Se supone que suministrar energía a hogares y empresas es un negocio aburrido y predecible. Si bien es cierto que la población estadounidense ha ido aumentando y electrificando más cosas a medida que lo hace, ese crecimiento en el uso de energía se ha visto compensado por el ahorro de energía a medida que los edificios, fábricas y electrodomésticos se vuelven más eficientes. De hecho, el consumo de electricidad en Estados Unidos ha cambiado poco desde principios del siglo XXI. Hasta ahora.
De repente, Estados Unidos necesita más energía: para fábricas y hogares, vehículos eléctricos y calefacción, y especialmente centros de datos e inteligencia artificial. El aumento de la demanda de energía no se parece a nada que las empresas de servicios públicos hayan visto en décadas, tal vez no desde la Segunda Guerra Mundial. Eso complicará el ya accidentado cambio del país hacia la energía limpia, y el inminente regreso de Donald Trump a la Casa Blanca promete sacudir aún más la transición. Según todos los indicios, la industria no está preparada. ‘El impacto de la IA en la red eléctrica se produjo rápidamente’, afirma Timothy Fox, analista de ClearView Energy Partners. ‘Estamos viendo proyecciones de crecimiento de carga que no tienen precedentes’.
Se espera que la demanda de energía de Estados Unidos aumente casi un 16% en los próximos cinco años, más del triple de la estimación de hace un año, según la consultora Grid Strategies de Washington, DC. Se trata de un cambio enorme, ya que la demanda de electricidad de Estados Unidos ha aumentado menos del 1% anual durante más de dos décadas. Según Grid Strategies, el crecimiento de la carga alcanzará el 3% en 2024.
Aunque otras industrias pueden soportar un rápido crecimiento, la electricidad es diferente. Los grandes proyectos de infraestructura, como centrales eléctricas y líneas de transmisión, pueden tardar una década en construirse y pueden funcionar durante medio siglo o más.
Consideremos lo que está sucediendo en Georgia. Peach State tiene una sólida base manufacturera y un número cada vez mayor de grandes centros de datos: más de 50 en total. Durante el año pasado, la compañía eléctrica más grande del estado duplicó con creces su pronóstico de demanda de clientes comprometidos y potenciales que construyen grandes proyectos que consumen mucha energía. En 2023, Georgia Power dijo que esos proyectos necesitarían 17 gigavatios de electricidad para mediados de la década de 2030, pero en noviembre actualizó esa cifra a más de 36 GW. A modo de contexto, un solo gigavatio puede alimentar a unos 750.000 hogares.
El aumento está impulsando a las empresas de servicios públicos y a sus grandes clientes consumidores de energía a tomar algunas decisiones inesperadas. Después de años de ver cómo las plantas de carbón se retiraban en masa mientras los productores de energía buscaban frenar sus emisiones que calientan el planeta, algunas empresas de servicios públicos están cambiando el rumbo de sus objetivos climáticos. Los clientes exigen tanta electricidad que los operadores mantienen en funcionamiento sus plantas de combustibles fósiles más sucias durante más tiempo del esperado.
FirstEnergy Corp., con sede en Akron, Ohio, planea continuar operando sus plantas alimentadas con carbón Fort Martin y Harrison en Virginia Occidental, abandonando una promesa anterior de dejar de usar el combustible para 2030. Otras plantas de carbón en los EE. UU. que estaban programadas para cerrar en los próximos años se ampliarán su vida útil a medida que las empresas de servicios públicos se enfrenten al aumento de la demanda.
Se espera ver más retrocesos climáticos en 2025 a medida que los reguladores hagan hincapié en la “confiabilidad”, asegurándose de que haya suficiente energía en la red para que las luces permanezcan encendidas y los centros de datos sigan funcionando. ‘Será un desafío mantener los compromisos de carbono con este nuevo crecimiento de carga’, dice Rob Gramlich, presidente de Grid Strategies. Es ‘bueno tener objetivos de carbono’, dice, pero ‘cuando las cosas se pongan difíciles, los estados se asegurarán de tener energía confiable y asequible’.
Es probable que la administración Trump retrase aún más los objetivos climáticos. El presidente entrante, un fanático de los combustibles fósiles, ha dicho que el cambio climático es un engaño y ha prometido revertir partes de la ley climática emblemática de los demócratas, la Ley de Reducción de la Inflación, a la que llama una “nueva estafa verde”. Tendrá varias herramientas a su disposición que pueden ayudar a las empresas de servicios públicos que están reconsiderando sus planes de cerrar plantas de carbón.
Las políticas para reclamar algunos incentivos fiscales en virtud de la Ley de Reducción de la Inflación no se han finalizado y las normas sobre contaminación de la Agencia de Protección Ambiental podrían modificarse. Es probable que la nueva administración deshaga muchas regulaciones climáticas, incluidas aquellas cuestionadas por las empresas de servicios públicos, los entusiastas del carbón y los estados rojos. La energía eólica marina, blanco de la ira de Trump desde hace mucho tiempo, puede ser especialmente vulnerable, porque está regulada principalmente por agencias federales.
Los estados individuales tienen amplia autoridad para regular las centrales eléctricas y muchos se han vuelto más agresivos a la hora de controlar las emisiones, pero el presidente seguirá teniendo una influencia significativa. “Trump podría evitar que se apliquen nuevas restricciones y podría intentar eliminar algunas de las que ya están vigentes”, dice Fox de ClearView.
Un área que puede prosperar es la nuclear, que ha despertado un gran interés tanto por parte de las empresas tecnológicas que necesitan energía limpia como de los defensores del clima que están adoptando una visión más favorable de los reactores que suministran energía libre de carbono las 24 horas del día. La tecnología se ha beneficiado durante mucho tiempo del apoyo bipartidista y Trump también se ha pronunciado a favor de ella.
El año pasado, importantes empresas de tecnología, incluidas Alphabet, Amazon y Meta, anunciaron planes para aprovechar las plantas nucleares para saciar el gran apetito de sus centros de datos. Microsoft Corp. acordó comprar energía de un reactor que Constellation Energy Corp., con sede en Baltimore, planea reiniciar en Three Mile Island, la instalación de Pensilvania que fue el lugar del peor accidente nuclear de Estados Unidos, en 1979. House también puede acelerar la construcción de una nueva generación de pequeños reactores nucleares modulares. Los avances en ese frente han sido glaciales hasta ahora.
Por ahora, es difícil predecir cómo Trump podría alterar la industria energética. Está instando a los productores de petróleo y gas natural a aumentar la producción, durante mucho tiempo se ha posicionado como amigo de los mineros del carbón y está presionando para imponer aranceles y barreras comerciales que amenazarían una tecnología clave para producir energía renovable. Pocos esperan que la transición en Washington transcurra sin incidentes. Incluso los jefes de empresas de servicios públicos que dicen que Trump no cambiará sus planes climáticos están adivinando lo que la nueva administración significa para ellos. En una reciente conferencia de servicios públicos en Florida, Bob Frenzel, director ejecutivo de Xcel Energy Inc., con sede en Minneapolis, dijo que presionará a la nueva administración para que piense en las líneas de transmisión que Estados Unidos necesita para el próximo siglo.
‘Estoy tratando de entrar en la jerga de la administración’, dijo Frenzel. ‘Hacer que la red vuelva a ser grandiosa’.
