EN UCRANIA AMBAS partes están desplegando millones de drones de bajo costo, que desempeñan un papel en el combate como exploradores y armas. El ejército estadounidense, considerado durante mucho tiempo un líder en este campo, ha seguido de cerca los acontecimientos en Ucrania. Pero el Pentágono sólo está adquiriendo pequeñas cantidades de drones a un alto costo. ¿Por qué los drones estadounidenses son tan caros y se pueden bajar los precios?
Un típico dron de ataque FPV (“vista en primera persona”) le cuesta al ejército de Ucrania menos de 500 dólares. Basados en cuadricópteros de carreras, suelen ser fabricados por pequeños proveedores. Algunos se ensamblan en las mesas de la cocina a través de una iniciativa gubernamental que muestra a la gente cómo fabricar drones en casa. Aunque toscos y preparados, estos drones pueden derribar un tanque, una pieza de artillería o un búnker ruso a varios kilómetros de distancia.
El equivalente estadounidense más cercano es el nuevo Bolt-M del Cuerpo de Marines fabricado por Anduril. Se trata de un cuadricóptero más elegante y pulido, con más inteligencia a bordo y que requiere menos habilidad del operador, pero realiza la misma tarea básica de alcanzar un objetivo con una ojiva de 1,5 kg. Sin embargo, el costo es de “pocas decenas de miles” de dólares. El Rogue-1 similar cuesta 94.000 dólares cada uno. En Ucrania, los FPV son tan numerosos que dos o más pueden perseguir a cada soldado de infantería ruso. Estados Unidos no puede producir drones con tanta generosidad cuando cada uno cuesta tanto como un automóvil deportivo.
Los críticos acusan a las empresas estadounidenses de “dorarse”, añadiendo gastos innecesarios para hacer subir los precios, o de ganancias excesivas. Ciertamente ha habido casos de cobros excesivos, como cuando el Pentágono compró martillos a 48 dólares cada uno, cuando los mismos martillos costaban 9 dólares a otro proveedor. Pero la situación con los drones es más complicada.
Un problema es el abastecimiento. Los drones ucranianos suelen ensamblarse a partir de componentes baratos fabricados en China. El Pentágono ha prohibido a sus fuerzas adquirir drones chinos, porque le preocupa la seguridad y porque no quiere que su cadena de suministro esté controlada por un adversario. Las especificaciones más altas también hacen subir rápidamente los precios. La mayoría de los drones ucranianos sólo tienen cámaras de luz diurna, algunos están equipados con cámaras termográficas para operaciones nocturnas, lo que añade cientos de dólares al precio. Todos los drones militares estadounidenses vienen con cámaras de alta resolución mucho más caras.
Para el reconocimiento, los operadores ucranianos suelen utilizar el DJI Mavic 3 Pro chino, que se vende por unos 3.000 dólares. El nuevo cuadricóptero de reconocimiento de corto alcance del ejército estadounidense llevará a cabo misiones similares. La versión actual cuesta alrededor de 20.000 dólares. La diferencia se debe en parte a la necesidad de cumplir con los requisitos militares de EE. UU., como la resistencia a golpes y vibraciones, temperaturas extremas e interferencias de radio. Las nuevas capacidades, que incluyen un mejor GPS, imágenes térmicas de mayor resolución, seguimiento automatizado de objetivos y evitación de obstáculos, están elevando el precio a alrededor de 40.000 dólares. La experiencia sugiere que este tipo de espiral de costos continúa. Y cuanto más caros se vuelven estos drones, menos prescindibles y menos útiles son.
Y aunque Ucrania mantiene una flota de alrededor de 40.000 cuadricópteros de reconocimiento, el Pentágono está adquiriendo alrededor de mil al año, por lo que las economías de escala no están surtiendo efecto. El fabricante chino de drones DJI ha dominado el mercado de drones de consumo desde la década de 2010 y produce varios millones de drones. cada año. En la década de 2010, los fabricantes comerciales de drones se vieron obligados a cerrar sus negocios en Estados Unidos o a abastecer el nicho de mercado de drones gubernamentales. Teal y Skydio, que suministran los drones de reconocimiento del ejército estadounidense, siguieron esta ruta. George Matus, el jefe de Teal, cree que Estados Unidos necesita desarrollar su infraestructura de drones. Un ecosistema de empresas que fabrican controladores de vuelo (el cerebro del dron), cámaras, comunicaciones y otros componentes podría permitir la fabricación de drones a precios y cantidades que rivalicen con China. Matus cree que todo esto podría lograrse con el coste de un único avión de combate de alta tecnología.
Desde 2023, una iniciativa del Pentágono llamada Replicator ha estado explorando cómo producir grandes cantidades de pequeños drones rápidamente a bajo costo y cómo aprender de la experiencia ucraniana. Replicator se enfrenta a una cultura profundamente arraigada de excelencia costosa. El estilo estadounidense ha sido fabricar sistemas líderes en el mundo, como el avión de combate F-35 y el tanque M1 Abrams, sin importar el costo. Fabricar hardware “suficientemente bueno” a granel es una salida que enfrenta resistencia. En junio, Replicator anunció un contrato para comprar municiones merodeadoras SwitchBlade, exactamente el tipo de costosos drones heredados que se esperaba que reemplazara.
La industria rusa de drones está creciendo. Vladimir Putin estimó que Rusia fabricaría 1,4 millones de drones en 2024. Mientras tanto, según se informa, China ha realizado un pedido de casi 1 millón de drones de ataque a un proveedor. El bajo costo de esta tecnología y el hecho de que los drones y sus componentes se pueden comprar fácilmente significan que la tecnología está proliferando rápidamente y se puede encontrar en todas partes. Elon Musk, el magnate elegido por Donald Trump para encontrar ahorros para el gobierno, ha llamado la atención sobre el despilfarro de que Estados Unidos gaste 100 millones de dólares en un avión tripulado mientras ignora los drones baratos y prescindibles. A menos que el Pentágono esté de acuerdo, Estados Unidos podría verse ampliamente superado en cualquier conflicto futuro.
Fuente: https://www.economist.com/united-states/2025/01/05/the-us-army-needs-inferior-cheaper-drones-to-compete
