El ejército estadounidense está pasando por alto a algunos de los fabricantes de drones mejor financiados por el capital de riesgo para comprar tecnología de un fabricante poco conocido de Utah.
Teal Drones, con sede en Salt Lake City, ha sido seleccionado como el ganador de un programa militar para proporcionar miles de pequeños drones de vigilancia, según una presentación regulatoria y un documento del ejército visto por The Wall Street Journal.
El programa armará a los soldados estadounidenses con drones del tamaño de una mochila, similares a los que los ucranianos han desplegado en grandes cantidades en la guerra con Rusia. El Ejército ha dicho que necesita alrededor de 11.700 drones para su programa de reconocimiento de corto alcance, su mayor esfuerzo hasta el momento para adquirir pequeños aviones de vigilancia. Ese tamaño de compra podría darle a Teal aproximadamente $260 millones en ingresos en los próximos años.
En una presentación del martes ante la Comisión de Bolsa y Valores, Teal dijo que sus drones portátiles se proporcionarían a los pelotones de infantería del ejército para ampliar sus capacidades de reconocimiento.
Es una victoria para un desvalido en el concurrido mercado estadounidense de pequeños drones, que comprende empresas de miles de millones de dólares de California, operaciones de bajo perfil financiadas por sus fundadores y compañías de acciones de centavo.
Teal, que fue fundada hace una década por un adolescente piloto de drones, no tenía la influencia de capital de riesgo ni el hábil marketing de algunos de sus pares más grandes, y casi no tiene antecedentes como proveedor de defensa. Es propiedad de un holding con sede en Puerto Rico que cotiza en bolsa y cuyas acciones cotizaban por debajo de 1 dólar esta primavera.
Ahora, está a punto de convertirse en el destinatario del contrato militar potencialmente más grande de la historia de Estados Unidos para aviones pequeños sin tripulación.
El dron plegable de 3 libras, del tamaño de una mochila, de la compañía puede volar de forma autónoma y está equipado con tecnología antiinterferencias desarrollada después de probar drones en Ucrania, dijeron ejecutivos de Teal. El ejército se negó a hacer comentarios.
El Departamento de Defensa dice que quiere aumentar el uso de drones, pero no ha comprado muchos de ellos, lo que convierte el acuerdo de Teal con el Ejército en una excepción. El Pentágono representa menos del 2% de todas las ventas de sistemas de drones comerciales y gubernamentales cada año en Estados Unidos, según la Unidad de Innovación de Defensa, una rama del Departamento de Defensa que trabaja con nuevas empresas que intentan vender al Pentágono.
‘El Departamento de Defensa no tiene una estrategia holística para los sistemas de drones pequeños’, dijo David Michelson, director de cartera de autonomía de la Unidad de Innovación de Defensa.
La idea del Ejército de equipar a los soldados con drones de reconocimiento portátiles se concibió en 2009, después de que grupos terroristas en Medio Oriente utilizaran drones pequeños y baratos como armas. Al Ejército le llevó 15 años finalizar el programa.
Las empresas estadounidenses también han tenido dificultades para ganar terreno en las ventas a consumidores y grupos de seguridad pública, ya que sus drones son mucho más caros y a menudo técnicamente inferiores en comparación con los competidores fabricados en China.
Esto no ha disuadido a los capitalistas de riesgo, que han invertido miles de millones de dólares en nuevas empresas que construyen drones que esperan que compre el Pentágono. Skydio de Silicon Valley, que perdió frente a Teal en el programa del Ejército, ha recaudado más de 700 millones de dólares en capital de riesgo, incluido un botín de 170 millones de dólares anunciado el viernes.
Teal pertenece a Red Cat Holdings, un holding de un grupo de fabricantes de drones. Compró Teal en 2021 en un acuerdo de acciones por 14 millones de dólares. Red Cat nunca ha sido rentable y recientemente advirtió a los accionistas que podría carecer de fondos para mantenerse a flote.
Las acciones de Red Cat cayeron más del 3% a 4,74 dólares el martes, lo que le dio a la compañía una capitalización de mercado de 367 millones de dólares. La acción, que en su mayoría ha cotizado alrededor de 1 dólar desde la oferta pública de Red Cat, se ha quintuplicado este año.
El dron de Teal, llamado Black Widow, puede volar de forma autónoma sin GPS, utilizando un mapa interno para navegar hacia dónde se dirige y localizar su objetivo, dijo el fundador de Teal, George Matus. Puede volar unos 40 minutos seguidos sin emitir una frecuencia de radio, lo que dificulta que el enemigo lo detecte y se interponga, dijo Matus.
La compañía probó un modelo anterior de sus drones en Ucrania a principios de la guerra que no podía volar más de una milla y media antes de ser derribado por bloqueadores, dijo el director ejecutivo de Red Cat, Jeff Thompson.
‘Si no puedes hacer guerra electrónica, tu dron en el campo de batalla es un pisapapeles’, dijo Thompson, refiriéndose a la guerra electrónica.
Teal pasó a desarrollar Black Widow. No ha vendido ningún drone al gobierno ucraniano.
Las ventas de verde azulado deberían empujar a Red Cat a territorio de flujo de caja positivo el próximo año, dijo Thompson. La compañía ha previsto unos ingresos de 50 millones de dólares para el próximo año. Tuvo 18 millones de dólares en ventas durante su último año fiscal que finalizó en abril.
Es una evolución notable para Teal, un aficionado y startup de carreras de drones que Matus comenzó cuando era estudiante de segundo año de secundaria. La empresa recibió un par de cientos de miles de dólares de un exjugador de fútbol americano de los 49ers de San Francisco y una beca respaldada por Peter Thiel.
Como la mayoría de las nuevas empresas estadounidenses de drones, Teal sufrió cuando la tecnología SZ DJI de China devoró participación de mercado, haciendo insostenible el negocio de vender drones a aficionados y corredores. Matus redujo su personal a unas 10 personas y pasó a la defensa.
En 2021, el Ejército pasó por alto a Teal en su primera ronda de pruebas de drones y finalmente eligió a Skydio, otorgándole un pedido de alrededor de 29 millones de dólares. Después de que los soldados se enfrentaron a desafíos técnicos con los drones de Skydio, Teal resurgió como un contendiente para el programa del Ejército en 2022, y finalmente venció a Skydio.
En un comunicado, Skydio dijo que estaba sorprendido de haber perdido la competencia y felicitó a Teal. Skydio dijo que el programa del Ejército era sólo una “pequeña fracción” de su negocio.
