Era mediados de diciembre, y representantes de los bancos más grandes de Wall Street se estaban reuniendo con funcionarios del Tesoro de Estados Unidos para comprender mejor cómo sus clientes pueden cumplir con las nuevas reglas para invertir en empresas chinas que plantean riesgos potenciales para la seguridad nacional.
Los banqueros de Goldman Sachs, Morgan Stanley y otros abandonaron la reunión confundidos, con más preguntas que respuestas sobre qué acuerdos califican y qué informes se requieren para mantenerse dentro de las complejas pautas, según personas familiarizadas con las conversaciones, que hablaron bajo condición de no ser identificadas.
Según Christian Davis, socio de Akin Gump Strauss Hauer & Feld LLP, que asesora sobre leyes de seguridad nacional, los bancos “pueden ser más cautelosos a la hora de proponer algunos acuerdos”. “Creo que esto tendrá un efecto disuasorio sobre la inversión en empresas chinas”.
Las confusas orientaciones de los funcionarios estadounidenses son sólo el último ejemplo de los enormes desafíos que enfrentan las firmas de Wall Street en su intento por aprovechar el mercado de servicios financieros de China, de 67 trillones de dólares. Cinco años después de que China abrió su sistema bancario al mundo, los prestamistas están siendo presionados por ambos lados: China se está recuperando de una economía lenta que está limitando los flujos de transacciones, mientras que Estados Unidos impone cada vez más restricciones a las inversiones chinas. Ahora, con ambos países imponiendo nuevos aranceles y las tensiones aumentando bajo el presidente Donald Trump, las perspectivas están destinadas a empeorar aún más.
El desenlace de la expansión de la banca de inversión en China marca un cambio radical para Wall Street. China, que en su día fue la joya de la corona de las finanzas mundiales, es ahora una perspectiva en decadencia, lo que obliga a los grandes bancos a recalibrar sus estrategias de crecimiento. Si bien muchos están trasladando recursos asiáticos a Japón y la India, el vacío chino es difícil de llenar. Los bancos globales tienen una exposición de más de 45.000 millones de dólares a China, que se suponía que rendiría casi 9.000 millones de dólares en ganancias anuales combinadas para 2030 según una estimación inicial.
El ánimo sombrío contrasta marcadamente con el optimismo desenfrenado de hace apenas unos años, cuando el director ejecutivo de JPMorgan Chase & Co., Jamie Dimon, habló de llevar “toda la fuerza” a China, y Goldman Sachs Group Inc. imaginó duplicar su fuerza laboral en su escenario más optimista. Esas ambiciones ahora están hechas trizas: ninguno de los bancos extranjeros está obteniendo ganancias significativas en China, y la mayoría ha reducido las inversiones y eliminado puestos de trabajo. Las transacciones se han ralentizado y las acciones se han desplomado en tres de los últimos cuatro años, mientras que las acciones estadounidenses se dispararon.
“Los bancos de Wall Street estaban equivocados y eran demasiado optimistas”, dijo Ken Wilcox, ex director ejecutivo de Silicon Valley Bank, que dirigió una empresa en China y escribió un libro sobre la desventura. “Equivocados en el sentido de que el Partido Comunista de China tiene una larga historia de engaños”.
Los líderes de los bancos más grandes de Wall Street, que antes hablaban abiertamente de sus compromisos en China, ahora se muestran más discretos. Para la mayoría, la estrategia ha pasado a ser la de agazaparse, minimizar los costos y evitar errores o riesgos para la reputación. Esta estrategia pasiva deja poco margen para movimientos audaces y es poco probable que cambie significativamente a menos que Estados Unidos alivie su presión sobre China, dijeron personas familiarizadas con el asunto.
Como muestra de cuánto ha cambiado la situación, China ha quedado prácticamente fuera de la agenda asiática en las reuniones internacionales de alto nivel de la mayoría de los bancos. El aumento de los ingresos procedentes de Japón y la India ha ayudado a suavizar el golpe, y algunos ejecutivos siguen siendo escépticos sobre cualquier mejora significativa de las perspectivas de China, incluso mientras Pekín lanza oleadas de medidas de estímulo.
