Durante décadas, políticos en Washington podrían haber sido confundidos con cabilderos de empresas estadounidenses en China. Presionaron para que el país se abriera a bancos, aviones y cadenas de comida rápida estadounidenses. Boeing, un fabricante estadounidense de aviones, por ejemplo, comenzó a recibir pedidos de China justo después de la visita de Richard Nixon al país en 1972. Ahora, muchos ejecutivos estadounidenses en China creen estar presenciando cómo su gobierno desmantela gran parte de ese trabajo.
El uso excesivo de aranceles por parte de Donald Trump está volviendo insostenibles sus cadenas de suministro. Las represalias del gobierno chino amenazan con echar por tierra años de éxito comercial. El 15 de abril, el regulador de aviación chino ordenó a las aerolíneas que dejaran de recibir aviones de Boeing, según la agencia de noticias Bloomberg. El simbolismo de la medida no pasará inadvertido para los directivos estadounidenses en Shanghái o Pekín.
Las empresas estadounidenses en China aún intentan comprender cómo será el futuro. Los aranceles a las importaciones chinas se sitúan en el 145 %. El 11 de abril, la Casa Blanca anunció exenciones para la electrónica de consumo, para gran alivio de empresas como Apple . Sin embargo, desde entonces, el presidente ha declarado que estas son temporales, vigentes hasta que se conozcan los resultados de una investigación sobre semiconductores, productos electrónicos y productos farmacéuticos. El 16 de abril, Estados Unidos restringió la venta de chips de inteligencia artificial de Nvidia a China.
China ha igualado los aumentos de Estados Unidos, con aranceles de alrededor del 125%, pero declaró recientemente que ya no respondería a nuevos aranceles porque, dados los precios mucho más altos, el mercado para las importaciones estadounidenses ya había desaparecido. Al mismo tiempo, los reguladores chinos han iniciado investigaciones y añadido a empresas estadounidenses a listas que perjudicarán sus operaciones en el país. Empresas como Boeing pueden esperar una rápida caída de pedidos o cancelaciones. Un ejecutivo estadounidense describe la guerra comercial con una sola palabra: «destrucción».
El Sr. Trump cita un déficit comercial de bienes con China de aproximadamente 300.000 millones de dólares en 2024 como justificación para los aranceles. Los directivos estadounidenses en China ven las cosas de otra manera. Los ingresos en 2024 de las empresas estadounidenses que cotizan en bolsa y que reportan ventas en China fueron aproximadamente similares. Apple, Nike y Starbucks son omnipresentes; Tesla, fabricante de vehículos eléctricos, vendió alrededor de dos quintas partes de sus automóviles en China en los primeros tres meses de este año. Sus operaciones locales emplean a decenas de miles de trabajadores, a menudo altamente cualificados. En comparación, las empresas chinas en Estados Unidos han tenido mucho menos éxito, generando solo 50.000 millones de dólares en ingresos el año pasado. Ver una marca de consumo china en las calles de una ciudad estadounidense es algo poco común.
Para los ejecutivos estadounidenses, operar en China se ha vuelto mucho más difícil. En los últimos años, muchos han reducido sus inversiones, impulsados por políticas hostiles y bajos tipos de interés. En el futuro, serán las políticas estadounidenses las que inhiban las inversiones.
La mayoría de las empresas estadounidenses con cadenas de suministro complejas aún se están recuperando del impacto de la pandemia, durante la cual muchas buscaron acabar con su dependencia total de la manufactura china estableciéndose en otros países de la región. Esta diversificación parcial podría perjudicar a las empresas estadounidenses a medida que se instala la guerra comercial. Vietnam, por ejemplo, ha propuesto detener el desvío de productos chinos a cambio de que Trump reduzca los aranceles, según la agencia de noticias Reuters. Esto significa que las empresas estadounidenses que operan entre ambos países podrían enfrentarse a aranceles aún más altos.
Los jefes estadounidenses también tendrán que lidiar con la ira del estado chino. Desde 2019, los reguladores han desarrollado un sofisticado marco legal para contraatacar a empresas y países. Estos incluyen sanciones por seguir las sanciones de otros países, restricciones a las exportaciones y una “lista de entidades no confiables” ( uel ), que, cuando una empresa se agrega a ella, puede impedir que su personal ingrese al país y bloquearla para que comercie con China. Según un artículo de Evan S. Medeiros de la Universidad de Georgetown y Andrew Polk de Trivium, una firma consultora, estos tres mecanismos se utilizaron 15 veces en 2023, pero 115 veces el año pasado. Solo en los primeros dos meses y medio de 2025, se han implementado adiciones a la uel y los controles de exportación alrededor de 60 veces.
Las nuevas formas de represalia se están volviendo más evidentes. El 8 de abril, una lista no oficial de seis medidas comenzó a circular en las redes sociales chinas. Algunas son relativamente directas y sugieren la prohibición de las importaciones de aves de corral y soja estadounidenses, así como la suspensión de todas las conversaciones sobre la vigilancia del comercio de fentanilo. Otra sugería detener las importaciones de películas estadounidenses. La lista también incluía medidas enérgicas contra la propiedad intelectual ( PI ) y los servicios profesionales estadounidenses, como los bufetes de abogados. La lista fue escrita por dos blogueros con buenos contactos. Dos días después, el regulador cinematográfico anunció que reduciría el número de películas estadounidenses que permite ingresar a China, sugiriendo que las publicaciones se basaban en información fiable.
La lista también podría aclarar un anuncio realizado el 4 de abril sobre una investigación china a DuPont, un grupo químico estadounidense. DuPont ha mantenido enfrentamientos con China por cuestiones de propiedad intelectual durante muchos años. La investigación a la empresa alegó prácticas monopolísticas no especificadas, lo que llevó a algunos analistas a creer que la investigación podría constituir un ataque a su propiedad intelectual en China.
Las multinacionales han solicitado anteriormente la protección de la propiedad intelectual como requisito previo para invertir en China. Cualquier indicio de que esas promesas se revoquen sería devastador para todas las empresas extranjeras, no solo para las estadounidenses, afirma un asesor de la empresa.
Mientras tanto, un ataque a los servicios estadounidenses aún no se ha materializado por completo. Cualquier medida de este tipo podría perjudicar la capacidad operativa de otras empresas estadounidenses. Los bufetes de abogados, los bancos, las firmas de asesoría y las firmas de contabilidad son un pilar fundamental del comercio. China ya ha dificultado el funcionamiento de algunos de estos servicios. Las investigaciones corporativas, por ejemplo, se han vuelto más riesgosas a medida que los reguladores han endurecido las normas relacionadas con la seguridad nacional y el tipo de información que puede divulgarse. Muchos bufetes de abogados ya han reducido o cerrado oficinas. Si esta presión aumenta, afirma un abogado en Pekín, se verá obstaculizada la capacidad de negociar con empresas chinas.
En el pasado, los bufetes de abogados estadounidenses podrían haber contado con el respaldo de su gobierno al enfrentarse a tales desafíos. Pero Trump ha tomado medidas drásticas contra los bufetes estadounidenses que lo han investigado en el pasado. Es poco probable que se muestre comprensivo con su difícil situación en China.
El gobierno chino deberá actuar con cautela al imponer sanciones a las empresas estadounidenses. Perjudicar a Apple o Tesla inevitablemente afectará la capacidad de fabricación local y provocará despidos. Otras empresas extranjeras podrían verse inquietas por las investigaciones a sus homólogas estadounidenses. Esto también podría perjudicar los esfuerzos del Partido Comunista por atraer inversión extranjera y mantener al sector privado de su lado. Pero también existen claros beneficios para las empresas chinas.
Algunos directivos estadounidenses temen una reacción negativa contra sus productos de consumo, impulsada por el gobierno chino o por los consumidores comunes. Huawei, un gigante tecnológico local, podría beneficiarse a costa de Apple.
En este sentido, la guerra comercial podría ser un regalo para los líderes chinos. Los consumidores locales adoran la cultura y los productos estadounidenses; muchos han ignorado los intentos del estado de promover las marcas locales. La ira que Trump ha dirigido hacia China facilitará aún más la labor del Partido Comunista de purgar el país de marcas y empresas estadounidenses.
