Springowski, veterana de 25 años de Ford y del sindicato United Auto Workers, fue líder de equipo en la planta de motores de Cleveland, donde construía motores de 4 cilindros para varios vehículos diferentes. También fue miembro del consejo municipal de su ciudad natal, Lorain, Ohio, a unos 40 kilómetros al oeste, a lo largo del lago Erie. Lorain, una ciudad de unos 65.000 habitantes, solía prosperar gracias a las fábricas : plantas que construían barcos y coches , y forjaban acero y bronce. Una de ellas fabricó cerca de 16 millones de vehículos Ford a lo largo de casi cinco décadas (Thunderbirds, Fairlanes, Falcons) antes de cerrar en 2005. Lorain sigue estando dominada por los campus de dos enormes plantas siderúrgicas: una de ellas había cerrado sus puertas a principios del año del accidente de Springowski, y la otra acababa de despedir a unos 800 trabajadores, citando fluctuaciones distantes en el mercado internacional. Lorain, dice Springowski, “no está bien”.
Así que después de la lesión, Springowski pasó mucho tiempo en el sofá con su computadora portátil abierta y la pierna elevada, tratando de resolver los problemas de Lorain. La Agencia de Protección Ambiental había ordenado recientemente a la ciudad que hiciera decenas de millones de dólares en reparaciones a su envejecido sistema de alcantarillado. La ciudad estaba proponiendo aumentar las tarifas del agua y la gente se quejaba. Todo eso hizo que Springowski pensara en el valor del agua : Lorain se encuentra en el lago Erie y en la desembocadura de uno de sus principales afluentes, el río Negro. Buscó en Google: “¿Qué industrias utilizan más agua en su producción?”
Pronto tuvo la respuesta: microchips. Resultó que los fabricantes de chips de todo el mundo estaban preocupados por la sequía. Springowski se metió en Facebook y escribió una publicación en la que señalaba que Lorain tenía exactamente lo que necesitaba la industria de semiconductores: “¡Tenemos agua! ¡Mucha agua!”. Springowski decidió que los chips iban a salvar a Lorain. Siguió hablando y publicando sobre ello durante años. “Así es como funciona mi mente”, me dijo.
No fue hasta que se produjo una escasez masiva de chips a nivel mundial durante la pandemia de Covid-19 que algunas personas comenzaron a escuchar. En el trabajo, la línea de ensamblaje de Springowski comenzó a tener mucho tiempo de inactividad. “Teníamos motores que simplemente estaban parados”, dice, esperando a ser colocados en automóviles que esperaban chips, mientras los trabajadores jóvenes cobraban el desempleo. “Teníamos gente que no tenía dinero para la gasolina”.
Springowski leyó que el sindicato United Auto Workers estaba presionando para que Estados Unidos fabricara sus propios chips, así que envió un correo electrónico a los líderes sindicales y a una congresista de Ohio. “Si están pensando en fabricar chips, deben considerar a Lorain”, escribió. No obtuvo respuesta. Springowski no la dejó pasar. “¡Tenemos una oportunidad de ORO aquí!”, publicó en Facebook el año siguiente. “¿Quieren algo grande? ¿Como los astilleros y Ford? ¡¡¡Esto es!!!”.
Finalmente, Springowski se dio cuenta de que tenía que ir directamente a la fuente. Abrió el correo electrónico que había enviado a la UAW, lo reescribió y comenzó a investigar todas las empresas que fabrican chips, tratando de averiguar cómo llegar a sus ejecutivos. Pagó $3.99 en RocketReach.com para obtener la dirección de correo electrónico de Pat Gelsinger, el CEO de Intel, una de las empresas de semiconductores más grandes del mundo. Y el 28 de abril de 2021, durante un período en el que su planta Ford tenía escasez de algunas piezas (tiempo de inactividad, nuevamente), Springowski comenzó a presionar enviar. Sus correos electrónicos fueron a Gelsinger y a los directores ejecutivos de todos los fabricantes de chips que pudo pensar, alrededor de una docena en total, enumerando las razones por las que deberían venir a Lorain: una abundancia de agua dulce; acceso a un puerto importante, carreteras y ferrocarriles; una universidad comunitaria próspera preparada para capacitar a una nueva fuerza laboral.
Terminó su llamamiento con el entusiasmo característico de Springowski: “¡Busquemos una manera de que esto suceda! ¡Nada está descartado y todo está abierto a discusión y consideración!”.
Al día siguiente, Springowski recibió una respuesta del director de relaciones gubernamentales estatales de Intel. Le dijo que la empresa estaba en proceso de elegir un sitio para un nuevo conjunto de plantas de fabricación de chips, el primer sitio nuevo de Intel en Estados Unidos en décadas. Ohio ni siquiera estaba bajo consideración cuando llegó el correo electrónico de Springowski. “Estaré encantado de discutir los requisitos del sitio de Intel y la oportunidad para Lorain”, escribió, y pidió reunirse al día siguiente. Springowski gritó desde la sala de estar, tan fuerte que sonó como si alguien hubiera muerto.
—¡¿Qué?! —gritó su marido desde la cocina.
“¡Intel respondió!”
“¡De ninguna manera!”
“Maldita sea.”
Se organizó una llamada por Zoom. Springowski contó con la participación de funcionarios de la Autoridad Portuaria y Financiera de Lorain y, más tarde, de los equipos de desarrollo económico regional. Finalmente, estuvo en contacto directo con Gelsinger.
Lo que Springowski no sabía era que, en ese momento, el director ejecutivo estaba en medio de una campaña masiva para persuadir al Congreso de que debía subsidiar fuertemente la fabricación nacional de chips. La idea era “reubicar” la industria después de décadas de dominio por parte del gigante taiwanés de fabricación de chips TSMC y, en un distante segundo lugar, Samsung en Corea del Sur. Era una cuestión de seguridad nacional: la cadena de suministro de microchips se había roto por completo durante la COVID-19 y podría volver a romperse fácilmente si hubiera un terremoto o, peor aún, un ataque chino a Taiwán.
Por supuesto, los chips están en todas partes: alimentan automóviles, teléfonos, refrigeradores, sistemas de armas militares y, lo más importante para muchos responsables de políticas en estos días, la inteligencia artificial. Estados Unidos fabrica menos chips que nunca: sólo el 12 por ciento de la oferta mundial, en comparación con el 37 por ciento en 1990. Asia representa ahora el 70 por ciento.
Gelsinger señaló a los legisladores que tanto TSMC como Samsung (y, más recientemente, los fabricantes de chips de China) han recibido enormes subsidios de sus gobiernos. La única forma de que Estados Unidos compita, argumentó, es con niveles similares de apoyo gubernamental. Y para demostrar que Intel se tomaba en serio su parte, Gelsinger hizo un anuncio en enero de 2022: ocho meses después de esa primera reunión de Zoom con Springowski, Gelsinger declaró que Intel traería su nuevo y enorme proyecto “hecho en Estados Unidos”, además de miles de puestos de trabajo, a Ohio, un esfuerzo de 28 mil millones de dólares que sería la mayor inversión individual en la historia del estado.
Ese verano, el Congreso aprobó la Ley CHIPS y Ciencia , que destina más de 52.000 millones de dólares en subvenciones, préstamos y otros beneficios a los fabricantes de chips, de los cuales la mayor parte, 8.500 millones de dólares en subvenciones y 11.000 millones en préstamos, se destinará a Intel. El proyecto de ley nació bajo el mandato del presidente Trump y fue firmado por Biden, un ejemplo rarísimo de alineación en torno a cómo crear empleos en Estados Unidos y contrarrestar a China.
El problema es que Intel tiene un lastre serio. La empresa era absolutamente dominante cuando los PC con Windows eran lo más popular en tecnología, pero debido a una serie de errores, no logró fabricar los procesadores de aplicaciones para lo que vino después: los teléfonos inteligentes y luego la inteligencia artificial. Ahora, justo cuando Estados Unidos ha comenzado a describir a Intel como su campeón nacional en la carrera armamentística de fabricación de chips, las ramificaciones comerciales de todos esos errores están llegando: en los últimos meses, el precio de las acciones de Intel se ha desplomado, y la empresa ha despedido a 15.000 trabajadores, ha iniciado una importante reestructuración y se ha enfrentado a un torbellino de rumores de que se dividirá o incluso se venderá directamente.
Gelsinger dice que sólo necesita tiempo para cambiar el rumbo de la empresa. “Intel tardó más de una década en tomar malas decisiones”, me dijo. “Siempre dije que era un viaje de cinco años para recuperarnos. Estamos en el tercer año y medio”. La pregunta es: ¿se concretarán los planes de Gelsinger antes de que Intel se derrumbe? ¿Y qué pasará con los estados y las comunidades que ahora pueden contar con Intel para salvarlos?
Para Springowski, la noticia de que Intel iba a llegar a Ohio fue agridulce: había logrado llevar a Intel a su estado, pero no a Lorain. Después de sopesar sus opciones, la empresa se había decidido por una enorme franja de tierra de cultivo en New Albany, una pequeña ciudad en las afueras de la capital del estado, Columbus.
Construir una planta de fabricación de microchips es una propuesta de una complejidad sobrenatural. Requiere infraestructura y equipo especializado a una escala que evoca la construcción de pirámides modernas, todo con el fin de producir en masa objetos medidos en nanómetros. Y en los próximos años, todo ese material monumental convergiría en algunos campos en el centro de Ohio. El sitio tenía mucho que ofrecer, pero a diferencia de Lorain, no tenía puerto; el más cercano estaba a 225 kilómetros de distancia. Así que Intel tuvo que averiguar cómo trasladar todo, kilómetro a kilómetro, a través de la mitad del estado.
Es muy tempranoUna mañana de verano de 2024, horas antes de que quiera estar despierto, pero también horas antes de que el día se vuelva terriblemente caluroso. Estoy de pie en la parte más meridional de Ohio, cerca de la ciudad de Portsmouth, a unas 200 millas al sur de Lorain, en una llanura aluvial sobre una curva del río Ohio. Estoy en un estacionamiento frente a una gasolinera, al lado de un restaurante llamado Mex-Itali (“¡Lo mejor de ambos mundos!”). Alrededor de dos docenas de tipos (y sí, todos son tipos) están deambulando a mi alrededor, poniéndose cascos y chalecos de seguridad amarillos, bebiendo café y fumando. Uno de ellos se llama Moose.
Nos hemos reunido aquí porque a unos 30 metros hay un lugar donde una carretera de dos carriles se encuentra con otra de dos carriles en un ángulo de 90 grados. Esto no sería interesante la mayoría de los días, pero dentro de una hora aproximadamente esta enorme, y quiero decir enorme… cosa sobre 172 ruedas se acercará ruidosamente para hacer el giro.
Los muchachos en el estacionamiento de Mex-Itali están hablando sobre cómo va a funcionar todo. Moose da una breve charla de seguridad, les recuerda a todos que se hidraten y les dice a los muchachos que tengan buenos modales cuando hablen por radio.
Se necesitaron casi dos años de planificación para llegar hasta aquí. Esta es una de las dos docenas de “supercargas” (piezas de cargamento que pesan más de 54.000 kilos) que se desplazarán a través de Ohio para Intel. La carga de hoy, la número 13, mide 85 metros de largo, 7 metros de alto y 6 metros de ancho. El gigantesco aparato, que pesa casi 450.000 kilos, se llama, de forma muy anticlimática, “caja fría”. Fue fabricada por una empresa europea, enviada a Nueva Orleans, traída en barcaza por los ríos Mississippi y Ohio y descargada en un rudimentario puerto construido especialmente cerca de aquí; y ahora necesita ser transportada por tierra al sitio que Intel espera que algún día se convierta en la mayor fuente de chips de inteligencia artificial del mundo.
Para ello, resulta que se necesitan siete días, un montón de camiones, muchos permisos, todos esos tipos (de compañías de cable, eléctricas, de transporte) más un puñado de policías locales y agentes de patrulla de carreteras. A lo largo de toda la ruta, hay que mover físicamente cables eléctricos y semáforos para que la carga pueda pasar. Y como es tan perjudicial para la gente que vive a lo largo de la ruta, las cargas más grandes deben entregarse antes de que comience el año escolar.
Por cierto, una caja fría forma parte de algo llamado unidad de separación de aire. Para fabricar microchips, la planta de producción debe ser una sala limpia, porque incluso una mota microscópica de polvo puede arruinar una oblea de silicio. Por lo tanto, es necesario separar el aire en sus gases componentes y utilizar el nitrógeno para eliminar cualquier otro gas, humedad y partículas de todos los suministros y herramientas. (También se utilizan otros componentes del aire en el proceso de fabricación). Con el tiempo, cuatro de estas cajas frías se colocarán en posición vertical, como rascacielos, en la nueva planta de Intel de 400 hectáreas.
A lo largo de la ruta, los supercargadores tienen seguidores. La gente está atenta a las actualizaciones del Departamento de Transporte de Ohio en Facebook. En los comentarios, muchos son solidarios (una mujer ofrece a la tripulación un pastel de moras), algunos están enojados por quedarse atrapados en el tráfico, otros están entusiasmados con la logística de mover algo tan grande. Algunos quieren verlo pasar.
Emily Stone trajo su silla de camping. Sus amigos la llaman la Load Chaser. Esta es su segunda supercarga. “En los pueblos pequeños de Estados Unidos, estas cosas no pasan”, dice. Nació aquí, creció aquí, le encanta estar aquí. En su época, Portsmouth tenía fábricas de zapatos, una acería, una fábrica de ladrillos. Una gran planta cercana solía enriquecer uranio para armas nucleares, cuando esa era la tecnología por la que competían las superpotencias. El padre de Stone trabajó allí durante 35 años. Murió de leucemia después de que la planta dejara de enriquecer uranio en 2001. Una escuela secundaria cercana cerró más tarde después de dar positivo en una prueba de material radiactivo. Stone ha estado protestando por la negativa del operador de la planta a asumir la responsabilidad pública.
Después de que la mayor parte de la industria se extinguiera, Portsmouth se convirtió en una ciudad emblemática de la epidemia de opioides. En un momento dado, tuvo el mayor número de fábricas de pastillas per cápita del país; más tarde fue el escenario de un libro fundamental sobre la crisis llamado Dreamland . A principios de la década de 2000, según el libro, OxyContin sirvió como moneda local. Una mujer dijo que pudo comprar un automóvil con pastillas. Stone, que trabajaba como técnico de farmacia en ese momento, dice que conocía a personas que se beneficiaban de los opioides y personas que murieron a causa de ellos.
Para Stone, la supercarga es una distracción divertida, sí. Pero a medida que avanza desde una de las zonas más pobres de Ohio hacia una de las más ricas, entiende por qué algunas personas de la zona son escépticas, o peor aún. “Ya están nerviosos”, dice. “Y luego llegan estas enormes cargas que nadie entiende realmente”.
“¿Alguien se pregunta de dónde provienen estas supercargas?”, escribe un hombre en Facebook.
“Estoy asqueado por todo este asunto”, escribe otro. “Las grandes empresas tienden a pisotear a todo el mundo, a cada paso, mientras lavan el cerebro a la gente para que piensen que nos están haciendo favores”.
“No benefician en absoluto a nadie en el sur de Ohio”, escribe otro.
Stone y yo lo oímos antes de verlo: un zumbido bajo pero fuerte que viene del oeste. Es una gigantesca caja blanca más larga que el fuselaje de un 747. Se necesitan dos semirremolques para moverla, uno tirando por delante y otro empujando por detrás. Hay un tercero que ayuda a empujar la supercarga cuesta arriba; el resto del tiempo está en espera. Hay dos hombres apostados en una pequeña plataforma en la parte trasera de la carga, manejando una consola de dirección que ayuda a guiar la caja refrigerada en curvas cerradas.
Me subo a un coche estatal con un portavoz del Departamento de Transporte de Ohio llamado Matt Bruning. Es un ex reportero de radio de noticias que dice que AI ahora está haciendo locuciones publicitarias en una de sus antiguas estaciones. Bruning y Moose se han vuelto famosos en Facebook por ser parte del equipo. “Super Load #13 está haciendo el giro”, publica Bruning. Pasamos justo por delante de él y nos dirigimos hacia el norte hacia Ohio.
Intel nos queríaAquí. Fue idea de ellos que yo siguiera la supercarga. La empresa ha desplegado lo que parece un pequeño pero feliz ejército de personas con camisetas iguales para crear entusiasmo en los pueblos a lo largo de la ruta, tratar de distraer a la gente molesta cuando el tráfico se atasca e inundar la zona con datos divertidos. Instalan carpas de Intel, reparten matracas y juguetes de Intel a los niños, instalan puestos de Intel junto a camiones de comida. Atan a la gente a cascos de realidad virtual para mostrarles cómo es trabajar en una fábrica: ingenieros con trajes de conejito blanco caminando por una habitación estéril llena de máquinas muy caras.
De vuelta con el convoy, hemos entrado oficialmente en la parte más calurosa del día y ni siquiera hemos salido de Portsmouth. La supercarga viaja a una media de 6 mph y ahora se ha roto una correa en el motor de la consola de dirección. Mientras un equipo trabaja para arreglarla, todo el convoy se ha detenido.
La gente ha salido a los porches para ver a unos tipos en camiones grúa aflojar los grandes brazos extensibles en voladizo que suspenden los semáforos sobre una intersección. Cuando pasa la carga, los brazos se mueven para apartarlos y luego se vuelven a mover. Un grupo de espectadores observa desde el exterior de un centro de rehabilitación de drogas. Por eso es conocida Portsmouth en estos días: un lugar al que las personas con adicciones pueden acudir para recibir tratamiento, asesoramiento, formación laboral y trabajo. El autor de Dreamland finalmente regresó para escribir un nuevo capítulo sobre Portsmouth, sobre cómo la ciudad se ha rehecho a sí misma desde lo peor de la crisis de los opiáceos.
Bruning sugiere que nos quedemos en el coche con el aire acondicionado encendido, pero entonces nos damos cuenta de que nos hemos detenido cerca de un local de la vieja escuela llamado Malt Shops que anuncia “Helados, batidos, helados sundae, sándwiches y pasteles”. Un puñado de miembros de la tripulación, agentes de inteligencia y yo entramos y pedimos un poco de todo.
El equipo es de todas partes. Joe Jones y sus hombres vinieron en coche desde Detroit. Solía trabajar para una empresa que fabricaba piezas para Ford. Antes de la COVID, dice, el trabajo en el sector automovilístico era estupendo. Después de la escasez de chips, “había demasiado estrés”. Los vehículos Ford están “chipeados”, dice, cada uno con cientos, incluso miles, de microchips. El coche puede incluso desactivarse si no has realizado el pago. Los chips, dice, son “el eje de la próxima guerra”. Ahora Jones trabaja para la empresa de servicios públicos de su primo, ayudando a elevar los cables eléctricos para que no estorben a la supercarga.
Rick y Julia Miller son del norte de Florida. Él supervisaba equipos de techado, pero lo despidieron durante la pandemia. Ella criaba gallinas de alta gama que ponían huevos de color marrón caoba. Un amigo les dijo que podían ver el país y ganar dinero en el negocio de los autos piloto. Ahora, los dos, que tienen más de setenta años, lideran la caravana de supercarga en un camión con banderas naranjas y uno de esos grandes carteles amarillos que dice “CARGA DE GRAN TAMAÑO”.
Danny Hoeck es del centro de Kentucky. Conduce el camión que lleva la carga pesada. Lleva casi 50 años conduciendo camiones. “Me jubilé hace dos años”, dice riendo. “Pero todavía no he dejado el trabajo”. Dice que le siguen llamando para trabajos porque no hay suficientes personas cualificadas para hacer el trabajo.
Y luego está Moose. Es grande, por supuesto, y tiene un juego de memes muy agudo en las redes sociales. Su nombre completo es Kieran Drylie y es de Nueva Jersey. Empezamos a escuchar comentarios en la radio sobre la reparación de la consola de dirección. Finalmente vemos el supercargado avanzando lentamente por la carretera hacia las Malt Shops. El jefe de Moose me cuenta más tarde que, en lugar de desmontar el motor y reemplazar la correa rota, simplemente fueron y consiguieron un motor completamente diferente y lo instalaron en su lugar.
Pat Gelsinger llegóvolver a Intel para solucionarlo.
La primera vez que empezó a trabajar en la empresa, tenía apenas 18 años, e Intel estaba en el centro mismo de la industria tecnológica. La ley de Moore (la observación convertida en profecía de que la cantidad de transistores en un microchip se duplica cada dos años sin volverse mucho más caro) había sido acuñada por su jefe, cofundador y director ejecutivo Gordon Moore. Intel había inventado el primer microprocesador disponible comercialmente del mundo y había ayudado a establecer Silicon Valley como un lugar que no se limitaba principalmente a árboles frutales. La gente lo llamaba uno de los “cuatro jinetes” de la tecnología.
Gelsinger fue parte de todo eso. Fue el arquitecto jefe del primer procesador que contenía más de un millón de transistores. Pero cuando terminó su primer período en la empresa (cuando lo “despidieron”, como él mismo lo ha dicho, como director de tecnología en 2009), Intel ya había empezado a hundirse en un bache.
Intel seguía obteniendo enormes beneficios en el mercado de chips para PC, pero en 2006 el entonces director ejecutivo de la empresa, Paul Otellini, optó por rechazar un acuerdo con Steve Jobs para fabricar chips para un nuevo dispositivo de Apple. Otellini calculó que sus ventas serían bajas. Se trataba del iPhone. Después de eso, todo el sector de la telefonía móvil adoptó un estándar de chips que no era el de Intel.
Un par de años después, un grupo de investigadores de inteligencia artificial comenzó a entrenar redes neuronales (que durante mucho tiempo se creyó que eran un callejón sin salida tecnológico) utilizando una arquitectura de chip diseñada por Nvidia. Sus impresionantes resultados sonaron en la era actual de la IA, junto con el dominio de Nvidia sobre ella. (Para empeorar las cosas: en los últimos 20 años, Intel supuestamente tuvo la oportunidad de adquirir participaciones importantes en Nvidia y OpenAI, pero las dejó pasar).
Al igual que un número cada vez mayor de competidores de Intel, Nvidia era una empresa “sin fábricas”, es decir, que diseñaba chips y luego subcontrataba su producción a fundiciones de chips en Asia, principalmente TSMC y Samsung. En su mayor parte, Intel se limitó a fabricar sus propios chips de última generación. Eso podría haber resultado una apuesta fuerte, dice G. Dan Hutcheson, un experto en la industria de semiconductores, pero a principios de la década de 2010 Intel adoptó una nueva técnica de fabricación en sus fábricas que resultó demasiado compleja y produjo muy pocos chips.
Estos errores hicieron que Intel se retrasara tanto que, a finales de la década de 2010, afirma Hutcheson, TSMC era la única empresa del mundo que podía fabricar los procesadores más avanzados. Para el gobierno estadounidense, eso empezó a parecer un gran problema, debido a la proximidad de la empresa a China. Luego llegó la COVID y la gran escasez de chips, que avivaron aún más el sentido de urgencia de Washington.
Cuando Gelsinger regresó como CEO de Intel a principios de 2021, los miembros de la junta directiva de Intel sugirieron que la empresa abandonara por completo el negocio de la fabricación y se concentrara solo en el diseño, dice Hutcheson. Pero Gelsinger fue inflexible: Intel necesitaba seguir diseñando y fabricando sus propios chips a gran escala, al mismo tiempo que se convertía en una fundición que fabrica chips para los competidores “sin fábrica” de Intel. De hecho, quería que Intel se convirtiera en la segunda fundición más grande del mundo para 2030. Gelsinger también se propuso rehacer la empresa en torno a un nuevo y avanzado proceso de fabricación llamado 18A, varias generaciones más allá del proceso complicado pero de bajo rendimiento que metió a la empresa en problemas hace una década.
Para lograr todo eso, Gelsinger calculó que iba a necesitar decenas de miles de millones de dólares del gobierno federal. Por eso apeló al creciente espíritu de nacionalismo económico en Washington. Cuatro meses después de asumir el cargo de director ejecutivo, escribió un artículo de opinión en Politico en el que sostenía que Estados Unidos tenía una “necesidad urgente de actuar para abordar la seguridad nacional”. Habló del “liderazgo estadounidense en materia de chips” y más tarde incluso calificó a Intel de empresa “patriótica” (aunque, al parecer, sólo hasta cierto punto. El discurso de Gelsinger al gobierno de Biden fue simple: subvencionen la fabricación estadounidense o construiré mis fábricas en otro lugar).
Gelsinger pasó gran parte de 2021 en reuniones con funcionarios de Estados Unidos y Europa. En Washington, el director ejecutivo hizo lobby específicamente para que el dinero se destinara exclusivamente a empresas estadounidenses.
“Dios decidió dónde están las reservas de petróleo”, le gusta decir a Gelsinger. “Nosotros podemos decidir dónde están las reservas de las fábricas”. Mientras Washington se demoraba, Intel comenzó a construir dos nuevas fábricas en su sitio existente en Arizona, aceleró las operaciones en sitios en Nuevo México, buscó nuevos sitios en todo Estados Unidos y finalmente aceptó la idea de Springowski de construir en Ohio.
La decisión final de no construir en Lorain fue por el terreno. Los funcionarios de Intel dijeron que necesitaban cerca de 1.000 acres, listos para empezar, y Lorain simplemente no los tenía. Entonces Springowski puso a Intel en contacto con personas que finalmente se pusieron en contacto con JobsOhio, una versión privatizada de la agencia de desarrollo económico del estado. Una segunda agencia llamada One Columbus propuso una franja de tierras agrícolas en New Albany, una pequeña ciudad a las afueras de la capital que casualmente estaba justo al lado de un enorme parque empresarial internacional. El acuerdo implicaba comprar más de 50 propietarios de tierras. Ohio intervino con enormes subsidios propios: alrededor de 2.000 millones de dólares para mejoras de infraestructura, compensaciones de costos e incentivos de impuestos a la renta.
Cuando Intel anunció su llegada a Ohio, en enero de 2022, prometió invertir 100.000 millones de dólares en el estado y construir ocho fábricas en total, lo que lo convertiría en uno de los mayores centros de fabricación de microchips del mundo. Ese marzo, Gelsinger fue invitado al discurso sobre el Estado de la Unión. Para la administración Biden, importaba que Intel fuera la única empresa estadounidense capaz de fabricar semiconductores avanzados. Y con Gelsinger al mando, dice Hutcheson, parecía que la empresa tenía la oportunidad de volver a la palestra. El presidente Biden calificó la planta de Ohio como un “campo de sueños” e instó al Congreso a aprobar la Ley CHIPS, lo que hizo en agosto de 2022. La secretaria de Comercio, Gina Raimondo, comenzó a llamar a Intel “la empresa de semiconductores campeona de Estados Unidos”.
Pero el gobierno estadounidense también se cubrió las espaldas, y se opuso a la petición de Gelsinger de invertir sólo en empresas estadounidenses. Decidió subvencionar también a otras empresas. En marzo de 2024, Intel recibió la promesa de 8.500 millones de dólares en subvenciones y 11.000 millones en préstamos, la mayor cantidad asignada a una sola empresa con los fondos reservados por la Ley CHIPS. Justo detrás de ella estaban los principales competidores de Intel: a TSMC se le prometieron 6.600 millones de dólares en subvenciones y 5.000 millones en préstamos para construir fábricas en suelo estadounidense (la primera de ellas está prevista que entre en funcionamiento el año que viene, en Arizona) y Samsung recibió hasta 6.400 millones de dólares en subvenciones.
Al mes siguiente, mucho antes de que esos fondos federales aparecieran en las cuentas bancarias de Intel, la empresa reveló a los inversores que estaba en problemas: había perdido 7.000 millones de dólares el año anterior y otros 1.600 millones en el trimestre siguiente. El precio de las acciones de la empresa cayó con fuerza, la mayor caída en medio siglo. Intel suspendió los dividendos y anunció que despediría al 15 por ciento de su personal, unas 15.000 personas.
Parte del problema fue que, como casi todas las demás empresas tecnológicas, Intel se había comprometido demasiado con las proyecciones optimistas durante la pandemia, cuando parecía que la vida se trasladaría a Internet para siempre. “Ninguno de nosotros se dio cuenta de lo mucho que la industria estaba bajo los efectos del azúcar de la COVID”, dice Gelsinger. Pero los problemas fundamentales de Intel son profundos.
