Pocos de los propietarios de fábricas de esta destartalada zona de Guangzhou, en el sur de China, tienen idea de qué es la “exención de minimis” o cómo afecta el nivel de aranceles que enfrentan sus productos al otro lado del Pacífico.
Pero la mayoría de ellos ya están sintiendo el frío a medida que Estados Unidos avanza hacia el fin de la exención fiscal de larga data para las parcelas pequeñas .
La semana posterior al Año Nuevo Lunar suele ser un período frenético en el pueblo de Nancun, un laberinto de callejones estrechos en el centro de Guangzhou repleto de talleres textiles que abastecen a los gigantes del comercio electrónico Shein y Temu.
Este año, sin embargo, muchos de los negocios seguían con las puertas cerradas días después de que terminaran las vacaciones. Los que habían vuelto a abrir sólo tenían unos pocos trabajadores sentados frente a sus máquinas de coser, y la mayoría de los puestos de trabajo permanecían inactivos.
Zou Deli, propietaria de una fábrica que ha sido proveedora de Shein durante más de cinco años, solo tenía un trabajador en turno debido a la falta de pedidos. Fue un contraste sorprendente con años anteriores, dijo.
“El año pasado por esta misma época, los textiles y las telas estaban amontonados en el suelo como montañas y estábamos trabajando a plena capacidad”, dijo Zou.
El comienzo del Año de la Serpiente ha sido una montaña rusa para pequeñas empresas como la de Zou, que conforman la extensa cadena de suministro de comercio electrónico transfronterizo de China.
La exención de minimis, que permitió que paquetes con un valor inferior a 800 dólares ingresaran a Estados Unidos sin aranceles, ha desempeñado un papel importante a la hora de impulsar el éxito de plataformas de comercio electrónico chinas como Shein y Temu en los últimos años.
La disposición comercial permitió a las empresas evitar los aranceles de importación de Estados Unidos al enviar productos directamente a consumidores individuales en paquetes pequeños, generalmente mediante carga aérea, lo que les permitió mantener precios ultra bajos incluso en medio de una intensificación de la guerra comercial entre Estados Unidos y China.
Pero el 1 de febrero, el presidente estadounidense, Donald Trump, firmó una orden ejecutiva que aumenta los aranceles a las importaciones chinas en un 10 por ciento, al tiempo que elimina la exención de minimis para los bienes procedentes de China.
Con un trazo de un marcador permanente, la cadena de suministro del comercio electrónico transfronterizo quedó trastocada.
Cuando la nueva norma entró en vigor cuatro días después, el Servicio Postal de Estados Unidos anunció que ya no aceptaría paquetes entrantes de China y Hong Kong, solo para revertir su decisión en cuestión de horas.
Mientras tanto, las compañías de transporte comenzaron a ver que algunos paquetes que llegaban a las fronteras de Estados Unidos debían afrontar elevados aranceles que equivalían a casi la mitad del valor de los productos que contenían.
Tres días después, Trump anunció que Estados Unidos retrasaría la implementación de la eliminación de la exención de minimis hasta que las autoridades hubieran descubierto cómo cobrar aranceles sobre todos los paquetes que llegaban a través de la frontera desde China.
Este presidente estadounidense es diferente a los políticos tradicionales: su principal táctica es la incertidumbre
Annie Yuan, gerente de una empresa de logística
Las incertidumbres políticas se han sumado a los desafíos que enfrentan los exportadores chinos, que enfrentan la perspectiva de ajustar una vez más su modelo de negocios en respuesta a las presiones del comercio externo.
Plataformas como Shein y Temu ofrecieron un salvavidas a muchos pequeños fabricantes y vendedores de Guangzhou, después de que comenzaron a recibir menos pedidos mayoristas durante la guerra comercial entre Estados Unidos y China. Ahora, esa nueva fuente de negocios también está bajo amenaza y sus perspectivas de repente parecen mucho más sombrías.
“Este presidente [estadounidense] es diferente de los políticos tradicionales: su principal táctica es la incertidumbre”, dijo Annie Yuan, una veterana de la industria del comercio electrónico con sede en Beijing, cuya empresa maneja los procesos de logística y despacho de aduanas para paquetes que se envían desde China a Estados Unidos y Canadá.
“Aún tenemos que buscar soluciones, sólo que el margen para posibles ajustes comerciales será muy estrecho”.
Los paquetes pequeños enviados al extranjero a través de empresas de comercio electrónico se han convertido en un motor clave del crecimiento de las exportaciones de China en los últimos años.
Desde 2019, el comercio electrónico transfronterizo del país se ha multiplicado por más de diez, y el aumento se debe principalmente a las exportaciones. En 2024, el comercio electrónico transfronterizo representó el 6% del comercio exterior total de China, según datos de las aduanas chinas.
Y Estados Unidos ha sido el principal destino de esas exportaciones. El año pasado, más de 1.360 millones de paquetes ingresaron a Estados Unidos utilizando la exención de minimis, y dos tercios de esos paquetes procedían de China, según la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos.
Pero una prohibición de minimis aumentaría dramáticamente los costos para los vendedores chinos, y los tres días de caos antes de que Trump detuviera su implementación ofrecen una visión de lo que puede venir.
Por ejemplo, un par de pantalones de mujer que valen unas pocas docenas de dólares estadounidenses pasó de tener cero aranceles en la frontera de Estados Unidos a aranceles del 46,1 por ciento, incluidos los aranceles de importación regulares, el arancel de la sección 301 de China introducido durante el primer mandato de Trump y el arancel adicional del 10 por ciento anunciado este mes.
Mientras tanto, las principales empresas de logística anunciaron que cobrarían una tarifa de despacho adicional de 20 yuanes (2,75 dólares estadounidenses) por paquete, para compensar los procedimientos de despacho de aduana más complejos que tendrían que atravesar una vez que terminara el de minimis.
Muchos en China han reaccionado con optimismo a la nueva política estadounidense. Los vendedores han afirmado que mantendrían sus ganancias subiendo los precios, mientras que los funcionarios y representantes de Shein y Temu han sostenido que la competitividad del sector de comercio electrónico de China reside en su eficiente cadena de suministro, no en la regla de minimis.
Sin embargo, es seguro que los vendedores chinos verán erosionada su competitividad en el mercado estadounidense, ya que se verán obligados a aumentar los precios y sus productos enfrentarán plazos de entrega considerablemente más largos.
Los economistas de Nomura predijeron que una eliminación gradual de la exención de minimis en Estados Unidos podría reducir el crecimiento de las exportaciones de China en 1,3 puntos porcentuales y el crecimiento de su producto interno bruto en 0,2 puntos porcentuales en 2025.
Las pequeñas fábricas que producen productos sin marca, de bajo valor agregado y con uso intensivo de mano de obra serían las más vulnerables, especialmente aquellas en sectores como ropa, electrónica de consumo y decoración del hogar, dijeron en una nota publicada en agosto del año pasado.
De hecho, algunos analistas creen que las consecuencias económicas de esta política podrían ser tan graves que la administración Trump podría tener que actuar con cautela al implementarla.
No podemos descartar la posibilidad de que la administración Trump amplíe la prohibición de minimis a más países.
Sheng Lu, profesor
“Muchos hogares y empresas estadounidenses se han vuelto cada vez más dependientes del de minimis, en particular los hogares de ingresos bajos y medios”, dijo Nick Marro, economista principal para Asia y responsable de comercio global en la Economist Intelligence Unit.
“El cierre de esta ‘laguna’… está acercando ahora la guerra comercial entre Estados Unidos y China mucho más al hogar promedio de Estados Unidos, lo que probablemente sea una de las razones por las que vimos que la administración estadounidense puso una pausa en esto”.
Pero Sheng Lu, profesor del Departamento de Estudios de Moda y Prendas de Vestir de la Universidad de Delaware, cree que es poco probable que Estados Unidos dé marcha atrás con su política de minimis, sino que es más probable que la amplíe, afirmó.
“La regla de minimis se utiliza para productos de todo el mundo”, dijo Lu. “Por lo tanto, suspender la regla de minimis para los productos provenientes de China por sí sola no cerrará la brecha legal”.
Dado que las importaciones de minimis están exentas de procedimientos aduaneros formales, los exportadores pueden verse tentados a transbordar productos fabricados en China a Estados Unidos a través de un tercer país, probablemente uno de los vecinos asiáticos de China, que aún califica para la exención de minimis, explicó Lu.
“No podemos descartar la posibilidad de que la administración Trump amplíe la prohibición de minimis a más países”, añadió.
En Nancun, muchas fábricas consideraron que la orden ejecutiva de Trump era el último de una serie de reveses. Varias mencionaron que sus pedidos a Shein y Temu habían estado disminuyendo durante varios meses, aunque no estaban seguras de por qué.
Aunque los aranceles estadounidenses podrían dañar a toda la industria, las pequeñas fábricas de Nancun también enfrentan amenazas más cerca de casa.
La competencia local ha aumentado y los fabricantes de mayor escala (que solían evitar los pedidos de Shein y Temu) se han sumado al mercado. Mientras tanto, la industria textil de Guangzhou está perdiendo negocios frente a mercados emergentes más baratos a medida que aumentan los costos de alquiler y de mano de obra locales.
Shein ya ha establecido centros de suministro en Turquía y Brasil. Según un informe de Bloomberg, la empresa también ha pedido a sus principales proveedores de ropa en China que abran nuevas instalaciones en Vietnam, aunque un representante de Shein negó que este fuera el caso.
En la aldea de Tangbudong, un conjunto de polígonos industriales al noroeste de Nancun que alberga cientos de grandes fábricas de ropa, varias instalaciones han cerrado durante el año pasado, dejando terrenos vacíos que ningún nuevo inquilino ha ocupado.
“La industria de la confección de prendas de vestir se basa en el trabajo duro y las ganancias son muy escasas”, dijo Zou. “Si las grandes plataformas y empresas no tienen nada que aportar, los pequeños talleres como el nuestro se quedarán sin nada que aportar”.
Aunque la orden ejecutiva de Trump tomó por sorpresa a muchos en la cadena de suministro de comercio electrónico transfronterizo de China, otros se han estado preparando para una prohibición de minimis durante algún tiempo.
Los proveedores y las empresas de logística chinas han estado invirtiendo en almacenes en Estados Unidos durante el último año, a menudo con el apoyo de las autoridades locales. Esto indica un regreso al antiguo modelo de exportación de la industria: enviar mercancías a granel a almacenes estadounidenses mediante contenedores.
La medida permitiría a los exportadores chinos reducir significativamente sus costos de envío en un mundo posterior al de minimis, aunque también significaría entregas más lentas.
“Esto reduciría los costos en todas las etapas, como la logística, pero también es inevitable que algunos costos se trasladen a los consumidores”, dijo Yuan. “Los productos fabricados en China aún mantendrían cierta competitividad, aunque perderían algo de participación en el mercado”.
Los proveedores chinos se están centrando en compensar una probable caída de las ventas en Estados Unidos mediante la conquista de nuevos mercados. Sin embargo, también se enfrentan a crecientes fricciones comerciales en Europa, el sudeste asiático y América Latina.
Sí, las cifras generales de exportación han aumentado, pero ¿qué sentido tiene si ningún fabricante gana dinero?
Xie Yuhang, gerente de la empresa de logística
A principios de este mes, la Comisión Europea se comprometió a reforzar el escrutinio sobre los bienes vendidos por Shein y Temu, al tiempo que instó a los legisladores europeos a eliminar gradualmente las exenciones de derechos de aduana para paquetes con un valor inferior a 150 euros (157 dólares estadounidenses).
Aun así, algunos expertos del sector ven una ventaja en la prohibición de minimis: puede aliviar el estilo de competencia vicioso y de carrera hacia el abismo en el sector exportador de China.
Los vendedores que venden productos baratos y de baja calidad en los mercados extranjeros podrían finalmente quedar excluidos después de que entren en vigor los aranceles, lo que crearía un entorno de mercado más saludable, especularon.
Xie Yuhang, gerente de una empresa de logística en Shenzhen, dijo que el modelo comercial despiadado de la industria del comercio electrónico transfronterizo había llegado a parecer contraproducente.
“Es como reducir los márgenes de ganancia del sector manufacturero de China para mimar a los consumidores extranjeros”, dijo Xie.
“Sí, las cifras generales de exportación han aumentado, pero ¿qué sentido tiene si ningún fabricante gana dinero?”
