Clayton Taylor recibió recientemente una llamada urgente: un distribuidor de marihuana necesitaba que recogiera 400.000 dólares y los trasladara por California.
Taylor no es una mula de drogas: dirige una empresa que brinda servicios de seguridad a empresas legales de cannabis. La cuenta bancaria de un cliente había sido congelada y el día siguiente era el día de pago. ¿Podría Taylor transportar el efectivo que la empresa había guardado para poder pagar a sus aproximadamente 100 empleados?
Él y otros dos guardias armados recuperaron el dinero, que la empresa tenía en billetes de 20 y 100 dólares en una bolsa de lona. Pasaron la noche en un hotel, sin perder de vista la bolsa, y dejaron el efectivo al día siguiente.
Aunque la marihuana ahora es legal de alguna forma en la mayoría de los estados de EE. UU., muchos bancos no hacen negocios con compañías de cannabis porque la droga sigue siendo ilegal a nivel federal. Las principales redes de tarjetas de crédito, como Visa y Mastercard, dicen que no procesan transacciones relacionadas con la marihuana por la misma razón.
Algunos bancos más pequeños han comenzado a ofrecer servicios a este tipo de empresas, pero los clientes dicen que pueden no ser confiables. Eso hace que las empresas de cannabis gasten cantidades excesivas de tiempo y dinero moviendo efectivo.
“Para las empresas que generan tanto dinero, este es un enfoque financiero cavernícola”, dijo Taylor. En el caso de su cliente, el banco cerró posteriormente su cuenta, algo común cuando las instituciones financieras descubren vínculos con la industria de la marihuana.
Pero eso podría cambiar pronto.
Varias veces a lo largo de los años, los legisladores de la Cámara aprobaron un proyecto de ley bipartidista que facilitaría la bancarización de clientes de cannabis. El Senado nunca ha sometido su versión a votación, pero se espera que lo haga este año, lo que hace que sus defensores sean más optimistas que nunca.
Los propietarios de negocios legales de marihuana han argumentado durante mucho tiempo que el sistema actual empodera a los traficantes ilegales, que todavía venden la mayor parte de la marihuana en el país.
‘No hay capital bancario para la industria regulada del cannabis, y tampoco hay mucha banca real’, dijo Tahir Johnson, un ex asesor financiero en Nueva Jersey que se está preparando para abrir un dispensario de cannabis en mayo.
Un dilema para los bancos
Desde 1970, el gobierno federal ha clasificado la marihuana como una sustancia controlada de Lista 1, poniéndola a la par de drogas ilegales como la heroína y el LSD. Eso ha llevado a los bancos a evitar trabajar con compañías de marihuana con licencia estatal porque corren el riesgo de ser acusados de lavado de dinero o de violar las leyes de secreto bancario, además de facilitar el tráfico ilegal de drogas.
A medida que más estados comenzaron a legalizar la droga, el Departamento del Tesoro aclaró en 2014 que los bancos pueden trabajar con empresas de marihuana siempre que verifiquen sus licencias estatales y presenten informes de actividades sospechosas para cada transacción que realicen. Esos onerosos requisitos disuadieron a muchos de involucrarse, aunque algunas cooperativas de crédito y bancos más pequeños comenzaron a ofrecer servicios.
Un poco más del 10% de todos los bancos en EE.UU. informaron haber trabajado con negocios relacionados con la marihuana el año pasado, según muestran datos del Departamento del Tesoro de EE.UU. Esa cifra podría incluir bancos que sólo trabajan con negocios de cáñamo, que no son ilegales a nivel federal.
Los grandes bancos como JPMorgan Chase, Bank of America y Wells Fargo siguen diciendo que no bancan a empresas de marihuana porque va en contra de la ley federal.
Otros, normalmente bancos más pequeños que buscan depósitos, están cada vez más dispuestos a aceptar los costos adicionales de bancarizar a las empresas de cannabis.
Valley Bank, con sede en Morristown, Nueva Jersey, comenzó a ofrecer servicios bancarios a cultivadores legales de marihuana y dispensarios de cannabis en 2020.
‘Seguimos el dinero para asegurarnos de que cumpla con la ley’, dijo Caroline Colone, ex investigadora de fraude en Valley Bank que ahora dirige su división de cannabis.
Pocas opciones para las empresas
Johnson, residente de Nueva Jersey, obtuvo una licencia en 2022 para iniciar un dispensario de marihuana en su estado natal. El hombre de 40 años abrió una cuenta comercial en el Bank of America donde planeaba recaudar alrededor de 3,5 millones de dólares para comprar una propiedad y construir un dispensario en las afueras de Trenton.
Pero meses después de recaudar fondos, el banco le dijo que cerraría tanto su cuenta corporativa como una cuenta personal que tenía allí. La carta de notificación decía que tenía 30 días para retirar su dinero y no daba el motivo de la acción, dice. Johnson sospecha que fue porque el banco se enteró de que estaba construyendo un negocio de marihuana.
Bank of America declinó hacer comentarios. Los bancos informaron que el año pasado cerraron casi 8.000 cuentas vinculadas a negocios relacionados con la marihuana, según datos del Tesoro.
Desde entonces, Johnson encontró un pequeño banco en Arkansas llamado Central Bank que lo gestiona de forma remota. Paga una tarifa de cuenta mensual de $500 y una tarifa del 0,5% sobre cualquier depósito en efectivo. Cuando necesita depositar efectivo, el banco envía un camión blindado a buscarlo, a su cargo.
