Los precios obstinadamente altos de los automóviles y las elevadas tasas de interés están persuadiendo a más estadounidenses de que cuando se trata de comprar su próximo automóvil, más grande no siempre es mejor.
Durante años, los compradores de automóviles estadounidenses han gravitado hacia vehículos más grandes y espaciosos, un cambio que se había vuelto tan pronunciado en la última década que algunos fabricantes de automóviles eliminaron sus modelos pequeños y sedán debido a la caída de las ventas.
Pero como el pago mensual promedio por un automóvil nuevo se ha disparado a nuevas alturas en los últimos años, algunos compradores de automóviles están retrocediendo en la dirección opuesta.
Las ventas de algunos modelos más pequeños y básicos, como el Honda Civic y el Nissan Sentra, han despegado este año, aumentando un 23% o más hasta noviembre, según la firma de investigación Motor Intelligence. Esos aumentos han superado con creces el crecimiento de la industria, que ha sido de un solo dígito este año.
Mientras tanto, las ventas de camionetas grandes , que durante mucho tiempo han sido un segmento muy rentable del mercado para las empresas automotrices de Detroit, cayeron un 1,9%, según muestran los datos del sitio web de compras de automóviles Edmunds. Las ventas de SUV de tamaño mediano, el tipo de vehículo que generalmente prefieren las familias, también han disminuido y cayeron un 2,3% en 2023.
Este creciente interés por las ofertas más pequeñas se produce en un momento en que poseer un automóvil se ha vuelto cada vez más inasequible . El precio de venta promedio de un automóvil nuevo todavía se encuentra en niveles históricamente altos, superando los $45,000 en noviembre, según JD Power. Las primas de seguros , las tasas de financiamiento y los costos de reparación también han aumentado en los últimos años, lo que ha estirado aún más los presupuestos familiares.
A medida que los gastos han aumentado, algunos compradores se han mostrado más dispuestos a hacer concesiones, sacrificando tamaño y espacio por un pago mensual más bajo, dicen los analistas.
“Necesitan la funcionalidad que tiene el vehículo, pero sólo necesitan comprar el tamaño más pequeño”, dijo Charles Chesbrough , economista sénior de Cox Automotive. “Cabe en su billetera”.
La continuidad de esta tendencia podría depender de las tasas de interés y los precios del combustible en los próximos años. La promesa del presidente electo Donald Trump de aplicar aranceles de importación del 25% a los bienes fabricados en México y Canadá podría afectar aún más la asequibilidad, ya que muchos fabricantes de automóviles construyen sus autos más baratos en México para aprovechar los menores costos laborales.
La diferencia de precio entre un modelo grande y uno pequeño puede ser significativa. El precio medio pagado por un SUV pequeño este año fue de unos 29.000 dólares, según Edmunds. Por los SUV medianos y grandes, los consumidores pagaron una media de 48.000 y 76.000 dólares, respectivamente.
Toyota , Honda y otras marcas asiáticas son algunas de las mayores beneficiarias de este cambio, ya que durante mucho tiempo han liderado el mercado de sedanes compactos y SUV, algunos con precios iniciales inferiores a los 25.000 dólares. Muchas de estas empresas mantuvieron sus opciones de autos pequeños mientras sus rivales abandonaban la categoría.
Algunas marcas, como el Mazda3 y el Honda HR-V, han registrado aumentos de ventas de dos dígitos este año.
Sólo en la categoría de autos compactos, las ventas aumentaron un 16% hasta noviembre, y la participación de mercado de Estados Unidos para este tipo de modelos se ha recuperado, después de caer en los últimos años, según muestran los datos de Edmunds.
Las ventas de SUV compactos y subcompactos también han experimentado un repunte, un 11,5% más que en el mismo período, ya que las empresas automovilísticas han ampliado la gama de opciones para los compradores que buscan utilidad y una posición más elevada en un paquete más pequeño. Estos modelos ahora representan alrededor del 27% de todas las ventas en Estados Unidos este año, frente al 22% antes de la pandemia.
Las ventas de SUV grandes también siguen siendo un punto de crecimiento, pero eso se debe en gran medida a que las familias que tienden a comprarlos necesitan espacio adicional o capacidad de transporte y no pueden reducir su tamaño fácilmente, dicen los analistas.
En el pasado, los autos compactos, con sus precios más bajos y su mejor economía de combustible, se consideraban una forma de atraer a compradores más jóvenes a una marca. La estrategia consistía en atraer a los clientes a una etapa más temprana de su vida y luego venderles modelos más caros de la misma marca a medida que envejecían y aumentaban su poder adquisitivo.
Pero los compradores de automóviles comenzaron a esperar hasta una edad más avanzada para adquirir nuevos automóviles y camionetas. Años de gasolina barata ayudaron a consolidar el predominio de los SUV más grandes en las entradas de las casas y los estacionamientos de los Estados Unidos.
Los fabricantes de automóviles ajustaron sus líneas de productos en consecuencia, eliminando gradualmente muchos modelos sedán y hatchback que alguna vez habían sido elementos básicos de las salas de exposición, incluidos nombres conocidos como el Ford Focus y el Honda Fit.
Las demás opciones suelen ser más caras. La cantidad de autos con un precio inferior a $25,000 se redujo a 11 este año desde 45 modelos en 2019, según Edmunds.
A falta de esos coches más pequeños, algunas marcas han lanzado SUV de tamaño reducido a precios más económicos y diseñados para atraer a los consumidores conscientes de su presupuesto.
Chevrolet, propiedad de GM, que ha descontinuado casi todos sus modelos sedán en Estados Unidos, ha tenido éxito con su diminuto todoterreno, llamado Trax, cuyo precio de partida es de unos 20.000 dólares. Las ventas del Trax aumentaron casi un 89% hasta noviembre, según Motor Intelligence.
Steven Majoros, jefe de marketing de Chevy, dijo que el Trax ha tenido eco entre los consumidores porque ofrece características buscadas, como grandes pantallas multimedia y tecnología de seguridad avanzada, a un precio más bajo.
Algunos distribuidores se han sentido frustrados porque no tienen mucho que ofrecer a los clientes sensibles al precio.
Adam Lee, presidente de Lee Auto Malls en Maine, dijo que ha visto camionetas y SUV grandes estacionados por más tiempo en los concesionarios, ya que los clientes buscan precios más asequibles. Es lamentable que muchas compañías automotrices hayan recortado los modelos más económicos de sus líneas, agregó.
“Son como un rebaño de ovejas”, dijo Lee sobre las empresas automovilísticas. “Se persiguen unas a otras hasta caer al precipicio”.
