Quien suceda a Joe Biden en la Casa Blanca el 20 de enero recibirá el mismo mensaje sencillo de las 18 agencias de inteligencia de Estados Unidos: Rusia puede estar causando caos en Europa, pero sólo China tiene los medios para montar un desafío global. “Beijing está acelerando el desarrollo de capacidades clave”, dijo el año pasado el organismo coordinador de los espías estadounidenses. Esas capacidades, añadió, son las que China “cree que el Ejército Popular de Liberación (EPL) necesita para enfrentar a Estados Unidos en un conflicto sostenido a gran escala”.
El pla todavía está lejos de estar preparado para la guerra con Estados Unidos. El objetivo oficial de China es “modernizar” sus fuerzas armadas para 2035 y convertirlas en de clase mundial para 2049. Pero el pla ya ha experimentado una transformación extraordinaria, de una fuerza mal entrenada y mal equipada hace dos décadas a una potencia regional hoy. La vieja imagen de que las fuerzas armadas chinas se centraban más en la cantidad que en la calidad está cada vez más obsoleta. En los últimos años China ha mejorado la eficacia de sus armas hasta tal punto que, en algunas áreas, ya ha igualado o superado a Estados Unidos.
Cualquier análisis de las ventajas de China debe comenzar con su armada, llamada Armada del Ejército Popular de Liberación, o el plan. No sólo es el más grande del mundo, sino que también cuenta con los buques más nuevos. Alrededor del 70% de los buques de guerra chinos se botaron después de 2010, en comparación con una cuarta parte de los estadounidenses, según el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (csis), un grupo de expertos con sede en Washington. En lo que respecta al diseño y la calidad de los materiales, los barcos chinos son en muchos casos comparables a los estadounidenses, dice la Oficina de Inteligencia Naval de Estados Unidos, “y China está cerrando rápidamente la brecha en cualquier área de deficiencia”.
Los buques de guerra estadounidenses tienden a ser más grandes y mejor armados, pero China se está poniendo al día. Una medida importante del poder naval es el número de células del sistema de lanzamiento vertical (VLS), que son en esencia lanzadores de misiles avanzados. En 2004, los barcos estadounidenses tenían en promedio 222 celdas VLS por cada barco chino, estima el CSI. El año pasado esa cifra cayó a alrededor de dos a uno. Se espera que la relación se incline a favor del plan entre 2026 y 2027 (ver gráfico).
China también está haciendo cosas innovadoras. Estados Unidos no tiene nada como los sistemas de propulsión híbridos de los submarinos chinos de clase Zhou, dice Tom Shugart, un oficial naval estadounidense retirado. También señala un barco de asalto anfibio chino en construcción, llamado Tipo 076, que será el barco de este tipo más grande del mundo y el único que contará con una catapulta para lanzar drones. Los analistas ven que esto mejora enormemente la capacidad del plan para ampliar su alcance.
charla de avión
La fuerza aérea de China, llamada plaaf, está en una trayectoria similar. Sus aviones de combate más avanzados probablemente no sean tan modernos ni tan sigilosos como los de Estados Unidos. Pero tras haber tenido dificultades para desarrollar motores a reacción de alta calidad, ahora China produce motores que se aproximan al calibre de los de los países de la OTAN, sostiene Brendan Mulvaney, del Instituto de Estudios Aeroespaciales de China, un grupo de expertos de la Fuerza Aérea estadounidense. También se cree que produce cazas furtivos más rápido que Estados Unidos. Y las armas que llevan los aviones chinos han mejorado espectacularmente. China suele estar a la cabeza en áreas en las que Estados Unidos no ha invertido, dice John Culver, ex analista de la CIA. Señala el alcance, la velocidad, los sensores y las capacidades antiinterferencias de los misiles aire-aire y antibuque chinos.
El progreso más sorprendente de China se ha producido en el ámbito de los misiles hipersónicos, que vuelan y maniobran a más de cinco veces la velocidad del sonido. Este tipo de armas han obligado a los países a repensar sus sistemas de defensa. A principios de este año, Jeffrey McCormick, del Centro Nacional de Inteligencia Aérea y Espacial de Estados Unidos, dijo al Congreso que China, gracias a grandes inversiones y pruebas exhaustivas, tenía el principal arsenal hipersónico del mundo. Estados Unidos está probando misiles más rápidos y precisos, dice Mulvaney. Pero China ya ha desplegado múltiples sistemas de armas hipersónicas.
Con otras armas que dependen de tecnologías más nuevas, a menudo es difícil juzgar quién va por delante, sobre todo porque rara vez se prueban en público. Pero el Instituto Australiano de Política Estratégica, otro grupo de expertos, publica un rastreador anual de tecnologías críticas que mide la investigación de alto impacto en todos los países. Su encuesta de 2024 encontró que China ocupaba el primer lugar en seis de siete áreas cruciales relacionadas con la defensa: motores de aviones avanzados, drones y robots colaborativos, detección y seguimiento hipersónicos, robótica avanzada, sistemas autónomos y sistemas de lanzamiento espacial. Estados Unidos estaba por delante sólo en satélites pequeños.
Estas clasificaciones son muy controvertidas y probablemente no reflejan la investigación secreta realizada por todas partes. Un área en la que Estados Unidos cree tener ventaja es la inteligencia artificial. Pero a los funcionarios estadounidenses les preocupa quién lo está aplicando mejor. Un memorando del presidente Joe Biden, firmado el mes pasado, instruye al Pentágono y a las agencias de inteligencia estadounidenses a adoptar y desplegar IA más rápidamente. ‘Tenemos que hacerlo bien, porque probablemente no haya otra tecnología que sea más crítica para nuestra seguridad nacional en los próximos años’, dijo Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional de Estados Unidos, al presentar el memorando.
China, por supuesto, enfrenta el mismo desafío de emplear IA. Puede que le resulte aún más difícil, dada la exigencia del Partido Comunista de un estricto control ideológico de las fuerzas armadas y la intrincada estructura de mando del pla. Las restricciones estadounidenses a las exportaciones de alta tecnología a China y la escasez de reclutas tecnológicamente capacitados no facilitarán las cosas.
La eficacia del combate no es sólo la suma de armas y tecnologías individuales. El espectacular fracaso de la invasión inicial de Ucrania por parte de Rusia en 2022 contradecía muchas evaluaciones occidentales de la destreza militar rusa, que no tenían en cuenta factores intangibles. Las fuerzas armadas de China tienen sus propios problemas, como corrupción, logística inadecuada y mala integración entre el ejército, la marina y la fuerza aérea. China también carece de experiencia en combate, ya que no ha librado una guerra en décadas. Las simulaciones realizadas por funcionarios estadounidenses durante la última década sugieren que una variedad de resultados siguen siendo plausibles en cualquier conflicto con China.
Pero ese es un escaso consuelo para quienes observan el progreso del pla durante las últimas dos décadas. Hay pocos precedentes en tiempos de paz de la velocidad y escala de la modernización militar de China. Ha hecho ese viaje sin apenas sudar fiscalmente, gastando menos del 2% de su pib en las fuerzas armadas, en comparación con más del 3% en Estados Unidos. ‘Estamos en una carrera por la superioridad tecnológica militar con un desafío de ritmo capaz’, argumentó Frank Kendall, secretario de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, en abril. “Nuestro colchón se ha ido. Se nos acabó el tiempo”.
