Hace apenas unos meses, la idea de una recesión en Estados Unidos parecía remota, un simple destello en el radar de las posibilidades económicas. Sin embargo, más recientemente, ese panorama ha comenzado a cambiar. Una desaceleración, si bien sigue siendo un escenario de riesgo, ya no es impensable. Una confluencia de factores, desde incertidumbres políticas hasta mercados financieros frágiles, está ensombreciendo la mayor economía del mundo.
Varios indicadores financieros clave ya están mostrando señales de alerta. El rendimiento de los bonos del Tesoro a 10 años ha caído alrededor de 70 puntos básicos en las últimas semanas, mientras que los precios del petróleo han caído por debajo de los 70 dólares el barril. Estos movimientos coinciden con una serie de publicaciones de datos económicos decepcionantes, que reflejan una creciente aprensión sobre las consecuencias inmediatas de las políticas comerciales y las reformas del sector público del presidente Donald Trump.
De hecho, a juzgar por las encuestas recientes, las incertidumbres políticas ya han debilitado la confianza de las empresas y los hogares, ensombreciendo las perspectivas económicas . Esta debilidad generalizada se está manifestando en tres etapas distintas.
En primer lugar, los hogares de bajos ingresos han estado en dificultades, agobiados por la disminución de sus ahorros, el exceso de tarjetas de crédito y una deuda creciente. En segundo lugar, el sector corporativo está adoptando ahora una actitud más bien de esperar y ver, ante un aluvión de pronunciamientos de política y un entorno cada vez más impredecible. En tercer lugar, la amenaza de una guerra arancelaria de represalia se ha vuelto mucho más real esta semana, con el potencial de perturbar las cadenas de suministro globales y sofocar el crecimiento económico.
Para aumentar el malestar, la inflación, que había dado señales de disminuir, está demostrando ser más persistente de lo previsto. Este tufillo a estanflación —esa problemática combinación de estancamiento del crecimiento y rápido aumento de los precios— plantea el espectro de otro paso en falso de la Reserva Federal. El banco central se enfrenta a un delicado acto de equilibrio, ya que está atrapado entre los requisitos de su doble mandato de maximizar el empleo y lograr la estabilidad de los precios.
Sin embargo, es importante recordar que, en esta etapa, la recesión está lejos de ser una conclusión inevitable. Varios factores contrarrestan estas fuerzas negativas.
Los precios más bajos de la energía aumentan el poder adquisitivo de los consumidores y reducen los costos de insumos para las empresas. La agenda de desregulación del gobierno podría desatar una ola de inversión corporativa. Y, si bien las perturbaciones a corto plazo causadas por las políticas comerciales de Trump son innegables, no se debe descartar el potencial de ganancias de productividad a largo plazo mediante la innovación en áreas como la inteligencia artificial, la robótica y las ciencias biológicas. De manera similar, si se manejan bien, las reformas del sector público podrían abrir el camino a operaciones gubernamentales más eficientes e incluso brindar cierto alivio de la deuda.
Sin embargo, el equilibrio de riesgos ha cambiado. Es sólo cuestión de tiempo hasta que los analistas económicos revisen a la baja sus proyecciones de crecimiento para 2025, que se basan en la estimación mediana del 2,3% de una encuesta de Bloomberg de febrero. No se descarta una revisión a la baja de hasta un punto porcentual, lo que genera preocupación sobre lo lejos que está la economía estadounidense de alcanzar la “velocidad de estancamiento”.
Aunque todavía es relativamente baja, mi probabilidad de recesión ha aumentado del 10% a principios de año al 25% o 30% en la actualidad. Se trata de un hecho trascendental y bastante inquietante para una economía con un gran potencial y aspiraciones, precios elevados de los activos y un papel fundamental en el impulso del crecimiento global.
