Las estructuras más altas del condado de Pawnee, Kansas, son los elevadores de granos. Se alzan sobre las vacas, los edificios bajos y los ocasionales gatos hidráulicos que salpican el oeste de Kansas. En el sótano de la cooperativa del condado, un colectivo que compra sorgo, trigo, maíz y soja cultivados localmente para venderlos a compradores más grandes, varios granjeros se sientan alrededor de una mesa y hablan con entusiasmo sobre su trabajo en los campos. “El olor a tierra, el olor a lluvia, el amanecer y el atardecer”, dice Jerrod Smith, “es algo muy hermoso de hacer”.
Pero en el condado de Pawnee hay problemas, y estos provienen de una fuente inesperada: el presidente Donald Trump, que ganó el condado por 52 puntos en noviembre. La misión de Trump de desmantelar la burocracia federal ya ha afectado a los agricultores de Kansas, que están luchando contra los bajos precios de las materias primas, la sequía y la inflación.
El cierre de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional ( USAID ) ha causado un gran impacto. Derribar la USAID puede haber parecido un lugar inteligente para lanzar un ataque contra la burocracia federal, ya que la ayuda exterior es impopular y está dirigida al exterior. Pero la USAID tiene un electorado rural nacional. Los alimentos que distribuye son cultivados por agricultores estadounidenses que, en una economía agrícola en problemas, dependen del gobierno para ser un cliente constante.
La reacción negativa a la desaparición de la USAID en el centro de Estados Unidos presenta una prueba para la nueva administración: ¿aplicará recortes presupuestarios incluso cuando algunos de los partidarios más ardientes de Trump se vean afectados? Los subsidios agrícolas ofrecen una medida temprana de hasta dónde llegarán el presidente y el Congreso este año, en su intento de lograr recortes de más de un billón de dólares en los gastos federales. Otros programas que están en la mira –en particular Medicaid, un programa de atención médica financiado por el gobierno federal para los pobres– también tienen importantes electorados en los estados republicanos.
Kansas ha sido durante mucho tiempo una fuente de exportaciones de alimentos de beneficencia de Estados Unidos. En 1954, el presidente Dwight Eisenhower (de Kansas) firmó una ley que establecía lo que se convirtió en Alimentos para la Paz, un programa que donaba el excedente agrícola estadounidense a personas hambrientas en el extranjero. En 1966, el senador Bob Dole (otro de Kansas) amplió el programa. Chris Tanner, presidente de la Asociación de Productores de Trigo de Kansas, tiene una bolsa de trigo de USAID enmarcada colgada en su oficina. “Tenemos suficiente y realmente no hay razón para que nadie pase hambre por la noche”, dice.
Debido a la forma en que funcionan las cadenas de suministro agrícola, los agricultores individuales a menudo no saben dónde terminan sus cultivos. Venden a cooperativas o elevadores de granos, que pueden vender a multinacionales o al gobierno para la exportación. Pero “si pasamos unos años sin asistencia alimentaria, la gente se sorprenderá de cómo disminuyen sus ventas”, advierte un trabajador de USAID suspendido . El gobierno federal asignó 1.700 millones de dólares para Food for Peace en 2023, que se destinaron a granjas, pero también a camioneros y operadores de barcazas que llevan productos básicos a los puertos. Kansas representa el 57% de la producción estadounidense de sorgo, casi toda para exportación. La pérdida de USAID significa un gran cliente menos. Kim Barnes, el director financiero de la cooperativa, está llamando en frío a clientes potenciales para encontrar nuevos mercados. “Una cooperativa quebró el año pasado”, dice, y predice que varias más cerrarán este año, lo que hará que los agricultores locales pierdan su capital.
La USAID también financió 19 laboratorios en universidades para la investigación de cultivos, lo que ayudó a desarrollar nuevos mercados. “Tuve que despedir a todos”, dice Peter Goldsmith, quien dirigía el laboratorio de soja en la Universidad de Illinois. Varios directores de laboratorio sostienen que los recortes sabotearán la agricultura estadounidense a largo plazo, ya que China llenará ese vacío de investigación.
Además de USAID , los recortes al servicio de conservación del Departamento de Agricultura ( USDA ) podrían dejar a los agricultores con grandes agujeros en sus bolsillos. Algunos agricultores del condado de Pawnee pasaron a la irrigación por goteo en lugar de por inundación, pensando que el gobierno les reembolsaría el dinero, dice Jed Fleske, miembro de la junta de conservación del condado. Ahora, ese dinero puede no llegar. Mientras tanto, los agricultores se preocupan por los posibles aranceles y la escasez de mano de obra si aumentan las deportaciones de trabajadores agrícolas.
El desmantelamiento de USAID también revelará la influencia, o la falta de ella, del lobby agrícola. Las empresas agroindustriales donaron 75 millones de dólares a candidatos republicanos durante el ciclo electoral de 2024, aproximadamente el doble de lo que gastaron en los demócratas. Sus súplicas han empujado a los legisladores de Kansas a intentar trasladar Food for Peace al USDA , con la expectativa de que el departamento mantenga el status quo. Brooke Rollins, secretaria de agricultura de Trump, dijo a The Economist que “las decisiones que se tomaron y que comprometen especialmente a nuestros ganaderos y agricultores están todas bajo revisión”. Por lo tanto, los agricultores del condado de Pawnee son optimistas de que su dolor será temporal. “Una vez que averigüen dónde está todo el fraude, espero que muchos de estos programas de conservación regresen”, dice Fleske. Si no, agrega, “va a doler”.
