En enero, el año que tenía por delante parecía brillante para Jim Hartman, un agricultor de Carolina del Norte.
Planeaba reemplazar su montacargas de 40 años y terminar de construir una nueva planta de empaque y procesamiento para las 18,000 libras de miel que cosecha cada año. Y tenía en la mira otra máquina que pudiera empaquetar miel en paquetes para las comidas escolares.
Posteriormente, el Departamento de Agricultura de EE. UU. anunció la eliminación gradual de dos programas utilizados para comprar productos locales para bancos de alimentos y escuelas, lo que le costó aproximadamente $100,000 en ingresos. La agencia también congeló otros $20,000 que esperaba obtener de programas de conservación y un proyecto climático de la era Biden.
“Cosas como esta me están empujando hacia la izquierda”, dijo Hartman, un veterano del ejército y republicano de toda la vida que votó por el presidente Trump en noviembre.
En dos meses, la administración Trump ha inyectado incertidumbre a la agricultura , una industria que ya lucha con precios bajos, gastos elevados y un clima impredecible (y a veces, destructivo).
Ahora, los agricultores —tradicionalmente un bloque clave de apoyo a Trump— también se enfrentan a una serie de otros desafíos. La financiación del USDA y de la ayuda exterior está congelada o en el limbo . Se prevé que las deportaciones presionen un mercado laboral agrícola ya de por sí ajustado. Se están imponiendo aranceles a los principales socios comerciales del sector: Canadá, México y China.
Trump ha dicho que anunciará nuevos aranceles el 2 de abril, o el “Día de la Liberación”, como él lo llama, lo que deja a los agricultores preparándose para la posibilidad de otra devastadora guerra comercial. El lunes, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, afirmó que no habría exenciones para los agricultores.
“Nos está afectando por todos lados”, dijo Caleb Ragland, presidente de la Asociación Americana de la Soja y productor de soja en Magnolia, Kentucky. “Estamos hablando del potencial de una crisis total en las zonas rurales de Estados Unidos y en la economía agrícola”.
Un portavoz del USDA dijo que la agencia estaba frenando el gasto de la era Biden utilizado para promover una agenda liberal.
Un poco más de la mitad de los agricultores, el 54%, dijeron que no apoyaban el uso de aranceles por parte de Trump como herramienta de negociación, según una encuesta de casi 3.000 agricultores realizada en marzo por AgWeb, un sitio web de noticias agrícolas.
Los agricultores acostumbrados a lidiar con la incertidumbre del clima y los mercados dijeron que el gobierno federal, que gasta decenas de miles de millones de dólares para apoyarlos cada año, suele ser una fuerza que los ayuda a compensar esa inestabilidad.
Incluso antes de que Trump asumiera el cargo, los precios más bajos y los costos más altos eran un lastre tal que el Congreso aprobó 10 mil millones de dólares en nueva ayuda, y el USDA comenzó a distribuirla a principios de marzo.
Pero la decisión de la administración Trump de congelar una parte considerable de otros fondos federales ha seguido causando problemas. Michael Protas, quien cultiva hortalizas en su granja en Dickerson, Maryland, dijo que pidió prestados unos 100.000 dólares para instalar un nuevo sistema de paneles solares, con la expectativa de que el USDA le reembolsara la mitad mediante un programa de la era Biden, pero aún espera los fondos.
“La única variable que nunca había puesto como tema en mi tarjeta de bingo era un contrato con el gobierno federal”, dijo.
Bajo la administración Biden, el USDA creó un fondo de 3 mil millones de dólares y el Congreso autorizó otros 20 mil millones de dólares mediante la Ley de Reducción de la Inflación para apoyar programas agrícolas sostenibles populares, incentivando a los agricultores a sembrar cultivos de cobertura y a practicar la siembra directa. La nueva administración congeló gran parte de esos fondos, aunque los agricultores afirmaron que una parte se había restablecido.
Patrick Brown, que cultiva trigo, maíz, soja, cáñamo industrial y otros productos en más de 500 acres en la región de Piedmont en Carolina del Norte, dijo que le corresponden 67.000 dólares en dichos pagos federales y que tuvo que pedir prestado capital operativo usando su tierra como garantía para poder llegar a fin de temporada, algo que nunca había hecho antes.
Comprar semillas y fertilizantes antes de empezar a plantar en abril “prácticamente ha acabado con todos mis ahorros”, dijo.
Trump “garantizará que los agricultores tengan el apoyo que necesitan para alimentar al mundo”, dijo la portavoz de la Casa Blanca, Anna Kelly, y agregó que la administración estaba trabajando para expandir los mercados para los agricultores estadounidenses.
Tensiones arancelarias
El apetito de Trump por los aranceles en particular tiene nerviosos a muchos en las zonas rurales de Estados Unidos.
“Existe un enorme potencial de daños”, dijo el representante Dan Newhouse , republicano del estado de Washington, con una fuerte exportación. “Solo podemos consumir una cantidad limitada de manzanas a nivel nacional. Necesitamos estos mercados extranjeros para subsistir”.
La primera guerra comercial de Trump provocó pérdidas de más de 27 000 millones de dólares en exportaciones agrícolas, según un estudio del USDA. La soja representó casi el 71 % de esa cifra. En respuesta, China comenzó a importar más soja de Brasil, y los productores estadounidenses de soja aún no han recuperado su cuota de mercado, según Ragland, de la asociación de la soja.
Trump envió alrededor de 23 mil millones de dólares para compensar a los agricultores en ese momento, y los agricultores y los legisladores esperan que Trump probablemente brinde alivio nuevamente en caso de una pelea comercial prolongada.
“Es un poco aterrador porque realmente no sé cuánto valdrá mi nueva cosecha si estamos en medio de una guerra comercial, como estamos”, dijo David Legvold, quien cultiva maíz y soja en aproximadamente 750 acres en Minnesota.
Las acciones de Trump hasta la fecha durante su segundo mandato ya han llevado a otros países a imponer sus propios aranceles de represalia sobre aproximadamente 27 mil millones de dólares en exportaciones agrícolas, según la Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas (American Farm Bureau Federation), un grupo comercial que representa a agricultores y ganaderos. Los agricultores también podrían verse afectados por los aranceles a las importaciones, como la potasa, un componente clave de los fertilizantes, y el acero y el aluminio, que se utilizan en maquinaria agrícola.
“Escuchen, el verdadero cambio requiere disrupción”, dijo la secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, en Fox Business Network en marzo. “Hablo con los agricultores todos los días. Saben que el presidente los respalda”.
Trump, mientras tanto, se ha centrado en el potencial alcista. “A los Grandes Agricultores de Estados Unidos: prepárense para empezar a producir una gran cantidad de productos agrícolas para vender dentro de Estados Unidos”, escribió Trump en redes sociales. “¡Diviértanse!”
Pero las estaciones y las condiciones de cultivo imponen límites a la agricultura estadounidense. Algunas empresas estadounidenses cultivan productos, como tomates y aguacates, en México y otros lugares antes de distribuirlos en Estados Unidos, lo que las expone a aranceles a las importaciones.
“Se necesitarían varios años y varios miles de millones de dólares para iniciar la infraestructura de invernaderos en Estados Unidos”, y una revisión de las leyes de inmigración para garantizar que haya suficientes trabajadores, dijo Rodolfo Spielmann, director ejecutivo de NatureSweet, que cultiva la mayoría de sus tomates, pepinos y pimientos en México.
“No hay escenario en el que los precios no suban”, dijo.
Encontrando abejas
Hartman, el apicultor, regresó a su casa en Carolina del Norte después de 10 años en el Ejército y dos períodos en Irak, incluyendo uno de desactivación de bombas, que le “chuparon el alma”.
Trabajaba como gerente de programa para una empresa contratista de defensa, pero le costaba concentrarse y procesar la información. Entonces descubrió las abejas.
Cosechar de sus colmenas, que actualmente suman 62, y cultivar las flores que necesitan las abejas le ayudó a mitigar su estrés postraumático. Así que llegó a un acuerdo con su esposa: se encargaría de la granja de miel, Secret Garden Bees, en Linden, Carolina del Norte, a tiempo completo, siempre y cuando no tuviera deudas.
Utilizó programas federales para construir su red de distribución en 27 estados y todavía obtiene algunos ingresos de ellos, incluidos reembolsos que ayudan a compensar los costos de sus botellas.
Pero a principios de marzo, el USDA anunció la eliminación gradual de dos programas que compraban productos agrícolas locales para bancos de alimentos y escuelas, cancelando así cerca de mil millones de dólares en fondos que la administración Biden había anunciado en diciembre. Un funcionario del USDA afirmó que los programas de la era de la COVID-19 no estaban destinados a ser permanentes y que los fondos se destinarán a la lucha contra la gripe aviar.
“Esto ha recaído sobre los pequeños agricultores”, dijo Hartman, y añadió que es probable que los recortes reduzcan más de la mitad de sus ingresos este año. Aunque Hartman afirmó no responsabilizar personalmente a Trump, “la gente que ha nombrado y la forma en que están gestionando las cosas no está bien”, afirmó.
