estados Unidos, ninguna de las cuales es una base para solicitar asilo.
Desde 2014, las detenciones de niños no acompañados en la frontera sur han oscilado entre 30.557 durante la pandemia en 2020 y 149.093 en 2022. En los últimos años, alrededor de dos tercios provienen del conflictivo Triángulo Norte de Centroamérica formado por El Salvador, Guatemala u Honduras. La mayoría tienen entre 15 y 18 años y son varones, pero una cuarta parte tiene 12 años o menos.
Durante años, una vasta red de organizaciones no gubernamentales ha ayudado a estos niños a navegar por nuestro bizantino sistema de inmigración. Este mes, de manera arbitraria y sin previo aviso, la administración Trump cortó la financiación autorizada por el Congreso a esa red. El 18 de febrero, la administración Trump envió un memorando al Centro Acacia para la Justicia, un contratista del gobierno que atiende a unos 26.000 niños, diciéndoles a ellos y a sus subcontratistas que dejen de brindar servicios.
“Inmediatamente convocamos a nuestro equipo directivo y empezamos a planificar cómo sería esto”, me dijo Wendy Young, presidenta de KIND , que proporciona servicios jurídicos a niños migrantes, en una entrevista telefónica esta semana. KIND obtiene dos tercios de su presupuesto de Acacia. “Inmediatamente decidimos que tendríamos que suspender temporalmente a nuestro personal”, dijo Young.
Tres días después, la administración cambió de postura de manera igualmente abrupta y rescindió la orden . Mientras la administración Trump, encabezada por su brigada extralegal de Elon Musk, continúa su destrucción descuidada de la capacidad gubernamental, nadie sabe qué vendrá después.
La estructura legal que rige las relaciones de Estados Unidos con los niños no acompañados no es un billete de lujo. Requiere que los funcionarios estadounidenses proporcionen alimentos y agua, asistencia médica en caso de emergencia, instalaciones sanitarias, control de temperatura y ventilación y supervisión de adultos. En la práctica, los niños con tutores viables y creíbles suelen ser entregados a su cuidado. Sin embargo, la investigación de antecedentes de los tutores es, en el mejor de los casos, un ejercicio defectuoso.
Muchos niños terminan trabajando. En los últimos años, estados como Arkansas han socavado las normas sobre trabajo infantil, lo que facilita la explotación de los niños migrantes. Algunos niños trabajadores envían remesas a sus hogares, a familias empobrecidas. Otros son presas fáciles. Una investigación del New York Times de 2023 descubrió que niños de tan solo 13 y 14 años trabajaban en turnos de noche, algunos en trabajos peligrosos. El informe describía a niños con habilidades lingüísticas limitadas y entornos domésticos inseguros que trabajaban en empleos de tiempo completo que los estaban “agotando”.
Los niños migrantes no acompañados plantean problemas de política preocupantes incluso para quienes no comparten las obsesiones de la administración Trump. Los niños tienen distintos niveles de educación, apoyo familiar y capacidades para hacer frente a lo que a menudo es una experiencia extremadamente traumática. Los niños que llegan a Estados Unidos requieren mucho más cuidado, atención y protección que los adultos. ¿Qué debería hacer Estados Unidos con aquellos que no reúnen los requisitos para obtener la residencia legal pero temen regresar a sociedades desestructuradas? Estas preguntas no tienen respuestas fáciles, ni siquiera para quienes trabajan de buena fe.
Pero como los inmigrantes se han convertido en el foco de la demagogia y la propaganda (el presidente y el vicepresidente de Estados Unidos promovieron el año pasado mentiras flagrantes sobre los inmigrantes haitianos que se comen a sus mascotas), la buena fe suele faltar. Muchas propuestas no buscan tanto ayudar a los niños no acompañados como hacerlos desaparecer. Un republicano de la Cámara de Representantes propuso la Ley B-Verify , que prohibiría el uso de fondos gubernamentales para brindar asesoramiento legal a los niños migrantes no acompañados y dificultaría que los tutores en Estados Unidos los patrocinaran. El ataque a la representación legal es astuto. Casi la mitad de los niños sin abogados reciben órdenes de deportación, en comparación con solo 1 de cada 5 con un abogado.
La primera administración de Trump se basó en parte en una política de sadismo para disuadir la migración. En su acto más atroz, que fue descrito como “ tortura ” por la organización Physicians for Human Rights, algunos niños fueron separados de sus padres migrantes. El objetivo era hacer que el tránsito a Estados Unidos fuera tan aterrador (con el riesgo de perder a los niños) que los migrantes no lo intentaran. Pero la gente desesperada a veces corre riesgos desesperados. Más de 5.000 niños fueron separados de sus padres en lo que fue en realidad una campaña de secuestro estatal. (En un momento durante la crisis, KIND representó a un cliente de cuatro meses que había sido arrebatado de sus padres). Según un informe de 2024 del Departamento de Seguridad Nacional, más de 1.000 familias nunca fueron reunidas.
La cuestión de cómo Estados Unidos llegó a ese nivel de degradación va mucho más allá de los problemas de los niños no acompañados o de la inmigración. Es poco probable que el ataque de la actual administración Trump a la burocracia federal produzca el tipo de espectáculo desgarrador que finalmente obligó a Trump a revertir su política de separación de familias, pero potencialmente producirá miles de víctimas jóvenes más, incluidos niños en países extranjeros que muy probablemente morirán de hambre como resultado de la brutal y repentina interrupción de la ayuda de USAID. Es poco probable que los niños inmigrantes -o los hijos estadounidenses de inmigrantes indocumentados- escapen a golpes futuros.
“Estamos viviendo al límite”, me dijo Wendy Young sobre la nueva administración. “No sabemos qué puede pasar a continuación. Ni siquiera parece que sea un día a la vez. Parece que es hora a hora en este momento, con poca o ninguna advertencia de lo que está por venir”.
Lo que describe Young es similar a una situación de guerra, lo cual, después de todo, es muy apropiado. La administración Trump ha declarado la guerra al Estado de derecho, que estructura la conducta gubernamental y prohíbe el ejercicio arbitrario del poder, especialmente el poder de causar daño. Asimismo, ha declarado la guerra a los valores humanitarios que desde hace mucho tiempo han informado la política exterior estadounidense, aunque de manera imperfecta.
Los niños, en Estados Unidos y en otros lugares, sin duda pagarán un alto precio. Siempre lo hacen.
