Los flujos de información y energía sustentan toda actividad económica, y las tecnologías avanzadas respaldan a ambos. De ahí lo que está en juego en las guerras tecnológicas entre Estados Unidos y China. Comenzaron durante el primer mandato de Donald Trump, entre 2017 y 2021, y continuaron con Joe Biden. El líder de China, Xi Jinping, se muestra reacio a los controles estadounidenses a las exportaciones de “tecnologías estranguladoras”. La lucha está remodelando las relaciones y las cadenas de suministro en todo el mundo. Y sus costos están aumentando. Las estimaciones varían, pero el FMI calcula que la eliminación del comercio de alta tecnología entre bloques rivales podría costar hasta el 1,2% del PIB mundial cada año, alrededor de 1 billón de dólares.
Si China o Estados Unidos controlan la energía y las tecnologías de la información es una “cuestión etnocivilizacional”, dice Evan Ellis, del Army War College. Es probable que la temperatura del enfrentamiento aumente en los próximos años. Ni Biden ni Trump dejarán de desafiar a China, quizás el tema que goza del mayor nivel de apoyo bipartidista en Washington. Y que China retroceda en lo que considera el lugar que le corresponde en el orden global es impensable para Xi.
La próxima etapa de las guerras tecnológicas se desarrollará en dos escenarios principales. Uno es la fabricación de chips, que crea la infraestructura mundial de procesamiento de información, incluida la que entrena y ejecuta software artificialmente inteligente. Cualquier grado de control chino sobre la producción de chips es intolerable para Estados Unidos. La otra es la tecnología verde, ya que sus componentes pueden convertirse en la columna vertebral de toda la economía global. Para China, la fortaleza de sus empresas en este ámbito no es sólo una consecuencia natural de dos décadas de política industrial enfocada, sino una confirmación de su importante papel como líder global.
De momento la batalla se centra en las aplicaciones. El 23 de abril, el Congreso aprobó un proyecto de ley que pedía a los propietarios chinos de TikTok, una plataforma de vídeo utilizada por 170 millones de estadounidenses, que la vendieran en 270 días o se enfrentarían a una prohibición. Días antes las autoridades chinas obligaron a Apple a eliminar WhatsApp y Threads, plataformas propiedad de Meta, de su tienda de aplicaciones china. Pero a pesar de las protestas, las aplicaciones son una preocupación de segundo orden, ya que requieren chips y energía para funcionar, y no al revés.
Consideremos las posiciones actuales de los dos países. Estados Unidos está presionando a los fabricantes de chips para que expandan la producción de vanguardia en sus costas. El 8 de abril, el gobierno anunció 6.600 millones de dólares en subsidios para la tsmc de Taiwán para tres nuevas fábricas en Arizona. El 15 de abril, Samsung de Corea del Sur recibió 6.400 millones de dólares para construir fábricas en Texas. Las medidas se enmarcan en sus chips de 280.000 millones de dólares y en la Ley de Ciencia, una política industrial introducida en 2022, que incentiva la creación de fábricas y la formación de personal para ellas. También en el conjunto de herramientas de Estados Unidos se encuentra la Ley de Reducción de la Inflación (IRA), un paquete de subsidios verdes de 369 mil millones de dólares aprobado en 2022. Apoya la producción nacional de equipos verdes a través de créditos fiscales. Mientras tanto, Estados Unidos mantiene aranceles elevados sobre los paneles solares y vehículos eléctricos chinos, del 14,25% y el 25% respectivamente.
No obstante, China ha avanzado en tecnología verde. Longi es el mayor fabricante de paneles solares del mundo; catl es el mayor fabricante de baterías y byd está luchando con Tesla por el título de mayor fabricante de vehículos eléctricos del mundo. Sin embargo, la fabricación china de chips no ha tenido resultados tan espectaculares, a pesar de los subsidios gubernamentales de alrededor de 150 mil millones de dólares durante los últimos diez años. Hasta cierto punto, esto es una medida del éxito de Estados Unidos al bloquear el flujo de tecnología de fabricación de chips al país durante los últimos dos años.
Entonces, ¿qué sigue cuando se trata de fabricar chips? La primera víctima de las guerras tecnológicas fue Huawei. Fue la empresa sobre la cual la administración Trump perfeccionó los controles de exportación que ahora se utilizan en China en su conjunto. La pregunta es qué vendrá después de las elecciones estadounidenses de noviembre. Gane quien gane, es casi seguro que el próximo presidente lanzará una nueva campaña al estilo de Huawei contra otras empresas tecnológicas chinas. Esto se debe en parte a que los halcones de China abarrotarán cualquier nuevo gabinete estadounidense.
Bajo una presidencia de Trump, las empresas extranjeras pueden tener motivos adicionales para preocuparse. tsmc es uno de ellos: en julio del año pasado, Trump se quejó de que Taiwán le había quitado el negocio de chips a Estados Unidos. Pero son las empresas de chips de Corea del Sur, como Hynix y Samsung, las que más se destacan, ya que han invertido unos 35.000 millones de dólares en China desde 2020. “Trump 2.0 va a jugar mucho más duro con los coreanos”, dice un miembro del personal del Congreso que trabaja sobre la política tecnológica china. Bajo Trump, dice, los subsidios estadounidenses vendrán con el requisito de no invertir en China en absoluto.
Las empresas de industrias relacionadas están en alerta. Es probable que mgi Tech, una filial del gigante chino bgi que fabrica equipos de secuenciación del genoma, sea un objetivo. Los republicanos, en particular, están molestos porque se han instalado máquinas de mgi en hospitales europeos. También es probable que se exporten “importantes controles multilaterales sobre la tecnología cuántica” a China, dice un empleado republicano. Esto puede tener como objetivo negarle a China el acceso a la computación cuántica y a las tecnologías de detección que pueden llegar a ser importantes en el futuro, en lugar de esperar hasta que demuestren su valía en el mercado.
Las corporaciones estadounidenses tampoco están del todo relajadas. Aunque asesores y abogados creen que la Ley de chips seguirá en vigor, algunas grandes empresas, como Intel, pueden estar interesadas en saber que los contratos que rigen sus desembolsos en virtud de ella son estrictos. ‘Queremos asegurarnos de que sea jurídicamente vinculante’, afirma un ejecutivo de chips.
A los jefes tecnológicos también puede no gustarles las discusiones sobre la reforma de la Oficina de Industria y Seguridad (bis). Esta es la agencia a cargo de los controles de exportación que se han utilizado ampliamente durante los últimos seis años para atacar a las empresas tecnológicas chinas. Muchos republicanos y algunos demócratas creen que su personal ha estado acelerando lentamente los controles. Pero las empresas de chips dependen de la maquinaria de la oficina, según un jefe tecnológico. Algunos considerarían trasladar algunas operaciones al extranjero y alterar las cadenas de suministro si bis es atacado, para estar más libres del control de Washington.
Si Estados Unidos actúa contra los fabricantes de chips chinos, China carece de respuestas que no sean obviamente autodestructivas. El año pasado encontró uno: imponer controles a las exportaciones de galio y germanio, dos materiales que son ingredientes pequeños pero importantes en el proceso de fabricación de chips. China podría hacerlo porque suministró el 98% y el 60% de la producción mundial en 2022. Sin embargo, los controles a las exportaciones de materias primas son débiles en comparación con el control de Estados Unidos sobre la propiedad intelectual.
Más poderosos son los esfuerzos chinos por dominar la producción de chips tecnológicamente menos avanzados. Una pregunta abierta en las guerras tecnológicas es hasta qué punto el creciente control chino de la fabricación de chips menos avanzados puede satisfacer la demanda global del tipo de computación que se encuentra en los vehículos eléctricos y las redes inteligentes.
¿Qué pasa con las tecnologías verdes? Estados Unidos tiene poco que negarle a China, por lo que su plan para los próximos años es negar el acceso a su mercado, el segundo más grande del mundo, y persuadir a sus aliados a hacer lo mismo. Es probable que Biden continúe por el camino respetuoso con el clima que ha seguido en el cargo. Reforzará los vínculos con aliados y utilizará dinero público para acelerar la descarbonización de Estados Unidos al tiempo que bloqueará muchas, si no todas, las importaciones chinas. Trump es una historia diferente. Los rumores sobre el enfoque más agresivo e independiente del clima que probablemente adoptará ya están inquietando a los ejecutivos en Estados Unidos y en todo el mundo.
La ira debería sobrevivir a cualquiera de los dos. ‘Ningún republicano va a decir ‘lo apoyo’, pero creo que están de acuerdo con que la ira siga existiendo’, dice un experto republicano. Esto puede deberse a que 74.000 millones de dólares de los 106.000 millones de dólares de inversión estimulados por el ira hasta la fecha se han destinado a condados republicanos. Un objetivo extremo podría ser eliminar todos y cada uno de los componentes chinos de las cadenas de suministro cuya creación fomenta la ira. “La capacidad de las empresas chinas de recibir un solo centavo del IRA desaparecerá”, afirma el mismo informante. Es posible que la ley pase de ser una iniciativa climática a una que apoye exclusivamente la fabricación de alta tecnología en Estados Unidos.
La industria automotriz podría estar entre las que más luchan en medio de un ataque antiecológico. Trump ha calificado los vehículos eléctricos de “engaño” y dice que los vehículos eléctricos fabricados en China destruirán la industria automovilística estadounidense. Eso deja a las empresas automotrices en un aprieto. Los más grandes, dice un cabildero, han desarrollado planes para establecer empresas conjuntas con compañías chinas de baterías en suelo estadounidense. Hasta el momento sólo Ford ha hablado públicamente sobre sus planes de licenciar tecnología de catl; Siguieron los ataques republicanos. “Sé que las empresas han negociado estas cosas. Sospecho que están esperando, porque si Trump resulta elegido, estos [acuerdos] se desintegrarán”, explica el cabildero.
Las empresas chinas de energía solar, vehículos eléctricos y baterías seguirán intentando encontrar caminos hacia los mercados estadounidense y europeo. Eso podría ser a través de empresas conjuntas con empresas nacionales o mediante fábricas construidas en países como México con el que Estados Unidos tiene un acuerdo de libre comercio. Pero el mercado interno de China, y el del mundo fuera de Occidente, ofrece muchas oportunidades; China instaló más energía solar en 2023 que Estados Unidos en total. En chips, China tiene poder de mercado, pero no dominio tecnológico. Con la tecnología verde tiene ambas cosas.
Descubriendo los costos
Los efectos potenciales de prolongar las guerras tecnológicas son aleccionadores. Cualquier administración estadounidense que luche contra China en todos los frentes podría perder el foco en los frentes que más importan. Las exportaciones chinas de tecnología verde están en auge en todo el mundo (ver gráfico), y las instalaciones dentro de China están creciendo más rápido que en cualquier otro lugar, por lo que negar el acceso al mercado estadounidense puede no contribuir mucho a debilitar el control de las empresas chinas. Y un enfoque más unilateral para controlar el flujo de tecnologías avanzadas hacia China puede dañar la frágil relación de cooperación que la administración Biden ha construido con los japoneses, entre otros, en los últimos años. La política estadounidense también podría alienar a los aliados europeos. Los formuladores de políticas estadounidenses informan de una falta de interés de sus homólogos europeos en los controles de exportaciones y la evaluación de las inversiones en el exterior contra China.
Pero el mayor costo de las guerras tecnológicas podría ser la bifurcación de las industrias de tecnología de la información y la energía del mundo, lo que llevaría a un crecimiento económico debilitado y una descarbonización más lenta. Probablemente acelerarán los esfuerzos secretos de las empresas por desarrollar ofertas para el mercado chino sobre el cual el gobierno estadounidense tiene poco o ningún control. Sin darse cuenta, eso podría darle a China más poder para establecer estándares tecnológicos en partes del mundo que utilizan sus equipos.
El enfoque de la administración Biden hacia China y la tecnología ha sido relativamente predecible. Por esa razón, ha sido menos disruptivo. Según todos los indicios, Trump rompería con la política de Biden, aunque sea una continuación de su primer mandato. Desafortunadamente, una campaña aún más agresiva puede conducir a peores resultados para Estados Unidos, China y el mundo.
