En una mañana reciente, en una fábrica de Queens, decenas de trabajadores estaban sentados en filas frente a ruidosas máquinas de coser, con la cabeza gacha mientras cosían prendas que iban desde abrigos de cachemira color camel hasta chaquetas azul marino para el ejército estadounidense.
Durante años, Ferrara Manufacturing había desacelerado la producción de prendas de alta gama y se había apoyado en su negocio militar a medida que muchas marcas de consumo estadounidenses trasladaban su producción al extranjero. Pero la demanda de prendas fabricadas en Estados Unidos se ha ido recuperando más recientemente, y sitios como la planta de Ferrara, a 3 kilómetros del centro de Manhattan, están cada vez más ocupados y contratando trabajadores.
El creciente zumbido de la maquinaria que corta, cose y mueve la ropa en el sitio es una señal de que las fuerzas globales de la geopolítica y la deslocalización de las cadenas de suministro están llegando a un rincón industrial de la ciudad de Nueva York que se había vuelto silencioso a lo largo de los años. Más marcas de ropa están firmando contratos con el fabricante de prendas de vestir con sede en Nueva York para prendas de marca privada como parte de un esfuerzo por apuntalar sus cadenas de suministro y sacar provecho de la demanda de los consumidores de productos fabricados en Estados Unidos.
Ferrara Manufacturing dice que sus ingresos están en camino de aumentar un 10% en 2024 y más de un 30% en 2025 gracias a los nuevos contratos de marca privada que firmó este año.
‘Ahora está ocurriendo una especie de historia de la cadena de suministro en la que las marcas dicen: ‘Espera, en realidad queremos mostrar nuestra cadena de suministro”, dijo Gabrielle Ferrara, directora de operaciones de Ferrara Manufacturing y parte de la segunda generación del negocio familiar.
Pero, dijo, “para demostrarlo, debes asegurarte de que las personas con las que trabajas sean sostenibles, tengan beneficios para los trabajadores y las traten de la manera correcta”. Esto está llevando a algunas marcas a buscar producción en fábricas nacionales sindicalizadas, como la dirigida por Ferrara Manufacturing.
Joseph Ferrara, uno de los fundadores de la empresa, dijo que el mercado de ropa hecha en Estados Unidos va más allá de los consumidores nacionales. Los compradores japoneses y surcoreanos “realmente buscarán en su bolsillo un artículo único”, dijo. ‘Ese es un mercado de exportación importante para nosotros y lo será cada vez más’.
El fabricante contratado produce ropa de lujo para marcas como Ralph Lauren, Fleurette y Brooks Brothers Japan, ropa de trabajo que incluye chaquetones y abrigos de trabajo, y uniformes para el ejército estadounidense. Ferrara Manufacturing se fundó en 1987 en el bullicioso Garment District de Manhattan, centrándose en la confección de prendas como trajes de vestir a medida para mujeres para marcas de lujo como Calvin Klein, Donna Karan y Carolina Herrera.
Durante las últimas dos décadas, a medida que muchas marcas de ropa trasladaron su fabricación al extranjero para reducir costos, la demanda de los servicios de ropa de lujo de Ferrara Manufacturing se redujo. La empresa se apoyó en su negocio de fabricación de uniformes militares para sobrevivir.
Ahora, el negocio está cambiando nuevamente a medida que algunos minoristas trasladan la fabricación a Estados Unidos desde Asia y Europa. Las empresas que fabrican de todo, desde camisetas hasta semiconductores, están ampliando la producción nacional para reforzar sus cadenas de suministro y evitar los tipos de retrasos en los envíos que experimentaron durante la pandemia y evitar aumentos de aranceles en medio de crecientes tensiones geopolíticas.
“Durante la pandemia se han aprendido muchas lecciones sobre lo que puede suceder si no se tienen las contingencias adecuadas”, dijo Sam New, analista de la firma de investigación Gartner. ‘Eso ha provocado que las marcas, los fabricantes, los sellos o lo que sea reconsideren su perfil de riesgo’.
Las marcas también están descubriendo que traer la fabricación de regreso a Estados Unidos no es tan simple como conectar una fábrica con operaciones aquí, especialmente en la industria de la confección, donde gran parte de la producción se ha trasladado al extranjero, dijo New.
Muchos fabricantes estadounidenses cerraron plantas y despidieron trabajadores durante las últimas dos décadas en medio de una disminución de los pedidos, dejando un sector manufacturero vacío con menos trabajadores calificados que en países como China, India y Bangladesh, donde la fabricación de prendas de vestir ha experimentado un auge.
‘China ha estado preparada para el éxito con la fabricación por contrato durante muchos años y ha invertido mucho para convertirse en el fabricante mundial’, dijo New. ‘Básicamente, nadie en el mundo tiene el mismo nivel de preparación de la fuerza laboral y tecnología de producción que lo iguala’.
El Consejo Nacional de Organizaciones Textiles dijo que casi dos docenas de plantas textiles estadounidenses han cerrado desde principios de 2023.
El empleo en Estados Unidos en los fabricantes de textiles, productos textiles y prendas de vestir cayó a 266.200 personas en agosto, según datos preliminares desestacionalizados de la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos, una fracción de los 1,2 millones de personas empleadas en la industria hace 25 años, en agosto de 1999. .
Mientras tanto, las importaciones de prendas de vestir a Estados Unidos se han disparado. Estados Unidos importó 105 mil millones de dólares en textiles y prendas de vestir de todo el mundo el año pasado, menos que los 132 mil millones de dólares importados en 2022, pero aún muy por encima de los 72 mil millones de dólares de bienes importados en 2000, según el Departamento de Comercio.
Algunos fabricantes nacionales, incluido Ferrara Manufacturing, han recurrido a la automatización como una forma de reducir costos y acelerar la producción.
Ferrara Manufacturing ha invertido 25 millones de dólares en una nueva fábrica de 70.000 pies cuadrados en el barrio de Queens en Long Island City. El edificio incluye máquinas que cortan telas con medidas exactas e impresoras 3D que crean plantillas para usar en equipos de costura automáticos para producir piezas complicadas como solapas y solapas de bolsillos.
Hasta ahora, la maquinaria produce prendas más rápido de lo que llegan los pedidos, dijo Gabrielle Ferrara. ‘Nuestro siguiente paso es descubrir qué más podemos automatizar o acelerar para que podamos hacerlo aún más rápido’, dijo. ‘Esperemos que esto básicamente haga explotar nuestro negocio de contratación’.
La empresa no puede competir en costos con fábricas en países asiáticos donde el salario promedio es mucho más bajo, aunque Ferrara Manufacturing dijo que los aranceles estadounidenses sobre productos fabricados en China han ayudado a nivelar la comparación. La empresa está defendiendo a las marcas de ropa que puede ofrecer una cadena de suministro más estable y confiable como alternativa a la producción remota.
Los minoristas de ropa están “cambiando la mentalidad sobre lo que se paga como marca”, dijo Joseph Ferrara. ‘No sólo estás pagando por el artículo, sino que estás pagando por la historia detrás del artículo’.
