Se dice que las perlas representan la pureza. Es posible que pronto representen algo más: dinamismo empresarial. En Greenville, Carolina del Sur, dos lugareños han creado aretes que parecen joyas, pero contienen un conjunto de componentes electrónicos para rastrear la temperatura corporal, el ritmo cardíaco e incluso el ciclo menstrual del usuario. Incora Health se creó en 2022 y prevé empezar a vender sus pendientes, actualmente en ensayos clínicos, en unos meses. ‘Somos fundadores por primera vez en una ciudad pequeña que intentamos cambiar la atención médica de las mujeres, y eso no se nos escapa’, dice Theresa Gevaert, cofundadora. Pero la joven y audaz empresa es parte de una ola de nuevas empresas que se han lanzado en Estados Unidos en los últimos años. Muchos fracasarán. Algunos lo lograrán. Juntos sugieren que el cambio está en marcha.
Aunque Estados Unidos tiene una merecida reputación como país a la vanguardia de la innovación, impulsada por su vitalidad empresarial, en los últimos años a algunos economistas les preocupa que esa reputación ya no sea cierta. Las nuevas empresas han formado una porción cada vez más pequeña del panorama empresarial: en 1982, alrededor del 38% de las empresas estadounidenses tenían menos de cinco años; en 2018, el 29% eran así de jóvenes. La proporción de estadounidenses que trabajan para nuevas empresas también cayó. Silicon Valley chisporroteaba con la magia de la alta tecnología, pero sus gigantescas empresas acaparan a los mejores investigadores, lo que provocó una difusión más lenta de nuevas ideas por todo el país. Los investigadores, incluidos los de la Reserva Federal, señalaron esta disminución del dinamismo como una causa del menor crecimiento de la productividad de Estados Unidos.
De repente, lo que era viejo parece nuevo. Diversos datos indican que los estadounidenses están redescubriendo su espíritu emprendedor. La evidencia más sorprendente proviene de las solicitudes para formar empresas, un indicador de la actividad de las startups. Estos se dispararon a mediados de 2020, cuando Estados Unidos todavía estaba bajo las garras del covid-19. El aumento inicial fue fácil de descartar: algunas de las nuevas empresas eran estafas que intentaban sacar provecho de la asistencia financiera del gobierno para las pequeñas empresas; otros reflejaron lo extraño del momento, con empresas creadas para importar mascarillas o vender desinfectante para manos.
Pero ahora, mucho después de que la pandemia haya desaparecido, el aumento continúa (ver gráfico 1). El año pasado las solicitudes para constituir empresas alcanzaron los 5,5 millones, un récord. Aunque se han desacelerado un poco, el promedio mensual sigue siendo aproximadamente un 80% más alto que en la década anterior al covid, en comparación con un aumento de solo el 20% en Europa. Por definición, cada trabajo de nueva creación cuenta como nuevo, mientras que las empresas maduras tienen más rotación. Esa diferencia se ha vuelto aún más marcada. En los cuatro años previos a la pandemia, las empresas establecidas agregaron un empleo neto por cada cuatro creados por las nuevas empresas; En los cuatro años transcurridos desde la pandemia, las empresas establecidas han perdido un empleo por cada cuatro creados por las nuevas empresas (ver gráfico 2).
Quizás incluso más importante que las cifras sea el tipo de empresas que se están creando. En 2020 y 2021, muchas empresas nuevas se adaptaron a la revolución del trabajo desde casa. Entre ellos se encontraban minoristas en línea, pequeñas empresas de transporte por carretera y paisajistas. Sin embargo, desde mediados de 2022, el testigo ha pasado a manos de empresas tecnológicas, según Ryan Decker, de la Reserva Federal, y John Haltiwanger, de la Universidad de Maryland. Un artículo publicado en marzo por la Oficina del Censo encontró un aumento particularmente pronunciado el año pasado en las aplicaciones comerciales que involucran inteligencia artificial (IA). Para los investigadores, esto tiene ecos de la década de 1990, cuando las computadoras e Internet despegaron. “Se siente como un aumento radical en el potencial empresarial en toda la economía”, dice Kenan Fikri del Economic Innovation Group, un grupo de expertos. “Nunca se sabe qué empresa será la próxima en crecimiento. Así que cuantos más tiros a portería tengas, mejor”.
¿Qué ha impulsado el auge? La pandemia impulsó las cosas, ya que millones de personas perdieron sus empleos y muchos más pasaron al trabajo remoto. “La gente se dio cuenta de que les gustaba estar con sus familias y eso les dio a muchos una sensación de libertad”, dice Jeanette Brewster de Village Launch, una organización sin fines de lucro en Greenville que apoya a los empresarios negros. La mayoría de las nuevas empresas son pequeñas y están destinadas a seguir siéndolo. Las empresas emergentes de la red de Brewster incluyen camiones de comida, fabricantes de artesanías y asistentes legales. Aún así, estos pueden ser pasos importantes hacia una mayor riqueza. Investigadores de la Brookings Institution, otro grupo de expertos, descubrieron que en 2019 solo el 5% de las familias propietarias de empresas eran negras y el 4% hispanas. Para 2022, sus participaciones habían aumentado al 8% y 7%, respectivamente.
La fortaleza de la economía también ha ayudado. Cuando el mercado laboral es ajustado, es más fácil para un posible fundador de una startup asumir riesgos, sabiendo que puede recurrir a un trabajo remunerado si es necesario. La llegada de nuevas tecnologías, especialmente la inteligencia artificial, también influye. Los emprendedores están creando herramientas impulsadas por inteligencia artificial para interactuar con los clientes, preparar impuestos, examinar registros judiciales y más. “La causalidad no necesariamente va de las empresas emergentes a la innovación. Funciona en ambos sentidos”, afirma Haltiwanger. ‘La innovación atrae a las empresas emergentes, especialmente cuando hay cambios rápidos que tienen oportunidades de mercado potencialmente grandes’.
Una característica sorprendente del auge es su extensión. Tradicionalmente, la innovación se ha centrado en el Área de la Bahía de California y en dinamos urbanos como Austin y Nueva York. Por el contrario, el reciente auge incluye ciudades más pequeñas de todo el país, desde Boise hasta Raleigh. Greenville es otro ejemplo. Más conocida por su ritmo elegante y su centro transitable a pie que por su cultura empresarial esforzada, es un candidato poco probable para ser la cuna del espíritu empresarial. Sin embargo, en los últimos años, su habitabilidad ha sido un punto de venta, a medida que el trabajo remoto ha despegado. El tamaño pequeño también puede ser una ventaja.
Al comienzo de la pandemia, John Barnett, un creador de aplicaciones en serie, se mudó a la ciudad, donde creció su esposa. En 2022, pocos días después de ser despedido por Twitter, se reunió con amigos tecnológicos para crear Supermoon, una aplicación que utiliza inteligencia artificial para ayudar a las pequeñas empresas a administrar bandejas de entrada abarrotadas y responder a los clientes. En Silicon Valley, Barnett dice que su equipo podría haber realizado sesiones de investigación formales en salas con espejos unilaterales para observar a los usuarios jugar con la aplicación. En Greenville el proceso fue más orgánico. Sabía que las empresas locales tenían dificultades para estar al tanto de sus bandejas de entrada, por lo que les pidió que probaran la herramienta. “Es muy fácil conectarse con la gente. Es como un banco de pruebas para la investigación”, afirma. Incora, la empresa que fabrica aretes de seguimiento de la salud, hizo despegar su ensayo clínico gracias a la aceptación de la facultad de medicina local de la Universidad de Carolina del Sur. ‘En las ciudades más grandes, se necesitaría mucho más tiempo para crear este tipo de oportunidades’, afirma Gevaert.
Debido al aumento del trabajo remoto, incluso las nuevas empresas pueden aprovechar grandes reservas de talento. El equipo del señor Barnett incluye ingenieros del Área de la Bahía y de Londres. Gevaert dice que su empresa “alquiló los cerebros” de diseñadores de productos en Silicon Valley y consultores de estrategia en Nueva York. La financiación sigue siendo un desafío en los estados del sudeste de Estados Unidos, donde no hay mucha tradición de capital de riesgo. ‘Estamos en nuestra adolescencia temprana en la construcción de un ecosistema de startups vibrante’, dice John Osborne de Good Growth Capital, una firma de capital riesgo en Charleston, Carolina del Sur. Aunque la recaudación de fondos por parte de las empresas de capital de riesgo estadounidenses se desplomó un 60% en 2023 a un mínimo de seis años, en medio de tasas de interés más altas, muchas todavía se quedan con el capital no utilizado recaudado en años anteriores, por lo que es posible que la desaceleración no se note hasta dentro de un tiempo.
La gran incógnita es si el auge de las startups se traducirá en aumentos de productividad. En teoría, la llegada de nuevas empresas debería dar vitalidad a la economía. Los emprendedores tienden a hacer uso de nuevas tecnologías y crear modelos de negocio novedosos, manteniendo en el proceso a los titulares alerta e impulsando el crecimiento. Todavía no hay mucho en las cifras económicas que indique que esto esté sucediendo. La productividad laboral se disparó el año pasado, pero eso simplemente compensó una caída en 2022.
Quizás las nuevas empresas proporcionen menos impulso al crecimiento que sus predecesoras, ya que muchas reflejan cambios en dónde y cómo trabaja la gente en lugar de un verdadero aumento de la eficiencia. Una posibilidad más prometedora es que Estados Unidos esté experimentando una repetición de la paradoja de Solow. En 1987, Robert Solow, un economista que ganó el premio Nobel ese año, bromeó que se podía “ver la era de las computadoras en todas partes menos en las estadísticas de productividad”. Hoy en día, se pueden ver empresas emergentes en todas partes, incluso en Greenville, pero no en los datos de productividad. Sin embargo, finalmente la paradoja de Solow se resolvió. A mediados de la década de 1990 estaba claro que la productividad había aumentado. Dale a las últimas startups unos años para que dejen su huella.
