La congelación de tarjetas de crédito ordenada por DOGE está retrasando el envío de suministros críticos, deteniendo viajes y obstaculizando el trabajo de los empleados.
El mes pasado, la administración de Trump impuso un límite de gasto de $1 en la mayoría de las tarjetas de crédito gubernamentales utilizadas por empleados federales para cubrir gastos de trabajo y viajes. Los efectos ya se sienten en todo el país.
En la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, los científicos no pueden ordenar equipos para reparar barcos y radares. En la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), los laboratorios enfrentan retrasos en la compra de suministros básicos. En el Servicio de Parques Nacionales, los empleados están cancelando viajes para supervisar mantenimiento crucial. Y en el Departamento de Agricultura y la Administración Federal de Aviación, los trabajadores temen que proyectos esenciales se paralicen. En muchos casos, los empleados ya no pueden realizar sus funciones básicas.
“Cuanto más dure esta interrupción, más se romperá el sistema”, dice un funcionario del USDA que pidió permanecer en el anonimato por no estar autorizado a hablar con los medios sobre la crisis inminente.
Un investigador de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) que prueba nuevas vacunas y tratamientos en roedores ha tenido que suspender experimentos porque su laboratorio no puede obtener ciertos materiales esenciales, como anticuerpos necesarios para evaluar la respuesta inmune. “Tenemos animales que están envejeciendo y pronto serán demasiado viejos para trabajar con ellos”, dice el investigador. Los ratones y ratas jóvenes, de 6 a 8 semanas de edad, suelen usarse en estudios de medicamentos y vacunas, pero algunos animales en su laboratorio han superado esa edad y pueden tener que ser sacrificados.
Los trabajadores del NIH han recurrido a listas de correo internas para pedir reactivos y equipos de laboratorio a otras instituciones, pero no siempre pueden encontrar lo que necesitan. “A veces necesitas algo muy específico y no hay forma de encontrarlo dentro del campus”, comenta otro empleado.
Esta medida llega mientras el llamado Departamento de Eficiencia Gubernamental de Elon Musk continúa buscando supuestos casos de desperdicio en el gobierno federal. A finales del mes pasado, DOGE anunció que trabajaba en la “simplificación” del mayor programa de tarjetas de crédito del gobierno, que emite tarjetas GSA SmartPay para compras y viajes de empleados federales. El pasado miércoles, la agencia informó que había desactivado 24,000 tarjetas.
El programa de tarjetas de crédito permite a los empleados federales evitar procesos de adquisición burocráticos para comprar bienes y servicios. Un informe del Departamento de Comercio de 2002 estimó que este sistema ahorraba $1.2 mil millones anuales. Además, exime a los empleados federales de pagar impuestos sobre ventas en gastos gubernamentales exentos.
En la FDA, los laboratorios que analizan muestras para garantizar la seguridad de alimentos, medicamentos, dispositivos médicos y cosméticos ya están sufriendo escasez. “Siempre estamos atentos a cuándo se agotará el presupuesto del Congreso, pero al menos podemos pedir suministros con anticipación. Este cambio repentino fue como si nos quitaran la alfombra de debajo de los pies”, dice un empleado de la FDA.
Este empleado intentó pedir puntas de pipeta, un insumo esencial de laboratorio, pero descubrió que su pedido estaba en espera. “Ahora estamos pidiendo a colegas en otras oficinas que compartan lo que no están usando”, comenta.
Los laboratorios de la FDA también enfrentan un proceso burocrático para obtener nitrógeno líquido, utilizado en congeladores ultra fríos que preservan muestras biológicas valiosas. Retrasos en la entrega de estos tanques podrían destruir años, incluso décadas, de investigación. Antes, podían recibir nuevos tanques el mismo día; ahora, toma una semana o más.
Un empleado de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) dice que su instalación no puede hacer pedidos regulares de nitrógeno líquido. “Tenemos docenas de congeladores llenos de muestras ambientales importantes que están en riesgo inminente de perderse porque ya no podemos recibir envíos de nitrógeno”, comenta. Estas muestras se usan en investigaciones sobre métodos de detección y remediación de sustancias químicas como los PFAS, que se encuentran en muchos productos y se degradan muy lentamente.
“Los científicos están teniendo que improvisar conexiones para que los congeladores acepten presiones de nitrógeno líquido para las que no fueron diseñados”, añade el empleado. “Algunas divisiones están recurriendo al trueque entre sí para obtener los materiales que necesitan”.
La FDA y la EPA no respondieron de inmediato a solicitudes de comentarios de WIRED.
La congelación de tarjetas de crédito también significa que los investigadores federales que trabajaban en artículos científicos no pueden pagar las tarifas de publicación, lo que impide que sus trabajos sean enviados a ciertas revistas académicas.
Un empleado de un laboratorio forense federal le dijo a WIRED que las restricciones de gasto impiden enviar pruebas de vuelta a los agentes, lo que detiene el trabajo de los casos criminales. Antes de un juicio, los acusados tienen derecho a revisar las pruebas que la fiscalía usará en su contra. Sin esta evidencia, los casos no pueden avanzar. “Básicamente, no puedo hacer mi trabajo en este momento”, dice el trabajador del laboratorio forense.
Los empleados del NIH fueron informados de que sus tarjetas de viaje no se podrán usar por 30 días, obligando a los científicos a cancelar su asistencia a una importante conferencia sobre enfermedades infecciosas.
En el Servicio de Parques Nacionales, un empleado estaba listo para viajar a supervisar el mantenimiento de carreteras en un monumento nacional cuando la nueva regla entró en vigor el 20 de febrero. “A menos que pague con mi propio dinero, no puedo ir. No puedo pagar mi hotel, mi auto de alquiler, el combustible. Ahora no puedo cumplir mi misión”, dice.
Un memorando del Servicio de Parques Nacionales indicó que “todos los viajes que NO estén relacionados con seguridad nacional, seguridad pública o aplicación de leyes migratorias deben cancelarse si comienzan el 26 de febrero y hasta finales de marzo de 2025”. La política de viajes a largo plazo se decidirá “en una fecha posterior”. Según una fuente, aproximadamente 75 viajes han sido cancelados o reprogramados.
Algunos empleados federales fueron advertidos antes del anuncio del 20 de febrero. “Salimos y compramos cajas y cajas de papel higiénico la noche anterior”, dice un trabajador del Servicio de Parques Nacionales. “Hay un reconocimiento general de que las cosas van a colapsar”.
Ese empleado trabaja en la Región del Pacífico Oeste, que administra tierras federales en California, Hawái, Oregón, Washington, Idaho y Nevada, así como parques en Arizona, Montana, Guam y Samoa Americana. Si bien la GSA permitió excepciones a la restricción, el empleado afirma que solo hay cuatro tarjetas con límites superiores a $1 disponibles para toda la región.
Algunas unidades del parque pagan servicios como internet y telefonía con estas tarjetas, lo que hace temer que pronto pierdan acceso a sus dispositivos de trabajo. “Antes de que alguien pueda arreglar un baño, se debe emitir una orden de trabajo”, explica el empleado. “Eso se hace electrónicamente. Como cualquier empresa, dependemos del correo electrónico, Teams y chat para hacer nuestro trabajo”.
Los límites de gasto reflejan la creencia de Musk en la presupuestación de base cero. Después de comprar Twitter, redujo el presupuesto a cero y obligó a los empleados a justificar cada gasto. También congeló sus tarjetas de crédito corporativas.
“En Twitter, pausamos los pagos y en una reunión a la 1 a. m. de un sábado dijimos: ‘Apaguemos las tarjetas de crédito y veamos qué rebota’”, explicó Jason Calacanis en el pódcast All In. “Y, por supuesto, comenzaron las llamadas… Los primeros en llamar son probablemente los que están en la mayor estafa”.
Para los empleados del gobierno, la historia es otra. “Hay tantos controles para evitar fraudes”, dice un trabajador del Servicio de Parques Nacionales. “Honestamente, creo que el único fraude lo están cometiendo Musk, Russell Vought y Donald Trump”.
Kate Knibbs y Aarian Marshall contribuyeron a este reporte.
