Google Maps no puede seguir el ritmo de Shippensburg. En fotografías satelitales de la salida 24, junto a la Interestatal 81 en el centro de Pensilvania, la casa de ladrillo y piedra caliza del siglo XIX todavía se encuentra en White Church Road, al igual que el silo, el granero del banco, el granero de postes, el cobertizo para máquinas y el resto de la granja de 102 acres. . Pero la próxima vez que el satélite pase, verá lo que también hay allí ahora: un centro logístico de 1,8 millones de pies cuadrados para Walmart Inc. donde trabajan McKenna Borrell y otras 500 personas. Al lado de Walmart hay cuatro almacenes más y una gasolinera Sheetz Inc.
En la última década, a medida que las compras en línea se dispararon, los minoristas y los fabricantes de bienes de consumo tomaron medidas para mejorar sus cadenas de suministro. Querían ubicaciones centralizadas para recibir y almacenar productos que estuvieran cerca de los centros de población y conectadas a las principales redes de transporte. El área de Shippensburg es ese lugar en gran parte del noreste. Está a un día de viaje como máximo para un tercio de la población de Estados Unidos y la mitad de la de Canadá. Tiene abundante terreno plano y mano de obra lista; Las autopistas interestatales 81 y 78, gratuitas, conducen directamente al puerto de Nueva York y Nueva Jersey, el más grande de la costa este. Desde 2014 se han construido más de 170 millones de pies cuadrados de espacio para almacenes en Pensilvania a lo largo de estas dos carreteras interestatales, el doble del espacio para oficinas en toda la ciudad de San Francisco.
Esta dinámica ha transformado a Shippensburg y media docena de ciudades vecinas de un idilio agrario a una megarregión de almacenamiento y distribución. Hace una generación, había esencialmente tres carreras profesionales en el área: agricultura, ejército y manufactura. Todos ellos han sido superados por el auge de los almacenes. Para aquellos que no van a la universidad, los trabajos en el almacén pagan hasta 35 dólares la hora. Para aquellos que sí lo hacen, está la especialización en cadena de suministro y logística de la Universidad de Shippensburg.
Ship, como se llama cariñosamente a la escuela, existe desde hace más de un siglo y, aunque es menos conocida que las universidades con ‘Penn’ en su nombre, es parte del sistema de escuelas públicas del estado. Ship ha adoptado la nueva identidad de la ciudad. Su programa de logística y gestión de la cadena de suministro cuenta con una tasa de colocación del 99%. La mayoría de los estudiantes reciben una oferta de trabajo de entre 60.000 y 80.000 dólares al año antes de graduarse para un puesto como gerente de operaciones, analista de compras o analista de inventario, dice Robert Setaputra, presidente del programa. A nivel nacional, el empleo en almacenamiento y almacenamiento se triplicó de 2010 a 2022, a 1,9 millones de empleados. Hay tanta demanda que hace dos años, la universidad comenzó a ofrecer una maestría en línea en análisis de la cadena de suministro.
Lo que está sucediendo en Shippensburg refleja los cambios que tuvieron lugar anteriormente en el Inland Empire de California y en muchas otras áreas históricamente rurales del mundo desarrollado. Los lugares que cultivaban alimentos o fabricaban cosas para la gente en las ciudades ahora empaquetan y envían sus cardigans por correo y reabastecen sus Home Depots y Targets. Por cada rollo de toallas de papel o bolsa de comida para perros que un neoyorquino o un habitante de Baltimore compra online y recibe en su puerta, debe haber espacio en un almacén y en un camión para ello. Aunque muchos clientes nunca lo ven, el comercio electrónico tiene una huella física enorme. Esto está transformando no sólo los mercados laborales regionales sino también los planes de estudios escolares e incluso la topografía del propio territorio.
Borrell se graduó de Ship en 2022. Como el resto de su generación, vio a sus padres sufrir durante la recesión de 2008 y sintió personalmente el caos económico de la pandemia de Covid-19. Pero también experimentó algo más durante ese tiempo: optimismo. Como estudiante de gestión de la cadena de suministro durante la gran escasez de papel higiénico de 2020, podía sentir que su experiencia estaría en demanda. “Ese es casi un buen problema”, recuerda haber pensado.
Su primera prioridad cuando ingresó al mercado laboral fue la seguridad. El segundo fue una oportunidad de crecimiento. También quería quedarse cerca de donde creció (un condado más allá). Tuvo tres ofertas de trabajo antes de graduarse, incluida la de Walmart. Los estudiantes como ella son intensamente cortejados por las decenas de grandes empresas con almacenes en la zona. Si un estudiante quiere “irse de aquí”, dice Ian Langella, uno de los profesores de cadena de suministro y logística de Ship, sólo tiene que “presionar Google Maps, alejarse, activar la vista satelital y buscar edificios enormes. ‘
Directamente al otro lado de la interestatal desde Walmart de Borrell se encuentra Best Line Equipment. Una tarde de enero, todos los que están detrás del mostrador tienen algo que decir sobre los almacenes. “Les alquilamos todos los elevadores, por lo que nos ha ido bien a lo largo de los años”, dice Josh Diller, un representante de ventas que gana una comisión por cada acuerdo. “Pero nosotros también vivimos aquí. Es fantástico haber conseguido un trozo de ese pastel, pero ¿a qué precio? El tráfico ha aumentado. Si puedes ganar 30 dólares la hora sin ninguna experiencia, ¿por qué irías a trabajar a nuestro hospital o a la cafetería de allí? ¿Por qué irías a trabajar aquí para un granjero, siendo camarero?
Los trabajos de almacén, dice Diller, están alterando el equilibrio económico del condado de Franklin. Los salarios y beneficios son mucho mejores que los de otros trabajos de nivel inicial que un agente de bienes raíces local comparó el mercado laboral actual con “un partido amistoso de béisbol, y aparece Alex Rodríguez”.
“Sin embargo, trabajas hasta morir”, interviene un hombre más joven. Trabajó en el almacén de Procter & Gamble Co. y dice: “Nunca volveré. Es tan adormecedor. Es lo mismo una y otra vez”.
P&G, que fabrica Charmin, Crest, Gillette y Pampers, abrió uno de los primeros almacenes gigantes en el área de Shippensburg en 2014. A él se unieron Amazon.com, DHL, FedEx, Home Depot, Kohler, Lowe’s, Office Depot, Pepsi, SC Johnson, Staples, Target, Ulta Beauty, Unilever y UPS, entre otras.
En P&G, estaban trayendo robots para hacer su trabajo con montacargas, dice el empleado más joven de Best Line, que pidió no ser identificado por preocupaciones sobre un empleo futuro. Eran más lentos, dice, pero no les importaba trabajar horas extras.
“Y luego el granjero”, continúa Diller. “Todo el mundo se enoja con los agricultores que se vendieron. Ha trabajado toda su vida. Está pagando impuestos por esa tierra. Es posible que los cheques de leche estén bajos. Él tiene dinero en la tierra, pero no tiene mucho flujo de efectivo, así que de repente te ofrecen una cantidad estúpida de dinero. Es posible que su próxima generación no quiera dedicarse a la agricultura. ¿No lo aceptarías?
“Lo hicimos”, dice otro hombre desde la mitad del mostrador. “Tenía una granja lechera. Trabajé durante 20 años y salimos”. Robert Commerer Jr. tenía 28 años cuando compró la granja lechera de 120 acres de sus abuelos. Pero el trabajo era estresante, las horas largas y tenía dos hijos pequeños. Entonces los desarrolladores empezaron a llamar. Le dijeron que su granja, a sólo unos cientos de metros de la rampa de salida de la I-81, era justo lo que querían.
La propiedad de Commerer estaba entre las montañas Apalaches y Blue Ridge, en medio del valle de Cumberland. En 1731, Edward Shippen III, político y comerciante, compró el terreno que se convertiría en Shippensburg por su proximidad estratégica a una de las industrias en auge de la era colonial: el comercio de pieles. Una vez que estuvo libre de árboles, el fondo del valle fue un excelente lugar para cultivar. Durante los siguientes tres siglos, también resultó ser un gran lugar para construir un ferrocarril, una carretera estadounidense, una autopista interestatal y muchos almacenes.
Después de largas noches alrededor de la mesa de la cocina, Commerer y su esposa decidieron vender. Les habría llevado el resto de sus vidas dedicarse a la producción lechera, dice, para ganar la cantidad de dinero que les ofrecían. “Estás pidiendo préstamos”, dice, “con la esperanza de recibir la cantidad adecuada de lluvia y de poder cosechar a tiempo. Después de un tiempo, realmente funciona muy bien para ti”. Vendió la finca en 2002 a Prologis Inc., un promotor de almacenes. Pero había, y todavía hay, un estigma asociado a la venta. ‘Algunos tipos nos odiaban’, dice Commerer. ‘Celos. A veces simplemente evitas a la gente después de eso”.
Una tarde, más de 20 años después de la venta, Commerer se encuentra frente a su antigua granja. Donde solían estar su casa, su granero y sus 150 vacas es una pared gris pálida, casi sin ventanas, con un estacionamiento al frente: el extremo estrecho de un centro de distribución de Georgia-Pacific LLC de 1,5 millones de pies cuadrados. Incluso los contornos del terreno son irreconocibles. Como los almacenes requieren un terreno llano, se recortaron las colinas de la granja y se rellenaron los valles. Con el dinero de la venta, Commerer compró una granja lechera más grande y más vacas. Pero cinco años después, se lo vendió a una familia Amish y dejó la agricultura para siempre. ‘Simplemente estaba físicamente enfermo’, dice. “Todo fue estrés”.
Mientras Commerer cuenta esta historia, un hombre con un gorro de lana recorre lentamente la carretera en bicicleta.
‘¿Qué estás haciendo?’ Commerer grita.
“Oye, oye, estaba soñando despierto”, responde el hombre. “¿Cómo les va?”
Es Laverne Martin, que creció en la granja de al lado. Martin todavía vive en la propiedad de 60 acres, donde él y su familia dirigen un exitoso negocio de techos metálicos y cultivan maíz y soja. Los promotores intentan comprar sus propiedades todo el tiempo, dice Martin: ‘Lo máximo que nos ofrecieron por eso fue más de 100.000 dólares por acre’. Siempre se niegan. Martin escuchó que otra granja, al otro lado de la I-81, se vendía por 125.000 dólares el acre.
Esa propiedad es Peebles Homestead, llamada así por un capitán de la Guerra Revolucionaria que la compró en 1773 y construyó allí una hermosa casa de piedra. Beistle Co., un fabricante local de artículos de papel para fiestas propietario de la propiedad, estaba listo para venderla a un promotor de almacenes cuando el municipio bloqueó el trato. “Estas casas no son sólo casas de piedra caliza o de ladrillos. Hay historias detrás de ellos”, dice Brian Fritz, quien lidera un grupo de residentes que intentan salvar la granja.
En Shippensburg prácticamente todo está conectado. Los tatarabuelos de Fritz alguna vez fueron dueños de la granja en White Church Road, donde ahora se encuentra el centro logístico de Walmart de McKenna Borrell. Fritz y su tía tomaron fotografías de la casa el fin de semana antes de que fuera demolida. Un vecino dice que el promotor aplastó la casa, los árboles y todos los demás edificios y los utilizó como relleno.
