Los fabricantes han pasado por alto esta parcela de tierra de cultivo durante casi dos décadas, una serie de reveses que han convertido a este lugar en uno de los rincones más pobres de Luisiana.
Una cuarta parte de los 20.000 habitantes de la parroquia de Richland vive en la pobreza. Los empleos agrícolas disminuyeron cuando la agricultura se volvió más eficiente, obligando a la gente a mudarse a otro lugar en busca de trabajo. Las esperanzas de construir una planta de fabricación de automóviles fracasaron posteriormente.
Ahora, la comunidad espera un nuevo salvador: la IA.
Meta El año pasado adquirió 2.700 acres de tierras de cultivo para lo que sería su centro de datos más grande hasta la fecha , construido sobre campos de arroz planos a 45 minutos al oeste del río Mississippi.
Con 4 millones de pies cuadrados, o 70 campos de fútbol, el centro de datos de Meta costará 10 mil millones de dólares y ocupará más superficie que la Universidad Estatal de Luisiana en Baton Rouge, que tiene más de 34.000 estudiantes.
La construcción de sistemas avanzados de inteligencia artificial requerirá cantidades de energía del tamaño de una ciudad , lo que ha impulsado las proyecciones de demanda de electricidad por primera vez en este siglo.
Las empresas tecnológicas se están adentrando en zonas inesperadas del país, lejos de los mercados tradicionales de centros de datos, como el norte de Virginia. Buscan grandes extensiones de terreno llano con acceso a gas natural y líneas de transmisión, lo que las sitúa a las puertas de zonas petrolíferas, como el yacimiento de esquisto de Haynesville en Luisiana.
Están surgiendo otras alianzas entre la tecnología y el gas natural desde Dakota del Norte hasta el oeste de Texas, donde el primer emplazamiento de Stargate —una nueva iniciativa de infraestructura de IA de 500 000 millones de dólares— contará con energía a gas natural in situ. ExxonMobil y Chevron también están incursionando en el sector eléctrico para impulsar la IA.
El director ejecutivo de Meta, Mark Zuckerberg, ha presumido de su proyecto en Facebook e Instagram. Afirma que el sitio se utilizará para entrenar futuras versiones de Llama, la colección de modelos de IA de código abierto de Meta, y que será “tan grande que cubriría una parte significativa de Manhattan”. La huella del sitio que compartió abarcaba más de ocho kilómetros, sombreando un área que se extendería desde Central Park hasta SoHo.
Para satisfacer las voraces necesidades energéticas del proyecto y otras áreas de crecimiento, la división de Entergy en Luisiana planea invertir aproximadamente $3.2 mil millones en la construcción de tres centrales eléctricas de gas natural, aprovechando las vastas reservas de gas del estado. De ser aprobadas por los reguladores estatales, se construirían dos plantas cerca del sitio de Meta, que ya está atravesado por líneas de transmisión y un gasoducto.
En Holly Ridge, una comunidad no incorporada con un solo semáforo parpadeante, cientos de equipos de construcción se desplazan sobre los rastrojos de arroz de la cosecha de otoño. Finalmente, llegarán 5000 trabajadores de la construcción.
Las recompensas financieras, y los riesgos, son enormes. Meta generará dinero, empleos e ingresos fiscales locales. Pero crece la preocupación de que el proyecto también amenace con imponer mayores costos a los consumidores de electricidad en gran parte de Luisiana si la demanda del gigante tecnológico finalmente disminuye.
Una gran apuesta
Gregory Upton, director ejecutivo del Centro de Estudios Energéticos de LSU, estima que Meta podría utilizar el 15% de la generación eléctrica actual de Luisiana.
Esto preocupa a otros clientes de servicios públicos, en gran medida debido a la discrepancia entre la vida útil de 40 a 50 años de las centrales eléctricas de gas y el acuerdo de 15 años de Entergy con Meta. No quieren asumir la responsabilidad de la infraestructura.
“Quieren usar el dinero de los contribuyentes para financiar algo que actualmente dicen que sólo quieren por 15 años”, dijo Logan Atkinson Burke de la Alianza para la Energía Asequible, un grupo de defensa de los clientes residenciales.
Las empresas industriales, que representan aproximadamente la mitad de las ventas de electricidad de Luisiana, están expresando sus preocupaciones a Mike Francis, uno de los cinco comisionados de servicios públicos de Luisiana.
“Escuchamos sobre esto constantemente”, dijo Francis, señalando que alguien debe garantizar los pagos de los nuevos proyectos durante unos 30 años.
“¿Adivina quiénes?”, preguntó Francis. “Serán los contribuyentes”.
Los comisionados considerarán la solicitud de Entergy a finales de este año, pero Francis dice que la inversión de Meta probablemente valga la pena el riesgo de tener activos varados en el futuro.
Esa apuesta cobró protagonismo en enero, cuando la startup china DeepSeek sorprendió a Silicon Valley con potentes modelos de IA, construidos a un menor coste y con un consumo de energía menor que sus equivalentes estadounidenses. Desde entonces, los inversores han cuestionado el gasto en IA, aunque las posibilidades siguen abiertas hasta el momento.
Entergy dice en los documentos presentados que el acuerdo con Meta “intenta minimizar” los impactos en las tarifas y podría reducir los costos para otros.
“Estamos trabajando con Meta en varias áreas para intentar solucionar este problema”, dijo Drew Marsh , director ejecutivo de Entergy. “Ellos también quieren ser buenos vecinos, por lo que nos ayudan básicamente asumiendo los costos que generan”.
El mundo está cambiando
Los empleos permanentes de Meta (unos 500) son menos que los miles que podrían haber generado una fábrica de automóviles. Sin embargo, para una parroquia con un ingreso familiar promedio de alrededor de $53,000, se espera que el impacto sea significativo. Se proyecta que el salario promedio en Meta sea de $82,000, según un informe de Entergy.
Jesse Washington, alcalde de la cercana Delhi, dijo que espera ver a lugareños contratados por Meta y la construcción de viviendas más permanentes, en lugar de remolques que van y vienen.
“Esas son las cosas en las que me quedo despierto por las noches, mientras todos duermen, pensando”, dijo Washington. “¿Cómo puede la ciudad de Delhi crecer a partir de Meta?”
Las conversaciones internas en Meta sobre la necesidad de un sitio masivo comenzaron a finales de 2023, cuando la empresa ya se enfrentaba a una escasez de ubicaciones que satisficieran sus necesidades. El proyecto Holly Ridge tiene un tamaño aproximadamente diez veces mayor que un centro de datos típico de Meta.
“Yo diría que es probablemente el proyecto más importante que hemos emprendido”, dijo Brad Davis, director de desarrollo económico y comunitario del centro de datos de Meta.
Para atraer a Meta el año pasado, los legisladores de Luisiana aprobaron una exención del impuesto sobre las ventas para equipos de centros de datos, un incentivo disponible en la mayoría de los estados con grandes mercados de centros de datos. Luisiana también necesitaba más terrenos.
Susan Bourgeois, secretaria de Desarrollo Económico de Luisiana, llamó a Scott Franklin, cuyo abuelo vendió 1440 acres de arrozales en Holly Ridge al estado en 2006, cuando Luisiana buscaba fábricas de automóviles. Bourgeois comentó que una empresa quería más.
“¿Qué podría ser tan grande?”, recuerda Franklin haber pensado. Finalmente vendió cerca de 1300 acres directamente a Meta.
Bourgeois dijo que rechazar a Meta sería una tontería.
“El mundo está cambiando más rápido de lo que podemos predecir”, dijo Bourgeois. “Hoy parece un poco absurdo temerle demasiado al poder, pensar que en 20 años llegaremos a un punto en el que diremos: ‘¡Ay, no! Tenemos acceso a demasiado poder’”.
