Aunque Estados Unidos ha presentado una amplia propuesta de tarifas portuarias diseñada para paralizar la industria de construcción naval de China (la más grande del mundo por un amplio margen), es posible que sus aliados asiáticos sean incapaces de llenar el vacío de producción que podría resultar.
Durante el fin de semana, la Oficina del Representante Comercial de los Estados Unidos (USTR) dio a conocer un plan de acción que sorprendió a la industria naviera. Según el plan propuesto, las compañías navieras tendrían que pagar elevadas tasas portuarias basadas en el porcentaje de buques construidos en China en sus flotas, con un máximo teórico de 1,5 millones de dólares por escala en un puerto de los Estados Unidos.
Aunque los analistas han dicho que es demasiado pronto para evaluar el impacto específico que esto tendría en el mercado de la construcción naval, está claro que los principales aliados de Estados Unidos en el este de Asia –Corea del Sur y Japón, el segundo y tercer constructores navales más grandes del mundo– podrían beneficiarse de la tensión. La magnitud de sus repercusiones, agregaron, dependerá del momento y el alcance del plan una vez ratificado.
“En comparación con la construcción de astilleros en Estados Unidos, es más factible externalizar pedidos de buques a Corea del Sur y Japón”, dijo Han Ning, gerente general de la plataforma de transacciones de buques Shipbid, con sede en Singapur.
Corea del Sur podría beneficiarse de la promesa del presidente estadounidense Donald Trump de aumentar las exportaciones de gas natural licuado, dijo Han, ya que el país se destaca en la construcción de buques cisterna de gas.
Estados Unidos ha prometido fortalecer sus asociaciones con aliados tradicionales, invitando a países de confianza a invertir en astilleros nacionales y participar en el mantenimiento de naves militares.
Tras una visita del ex secretario de Marina de Estados Unidos Carlos Del Toro el año pasado, el conglomerado surcoreano Hanwha Group adquirió el Astillero Filadelfia, que presta servicio a varios buques de la marina, por 100 millones de dólares, completando el acuerdo en diciembre.
La compra ha suscitado inquietudes sobre la salud financiera, ya que el astillero enfrenta un deterioro parcial del capital después de seis años de pérdidas. Poner las instalaciones estadounidenses a la altura de los estándares coreanos también será un desafío, dados los crecientes costos y una cadena de suministro inestable, informó The Korea Times.
El año pasado, Hanwha y su rival local Hyundai firmaron acuerdos de mantenimiento de barcos con la marina, lo que los califica para ofertar por órdenes de mantenimiento, reparación y revisión del ejército estadounidense.
Pero la escasez de mano de obra y sus complicaciones podrían impedir que el astillero consiga contratos. Corea del Sur ha traído trabajadores del sudeste asiático para dar servicio a sus propios astilleros, lo que ha provocado una reacción negativa de los sindicatos locales.
Mientras tanto, Japón tiene una brecha significativa en la participación de mercado en comparación con los dos principales constructores navales del mundo. El año pasado, Japón captó solo el 5 por ciento de los pedidos en comparación con el 70 por ciento de China y el 17 por ciento de Corea del Sur, según datos de la consultora marítima Clarksons.
Algunas empresas japonesas mantienen relaciones a largo plazo con China. Tsuneishi, por ejemplo, estableció un astillero en la provincia oriental de Zhejiang en 2003. El astillero chino Yangzijiang adquirió una participación del 34% en la instalación el año pasado; no está claro si la propuesta estadounidense se centrará en los productos de estas empresas conjuntas.
James Chin, profesor de estudios asiáticos en la Universidad de Tasmania en Australia, dijo que el plan de tarifas sería difícil de implementar tal como está.
“¿De dónde sacan los datos?”, preguntó. “Esta es una de esas cosas en las que se puede ver lo bien que funciona. El diablo está en los detalles. La gente adoptará una actitud de esperar y ver qué pasa”.
Otros países, incluida India, también podrían ganar algunos contratos mientras Estados Unidos busca nuevos socios para la construcción naval, dijo Han de Shipbid.
El 1 de febrero, India publicó un plan para modernizar su industria de construcción y reparación naval, que incluye la creación de un fondo de desarrollo marítimo de 250.000 millones de rupias (2.870 millones de dólares) y una extensión de 10 años de la exención de impuestos a las importaciones de insumos necesarios para la construcción y el desguace de buques.
Pero pocos analistas han expresado preocupación.
“No hay duda de que las empresas navieras globales preferirán los barcos surcoreanos y japoneses en el futuro para evitar riesgos”, dijo Xu Tianchen, economista senior de la firma de investigación de mercado Economist Intelligence Unit. “Pero en el corto plazo, encontrar una alternativa es difícil, porque China tiene más de la mitad de la participación del mercado mundial en producción de barcos.
“La construcción de un buque portacontenedores lleva más de un año. ¿Quién sabe qué pasará después?”
