El día después de que el presidente Trump sobreviviera a un intento de asesinato en Pensilvania el verano pasado, recibió una llamada de una voz francesa familiar. Era Bernard Arnault , propietario del imperio de lujo global LVMH MC.
Arnault quería saber cómo estaba el hombre al que conocía desde hacía décadas. Trump también estaba en medio de una feroz campaña presidencial, así como de varios procesos penales.
La llamada telefónica de Arnault envió una señal clara: el titán del lujo apoyaría a Trump en las buenas y en las malas.
Ahora que Trump está en el poder y advierte de la posibilidad de aplicar fuertes aranceles a los productos europeos , la pregunta es si Arnault puede aprovechar su conexión para mantener a su conglomerado de lujo al margen de cualquier guerra comercial. Los aranceles serían un golpe para el imperio de Arnault, cuyo mayor mercado es Estados Unidos (igual en tamaño a toda Europa en conjunto). Trump ha calificado de “atrocidad” el superávit comercial de la Unión Europea con Estados Unidos, pero también suele apoyarse en las relaciones personales para orientar su política.
Los lazos entre las familias son extensos y se remontan a cuando los dos patriarcas eran prometedores promotores inmobiliarios en Manhattan. El segundo hijo mayor de Arnault, Alexandre, se ha hecho amigo del yerno de Trump, Jared Kushner . Ivanka Trump es amiga de la hija de Arnault, Delphine, y una devota de Dior, la marca que Delphine supervisa como directora ejecutiva. El conglomerado de los Arnault incluso paga alquiler a la Organización Trump, que es la propietaria de la tienda Louis Vuitton de LVMH en Midtown Manhattan.
Durante el primer mandato de Trump, la decisión de Arnault de ampliar la producción de bolsos en Estados Unidos (y promover públicamente la medida junto con Trump) ayudó a que la industria del lujo evitara en gran medida una primera ola de aranceles que afectó a otros sectores europeos. Trump dejó el cargo antes de que pudiera entrar en vigor una segunda salva de aranceles. Esos gravámenes, que algunos denominaron el “impuesto LVMH”, fueron diseñados para afectar a los bienes de lujo en represalia por un impuesto digital francés que afectaba a los gigantes tecnológicos estadounidenses.
Esta vez, los contornos de una posible guerra comercial con Europa no están claros: hasta ahora Trump ha dado marcha atrás en sus amenazas a México y Canadá, pero ha ordenado a las agencias federales que exploren cómo ajustar los aranceles estadounidenses para que coincidan con los de otros países, una estrategia que amenaza las reglas comerciales internacionales vigentes desde hace décadas . Mientras tanto, el impuesto a LVMH todavía pesa sobre el imperio empresarial de Arnault.
Arnault convirtió su conglomerado de lujo en la empresa más valiosa de Europa apostando por el poder de marketing de la artesanía europea. Los consumidores de todo el mundo pagan precios exorbitantes por bolsos y otras baratijas porque en su mayoría están fabricados en Europa con el savoir faire francés.
Este excepcionalismo europeo ha colocado a LVMH y a sus decenas de marcas destacadas en una situación de colisión con las políticas comerciales de Trump, que ponen el lema “Estados Unidos primero”. El presidente está presionando a las empresas extranjeras para que trasladen su producción a Estados Unidos.
LVMH cuenta con la fuerte demanda estadounidense para impulsar su crecimiento en los próximos años después de que las ventas en China, su segundo mercado más importante, cayeran alrededor de un 20% el año pasado. Ese tropiezo ayudó a derrocar a Arnault de su puesto como la persona más rica del mundo, que cedió a otro multimillonario cercano a Trump: Elon Musk .
Arnault ha movilizado a los grupos de presión en Washington para que defiendan que la industria del lujo de Europa no es la fuente de ninguna disputa comercial. Ha colocado a Alexandre, de 32 años, en puestos de responsabilidad en LVMH, donde ha trabajado para consolidar la relación con Trump y su familia.
LVMH está estudiando la posibilidad de realizar varias inversiones manufactureras importantes en Estados Unidos durante los próximos dos años, según un portavoz de la empresa. LVMH opera 14 fábricas en Estados Unidos y planea invertir más dinero en Tiffany, la icónica joyería estadounidense que adquirió en 2021.
“Es evidente que las autoridades estadounidenses nos alientan firmemente a seguir expandiendo nuestra presencia allí”, dijo Arnault cuando LVMH presentó sus resultados el 28 de enero. “Y debo decir que, dado el entorno actual, esto es algo que estamos considerando seriamente”.
Arnault mira al otro lado del Atlántico en un momento en que su mercado local se está volviendo menos hospitalario. La economía de Francia se contrajo en los últimos tres meses de 2024 y el gobierno está aumentando temporalmente los impuestos corporativos para ayudar a tapar un agujero en las finanzas públicas del país. Regresar a casa después de un reciente viaje a Estados Unidos, dijo Arnault, se sintió “un poco como una ducha fría”.
“No hay mejor manera de calmar el entusiasmo”, añadió en relación con el aumento previsto de los impuestos relacionados con la producción. “Si el objetivo es fomentar la deslocalización, esto es ideal”.
Arnault suele mantener un perfil bajo, por lo que muchos se sorprendieron al verlo sentado entre expresidentes estadounidenses y titanes tecnológicos como Musk y Jeff Bezos en la ceremonia inaugural de Trump.
Aunque los asientos estaban apretados bajo la Rotonda del Capitolio, Arnault estaba flanqueado por su esposa, Hélène Mercier-Arnault, y dos de sus cinco hijos: Alexandre y Delphine.
“¿Quién rechazaría una invitación del presidente de Estados Unidos para asistir a su toma de posesión?”, dijo Arnault a los periodistas. “Además, tengo una relación de larga data con él”.
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