Hay una palabra que enfurecerá a cualquier estadounidense, independientemente de su inclinación política: infraestructura. Las carreteras llenas de baches, los puentes chirriantes y el transporte público a medio funcionar nos unen a nivel nacional como pocas otras personas pueden hacerlo. Y eso fue antes de que las inundaciones costeras, el calor extremo y los incendios forestales sobrealimentados provocados por el cambio climático empeoraran aún más las cosas.
La infraestructura estadounidense fue diseñada para el clima que disfrutamos hace 50, 75 e incluso 100 años. Gran parte simplemente no se sostiene, pone en peligro vidas y rompe las cadenas de suministro. Para llevar todas esas carreteras, ferrocarriles, puentes y ciudades enteras a la era moderna, la administración Biden-Harris anunció la semana pasada casi 830 millones de dólares en subvenciones a través de la Ley Bipartidista de Infraestructura de 2021. La larga lista de proyectos incluye rutas de evacuación mejoradas en Alaska, un nuevo puente en Montana, humedales restaurados en Pensilvania y un montón de modernizaciones en el medio.
‘Sabemos que si queremos construir infraestructura que dure los próximos 50 o 100 años, tiene que lucir diferente a la de los últimos 50 o 100 años’, dice el secretario de Transporte de Estados Unidos, Pete Buttigieg.
WIRED se sentó con Buttigieg para hablar sobre el atractivo bipartidista de la infraestructura, utilizar la naturaleza en lugar de luchar contra ella, y la irresistible triple recompensa de sacar a la gente de los automóviles y subir a autobuses y trenes. La conversación ha sido editada y condensada para mayor claridad.
Matt Simon: Estados Unidos es un lugar muy diverso desde el punto de vista climático. Tenemos todos estos desiertos y calor extremo, costas y aumento del nivel del mar, y precipitaciones cada vez más extremas. ¿Cómo se destina esta nueva financiación a gestionar todo eso?
Secretario Buttigieg: Si bien cada parte del país es diferente, cada parte del país ve los sistemas de transporte afectados por el clima y otras amenazas. Pueden ser incendios forestales, inundaciones, aumento del nivel del mar, deslizamientos de tierra, sequías o incluso terremotos. Todas estas cosas pueden afectar la durabilidad de nuestros sistemas de transporte. Y muchas de estas cosas se están volviendo más extremas.
Una de las consecuencias más contradictorias del cambio climático es el aumento de las precipitaciones. Gran parte de esta financiación se destina a modernizar la infraestructura para adaptarla a ese tipo de inundaciones. ¿Cuales son las opciones?
En Cincinnati, por ejemplo, estamos apuntalando muros de contención e instalando sensores en colinas para anticiparnos a un problema en el que un deslizamiento de colina, causado por lluvias intensas, impactaría una carretera. En West Memphis, estamos invirtiendo en infraestructura natural. Lo interesante de ese caso es que en realidad no se trata de la carretera en sí: estamos invirtiendo en los humedales alrededor de la carretera para reducir la probabilidad de inundaciones. Eso es parte de cómo protegemos las cadenas de suministro que discurren a lo largo de la I-55 y la I-40.
Y luego, a veces, te enfrentas a un doble golpe. En Colorado, por ejemplo, la I-70 se vio afectada por una combinación de incendios e inundaciones. Se producirá un incendio forestal que socavará los árboles y las estructuras de raíces que mantienen unido el suelo, y será seguido por una inundación. Y entonces será más probable que sufra un deslizamiento de tierra, que afectó a la I-70 durante un período prolongado hace unos años. Así que estamos viendo eso muchas veces, algo en lo que como ex alcalde pienso mucho, que es simplemente la lucha contra el agua en los lugares equivocados. Sin duda, es una gran parte de lo que tenemos que afrontar en nuestros sistemas de transporte.
¿Qué hace que la naturaleza sea un socio poderoso aquí? Tanto fuera de las ciudades (como usted mencionó, los humedales pueden absorber las inundaciones y el aumento del nivel del mar) como incluso dentro de las ciudades, ya que más espacios verdes son buenos para reducir las temperaturas urbanas.
Muchas veces podemos incorporar infraestructura natural a la vida de la ciudad o a la forma en que funciona nuestro uso del suelo. Y realmente hay una situación en la que todos ganan. Algunas de nuestras subvenciones están ayudando con las islas de calor: por ejemplo, la ciudad [California] de Davis, donde les estamos ayudando a reimaginar de manera efectiva la sustancia y las tecnologías alrededor de sus pavimentos. Hay formas de tener un pavimento más fresco que ayude a mitigar esto. Desde la época de los canales, siempre hemos mezclado naturaleza y construcción artificial para obtener resultados en términos de transporte. Cuanto más inteligentes y flexibles seamos, mejores serán los resultados y más duraderos serán.
¿De qué manera la preparación para el cambio climático en las ciudades ofrece realmente oportunidades para mejorar la infraestructura y la salud pública? Así, por ejemplo, sacar a la gente de los coches y subir a autobuses y trenes.
Cada vez que podemos apoyar el transporte activo o el transporte público, obtenemos una triple recompensa. Hay una ganancia económica, una ganancia en seguridad y una ganancia en salud y medio ambiente. Porque estos son modos de transporte que están asociados con una mejor salud pública, ya sea que estemos hablando de los beneficios para la salud que provienen directamente del transporte activo o simplemente del hecho de un aire más limpio. Y ahora tenemos cada vez más datos sobre los impactos de la calidad del aire y cómo afecta cosas como el asma infantil, razón por la cual estamos financiando todo, desde transporte marítimo más ecológico en los puertos hasta cosas como carriles para bicicletas.
Gran parte de esta financiación se destina a mejorar las rutas de evacuación. ¿Qué dice eso acerca de cuán graves son ya los efectos del cambio climático? ¿Qué tan mal espera el gobierno federal que se pongan las cosas si invertimos mucho en estas opciones?
Lo que he visto en lugares que van desde Maui hasta los Apalaches de Kentucky es que debemos asegurarnos de que ese tipo de rutas estén disponibles cuando la gente las necesite. Y también es un recordatorio de que el cambio climático no es un ejercicio académico, ni su realidad ya es discutible. Hay todo tipo de debates sobre qué hacer para evitar que empeore, que es otra área de inversión muy activa aquí, pero también tenemos que lidiar con lo que nos espera ahora mismo y reconocer que una carretera diseñada hace 50 años podría no ser el diseño adecuado para el clima actual.
No importa si estás en la costa o en el interior de EE. UU., todos tenemos infraestructura vulnerable. ¿Le da eso un atractivo bipartidista a este tipo de financiación?
Puede haber. He notado que incluso aquellos que no están con nosotros en el Congreso para establecer este financiamiento, todavía están abogando para que llegue a sus estados. Y sí, tiene un efecto muy unificador en términos de la amenaza que todos enfrentamos y las necesidades de resiliencia que todos compartimos. Pienso en las olas de calor en el noroeste del Pacífico hace un par de años, que deberían haber sido estadísticamente imposibles, y terminaron provocando cortes de tránsito porque los cables corrían literalmente el riesgo de derretirse. Pienso en el proyecto que estamos haciendo para elevar la calzada elevada de Miami Beach que está siendo inundada por el aumento del nivel del mar. Estamos hablando literalmente de los rincones opuestos de los Estados Unidos continentales unidos por la realidad de que su infraestructura de transporte necesita adaptarse.
