Cuando se trata de las finanzas de los consumidores estadounidenses, los videos virales producidos por Caleb Hammer, una estrella de las redes sociales dedicada a las finanzas personales, son motivo de preocupación. Sus “auditorías financieras” de huéspedes endeudados han acumulado casi 2 millones de seguidores en TikTok y YouTube en menos de tres años. Los entrevistados por Hammer, generalmente jóvenes y tontos, se apresuran a justificar sus descabellados hábitos de endeudamiento, para creciente ira de sus entrevistadores.
Los temas de Hammer pueden representar ejemplos extremos de mala conducta financiera, pero su grupo de posibles invitados está creciendo rápidamente. Datos recientes publicados por el Banco de la Reserva Federal de Nueva York muestran que la proporción de deudas de tarjetas de crédito estadounidenses en mora grave (con saldos vencidos al menos 90 días) aumentó al 11% en el último trimestre del año pasado. Esa cifra ha aumentado cuatro puntos porcentuales en los últimos dos años y ha vuelto a un nivel visto por última vez hace 13 años, cuando el desempleo era el doble de alto que hoy. La proporción de deudas vencidas para la compra de automóviles también ha aumentado, hasta un máximo de cuatro años del 5%.
A primera vista, esto es motivo de preocupación. Antes de la crisis financiera mundial de 2007-2009, por ejemplo, la morosidad era una advertencia anticipada del lamentable estado de las finanzas de los consumidores. Sin embargo, en lugar de una recesión inminente, la falta de pago actual refleja una divergencia en las finanzas de los hogares estadounidenses, no sólo entre prestatarios más fuertes y más débiles, sino también entre prestamistas más fuertes y más débiles.
El aumento de las tasas de interés explica en parte las dificultades de los prestatarios estadounidenses. La tasa promedio de las tarjetas de crédito ha aumentado de menos del 15 % en 2021 a más del 21 % en la actualidad, la más alta de la historia moderna. Mientras que los propietarios de viviendas están protegidos de las tasas en aumento por los vencimientos extremadamente largos de las hipotecas, los prestatarios de tarjetas de crédito las sienten casi de inmediato.
El aumento actual de la morosidad se concentra en un grupo de prestatarios especialmente sobreexigidos, que se distinguen por tres aspectos: edad, ubicación y solvencia. Al igual que los invitados de Hammer, este grupo está compuesto en su mayoría por jóvenes. Alrededor del 11% de los prestatarios de entre 18 y 29 años y el 9% de los de entre 30 y 39 años cayeron en mora grave en los últimos tres meses del año pasado, en comparación con apenas el 5% de los que tenían entre 60 y 70 años.
Es más probable que quienes luchan por su deuda se encuentren en las zonas más pobres de Estados Unidos. Según Juan Sánchez y Mataska Mori, ambos de la Reserva Federal de San Luis, la proporción de personas con deudas de tarjetas de crédito vencidas al menos 30 días en el decimoquinto más rico de los barrios estadounidenses aumentó casi siete puntos porcentuales, hasta el 18%, desde mediados de 2021 hasta finales del año pasado. La proporción en el decimoquinto más rico de Estados Unidos ha crecido menos de dos puntos porcentuales, hasta el 6%. Por lo tanto, la brecha entre los dos es la mayor que ha habido en al menos 25 años.
La morosidad también se concentra entre los prestatarios de alto riesgo, que tienen calificaciones crediticias más bajas. De hecho, una investigación de Jordan Pandolfo, de la Reserva Federal de Kansas City, concluye que las tasas de morosidad entre los prestatarios de alto riesgo no han aumentado en absoluto en los últimos años y siguen siendo más bajas que en 2021, cuando las tasas de interés estaban en niveles mínimos.
Castillo de naipes
Este tipo de sufrimiento concentrado limita el riesgo de una crisis económica más amplia. La mayoría de los balances de los hogares estadounidenses se encuentran en una situación mucho más saludable. Aunque los saldos de las tarjetas de crédito del país alcanzaron su nivel nominal más alto registrado en el último trimestre del año pasado, se encuentran (alrededor del 6% del ingreso personal disponible) cómodamente en línea con la norma de la última década y media, y muy por debajo del 8% que se alcanzó durante la borrachera de préstamos de principios de la década de 2000.
Sin embargo, así como los prestatarios de Estados Unidos están divididos por la salud de sus finanzas, también lo están sus prestamistas. Los numerosos bancos pequeños del país informan de tasas de morosidad que son más del doble de altas que las de las 100 instituciones más grandes del país. Frente a la dura competencia, los bancos pequeños han perseguido a los clientes con calificaciones crediticias más bajas desde antes de la pandemia de covid-19. Como consecuencia, informan de mayores cancelaciones, mediante las cuales las deudas impagadas de los clientes se cancelan como una pérdida. Como señala Brian Riley de Javelin Strategy & Research, una consultora, a diferencia de las instituciones más grandes, los bancos más pequeños carecen de los recursos para monitorear de cerca las calificaciones crediticias o para perseguir a los deudores y resolver rápidamente las moras.
En vista de que cada vez hay más morosidad, los bancos están empezando por fin a endurecer sus criterios de concesión de préstamos. Una proporción cada vez mayor de tarjetas de crédito se concede a prestatarios de “primera categoría” y “superprimera categoría” (aquellos con las calificaciones crediticias más sólidas) y una proporción cada vez menor a deudores de mayor riesgo. Fitch, una empresa de calificación crediticia, espera que la morosidad deje de aumentar este año, lo que supondrá un alivio para los bancos bajo presión, pero mientras los tipos de interés se mantengan altos, los prestatarios en problemas se enfrentan a una situación mucho más sombría y, para ellos, cualquier alivio parece dolorosamente lejano.
