El Pentágono quiere desarrollar sistemas de armas avanzados para contrarrestar las amenazas emergentes en el extranjero. Muchos contratistas de defensa están evitando proyectos que podrían generar pérdidas de dinero.
El descontento de la industria se ha estado gestando durante meses y alcanzó un crescendo la semana pasada cuando el NOC de Northrop Grumman aumentó un 0,67%; dijo que requeriría un cargo de 1.200 millones de dólares para construir los primeros lotes del nuevo B-21 Raider. El bombardero de largo alcance será capaz de transportar armas nucleares y es una pieza central de los esfuerzos para disuadir acciones militares de China y Rusia.
La inflación causó estragos en las estimaciones de costos que hizo Northrop Grumman cuando venció a un equipo de Boeing BA -2,24% de disminución; y Lockheed Martin LMT aumento del 0,35%; el contrato inicial en 2015. Los desafíos de la cadena de suministro impulsados por la pandemia y la escasez de mano de obra también hicieron que los primeros aviones fueran más caros de fabricar.
Los ejecutivos de los contratistas de defensa estadounidenses intentaron asegurar a los inversores que no perseguirían proyectos que presentaran altos riesgos de sobrecostos. Los comentarios se producen mientras varias empresas tienen carteras récord de pedidos de Estados Unidos y sus aliados abasteciéndose de aviones de combate, sistemas de defensa antimisiles y otras armas.
‘Hemos pasado por alto algunos programas de alto perfil’, dijo la directora ejecutiva de Northrop Grumman, Kathy Warden, en una llamada a inversionistas la semana pasada. Las acciones de la compañía cayeron más del 8% después de que informara del cargo en el B-21, borrando 4.500 millones de dólares de su valor de mercado.
La compañía dijo en el verano que no ofertaría en un programa de la Fuerza Aérea para desarrollar aviones de combate de alta gama que reemplazarán al F-22 que evade los radares.
El Pentágono suele utilizar lo que se denomina contratos de coste incrementado para desarrollar nuevos sistemas de armas. Las empresas obtienen una ganancia fija y el gobierno cubre gastos inesperados si surgen problemas o cambian los requisitos del contrato.
Cuando esos planes se resuelven y las armas están listas para la producción, el Pentágono a menudo cambia a acuerdos de precio fijo. Las partes acuerdan un precio, pero las empresas quedan atrapadas si los costos aumentan.
Los ejecutivos dijeron que el equilibrio entre riesgo y recompensa de algunos acuerdos se ha inclinado demasiado hacia el Pentágono, obligándolos a evitar proyectos que podrían impulsar el crecimiento.
‘Sacrificaré ingresos por ganancias y efectivo todos los días del año’, dijo Chris Kubasik, director ejecutivo de L3Harris Technologies. La compañía abandonó la competencia por un nuevo misil de la Armada el verano pasado, y Kubasik dijo la semana pasada que se había saltado otro acuerdo en el otoño.
Lockheed Martin y RTX RTX aumentan un 0,86%; los dos mayores contratistas de defensa del país por ingresos, están sufriendo pérdidas en contratos de precio fijo del Pentágono.
Boeing acumuló más de 10 mil millones de dólares en pérdidas debido a errores en la construcción de nuevos camiones cisterna de reabastecimiento de combustible, taxis espaciales y aviones jumbo que transportarán al presidente en el Air Force One. Desde entonces, Boeing ha renunciado a firmar nuevos acuerdos de desarrollo de precio fijo con el Pentágono. Está previsto que la empresa publique su informe trimestral de resultados el miércoles.
La caída de los márgenes de beneficio ha sido una de las mayores preocupaciones entre los inversores en defensa, a pesar del aumento de las ventas de las empresas. El sector se ha desprendido de gran parte de las ganancias de los precios de las acciones que siguieron a la invasión rusa de Ucrania hace casi dos años, y las empresas estadounidenses más grandes cayeron un promedio de 10% en 2023, con un desempeño inferior al S&P 500. El sector se mantiene estable este año.
‘En un entorno de baja inflación, la gente se puso a la altura y presentó ofertas porque eran programas grandes e importantes’, dijo Cai von Rumohr, analista de la industria de defensa de TD Cowen. ‘Casi todo el mundo se está volviendo religioso ahora, pero no se sabe cuántas empresas tienen contratos ocultos que podrían suponer algún riesgo para ellas’.
Los líderes del Pentágono dijeron que están tomando medidas para aliviar problemas futuros con contratos más flexibles. ‘Necesitamos formas de tener en cuenta las condiciones económicas inesperadas’, dijo el general James Rainey, jefe del Comando de Futuros del Ejército, que dirige los programas de modernización de la rama militar. ‘No estamos pidiendo simplemente a la industria que se trague por completo todo ese aumento’.
El presupuesto de defensa para el año fiscal 2023, que finalizó el 30 de septiembre, incluía un fondo de más de mil millones de dólares para compensar a los contratistas por la inflación, pero se ha pagado poco.
Mike McCord, director financiero del Pentágono, dijo que las empresas no habían proporcionado suficiente información al departamento para determinar si lo que estaba en juego era inflación material y laboral o ineficiencias.
El mayor riesgo para el Pentágono es que no reciba ofertas para algunos programas, o sólo de una empresa que no puede cumplir plenamente con las especificaciones del proyecto, dijeron expertos militares.
El Departamento de Defensa ya se enfrenta a un grupo cada vez menor de contratistas principales, responsables de la construcción de barcos, aviones y municiones, y normalmente sólo dos o tres buscan acuerdos. A menudo era el doble que hace 30 años.
Northrop Grumman es producto del auge de las fusiones de la década de 1990. La empresa alguna vez fue especialista en la fabricación de aviones de combate para la Marina de los Estados Unidos. Pasó a satélites y piezas para aviones como el F-35 antes de su gran victoria para el B-21 en 2015.
Casi cuatro años después, venció a Boeing para ganar otro acuerdo importante para reemplazar los viejos misiles nucleares Minuteman que salpican las Grandes Llanuras. La semana pasada, el Pentágono dijo que el programa, conocido como Sentinel, estaba retrasado y se esperaba que superara el presupuesto. La fase inicial es un acuerdo de costo plus, por lo que el Pentágono tendría que pagar cualquier gasto adicional. Todavía tiene que emitir contratos para etapas posteriores, incluida la reconstrucción de silos de misiles.
Northrop Grumman advirtió el año pasado que enfrentaba una pérdida potencial en la producción de los primeros bombarderos B-21. El avión fue presentado en diciembre de 2022 en una ceremonia poco común pero llamativa en la planta de la compañía en Palmdale, California, al norte de Los Ángeles, un lugar que alberga algunos de los proyectos más secretos del Pentágono.
Un avión de prueba voló por primera vez en noviembre de 2023. La Fuerza Aérea quiere comprar al menos 100 aviones, con un precio inicial de unos 750 millones de dólares cada uno, aunque los primeros aviones que salen de la línea de producción tienden a costar más.
El costo real de los aviones que ahora construye Northrop Grumman no ha sido revelado.
La compañía dijo que registró un cargo contable cuando el Pentágono se negó a cubrir los mayores costos resultantes del proyecto. Dave Keffer, jefe de finanzas de Northrop Grumman, dijo que todavía existe la posibilidad de que el Congreso autorice fondos adicionales para ayudar a contrarrestar la inflación en el presupuesto del año fiscal 2024.
Fuente: https://www.wsj.com/politics/national-security/why-defense-contractors-are-saying-no-to-their-biggest-customer-the-pentagon-ad557306?mod=djem10point
