Un siglo de fabricación de neumáticos en la ciudad de Tonawanda está llegando a su fin en la planta de Sumitomo Rubber USA en Sheridan Drive.
El cierre costará el empleo de 1.550 trabajadores, algunos de los cuales dijeron que la noticia anunciada el jueves por la corporación con sede en Japón los tomó por sorpresa.
La producción cesó de inmediato, pero Sumitomo dijo que el cierre de las operaciones se desarrollará en un plazo de 12 a 24 meses. La empresa citó consideraciones de costes y de mercado como motivos del cierre.
Anthony Vick, un empleado de cinco años, dijo que se enteró de la noticia cuando llegó a la planta el jueves por la mañana.
‘Dijeron que se lo habían dicho a la gente’, dijo Vick en una entrevista. ‘Nunca notificaron a nadie que la planta iba a cerrar’.
Los empleados sindicales y funcionarios electos desde Tonawanda hasta Washington, D.C., condenaron la decisión de Sumitomo y dijeron que tendría un efecto devastador en la economía regional.
La planta era uno de los mayores fabricantes de Buffalo Niagara –y una importante fuente de ingresos fiscales– y su cierre elimina cientos de empleos bien remunerados que son difíciles de reemplazar. Los legisladores expresaron su frustración porque Sumitomo no estaba dispuesto a considerar alternativas al cierre.
Los funcionarios también dijeron que estaban desconcertados de que la compañía cerrara la planta sólo dos años después de gastar 141 millones de dólares para modernizar sus operaciones, una inversión destinada a preservar su fuerza laboral y respaldada con exenciones fiscales locales.
‘Parece que esta decisión fue tomada por la junta de propietarios japoneses sin ninguna discusión con funcionarios locales y estatales sobre la posibilidad de cierre’, dijo el ejecutivo del condado de Erie, Mark Poloncarz, en un comunicado. ‘En ningún momento Sumitomo pidió asistencia adicional para seguir funcionando’.
Pérdidas “crecientes” citadas
El sitio de Tonawanda, junto a la I-190, abrió sus puertas hace más de un siglo.
La mayoría de los neumáticos de la planta se fabricaban con la marca Falken de Sumitomo, mientras que los neumáticos para motocicletas llevaban la marca Dunlop.
La planta cuenta con alrededor de 1.200 empleados por hora y 350 empleados asalariados y produce neumáticos para turismos, camiones, autobuses y motocicletas.
‘El cierre sigue a un examen extenso de la viabilidad de la instalación, luego de un análisis exhaustivo de diversas complejidades comerciales, incluidos los crecientes costos de material y logística, infraestructura obsoleta, desempeño financiero intermitente y condiciones cambiantes del mercado’, dijo Sumitomo en un comunicado.
La planta se conocía anteriormente como Goodyear Dunlop Tires North America. Una empresa conjunta entre Goodyear y Sumitomo Rubber Industries finalizó en 2015 y Sumitomo asumió la propiedad total.
Sumitomo invirtió 87 millones de dólares en sus operaciones, una decisión impulsada por la demanda de más neumáticos para SUV.
En 2021 se anunció una inversión de seguimiento, que creció a 141 millones de dólares, junto con el compromiso de agregar 50 puestos de trabajo y preservar los de los 1.400 que había en la planta en ese momento.
Según Sumitomo, esas inversiones no fueron suficientes para salvar las operaciones.
‘Si bien la compañía implementó medidas de control de costos, mejoras de eficiencia, inversiones de capital y otras mejoras en los últimos años, estos cambios no han compensado las crecientes pérdidas financieras en las instalaciones’, dijo Sumitomo.
La compañía dijo que continuará sirviendo a los clientes existentes ‘utilizando un mayor porcentaje de la capacidad de producción global disponible (de Sumitomo Rubber Industries)’.
El sitio web de Sumitomo Rubber señala que la empresa tenía 7.700 empleados en diciembre de 2023 y operaba cuatro fábricas de neumáticos en Japón, dos en China y una en Tailandia, Indonesia, Brasil, Turquía, Sudáfrica y Estados Unidos.
La planta local había resistido en una industria donde la mayor parte de la producción nacional de neumáticos se realiza en los estados del sur.
La producción en la planta de Tonawanda se vio interrumpida en marzo pasado durante unas tres semanas por lo que la empresa describió como una “corte de los sistemas”. La empresa no especificó el origen de los problemas, pero la interrupción provocó que parte de la fuerza laboral quedara inactiva hasta que se resolviera la interrupción a finales de ese mes.
Los 1.200 miembros del Local 135 del Sindicato United Steelworkers en la planta aprobaron en 2021 un contrato laboral de cuatro años que se extendería hasta 2025.
El director del Distrito 4 de Trabajadores Siderúrgicos, David Wasiura, dijo que la decisión de cierre fue “devastadora en muchos niveles”. Dijo que sentía que los Steelworkers habían sido un buen socio para Sumitomo y que estaba decepcionado de que a los líderes sindicales no se les dijera que la planta estaba en peligro de cerrar sus puertas.
‘Les ayudamos cada vez que necesitaron ayuda para conseguir dinero para las expansiones y el dinero que habían invertido en ellas’, dijo. “Hemos firmado convenios colectivos y acuerdos sucesores allí.
‘No sé por qué no vinieron a la Internacional (de los Trabajadores del Acero) y dijeron: ‘Tenemos un problema grave aquí, resolvamos esto juntos”, dijo Wasiura.
La compañía dijo que negociará con los dirigentes sindicales sobre paquetes de indemnizaciones para los empleados que pierdan sus empleos.
El Departamento de Trabajo del estado dijo el jueves por la tarde que había recibido una notificación del cierre de la planta, requerido por la ley estatal como advertencia temprana antes de que se puedan realizar despidos, y la agencia está revisando la presentación.
“Las instalaciones de fabricación tradicionales a gran escala como esas ya no son la norma.
Había gente allí que ha estado allí durante mucho tiempo, están muy dedicados a su trabajo”, dijo Peter DeJesus, presidente de la Federación Laboral del Área Oeste de Nueva York. ‘Ahora los vas a desarraigar y tendrán que encontrar algo más’.
