Qatar planea aumentar significativamente la producción de gas natural licuado incluso con los precios internacionales en torno a sus niveles más bajos en tres años, con el objetivo de recuperar participación de mercado de Estados Unidos mientras Washington suspende nuevos permisos de exportación.
El ministro de Energía, Saad Sherida al-Kaabi, director ejecutivo de la empresa estatal QatarEnergy, anunció en febrero un nuevo proyecto de GNL para ‘llevar la industria del gas de Qatar a nuevos horizontes’.
El proyecto ampliará la producción de GNL en el Campo Norte del noreste de Qatar, el campo de gas natural más grande del mundo, que contiene aproximadamente el 10% de las reservas mundiales. El país espera finalizar un plan de inversión para la parte occidental del campo en 2025 o 2026, y la producción comenzará en 2030.
Combinado con los planes ya anunciados para las regiones este y sur del campo, la capacidad de producción anual adicional alcanzará alrededor de 64 millones de toneladas. La producción comenzará en el este en 2026 y en el sur en 2027, y se espera que la capacidad general aumente casi un 90% desde los actuales 77 millones de toneladas al año a 142 millones de toneladas en 2030.
Los precios internacionales se mantienen bajos. Los precios al contado del GNL asiático de LSEG alcanzaron los 8,30 dólares por millón de unidades térmicas británicas en el período febrero-marzo, el nivel más bajo desde abril de 2021. Los precios están aproximadamente un 90% por debajo del máximo histórico marcado en septiembre de 2022 y han estado rondando los 10 dólares durante algunos años. tiempo.
Los precios del TTF holandés del próximo mes, un punto de referencia europeo del gas natural, también alcanzaron el mínimo nivel de 22 euros (23,41 dólares) por megavatio hora en febrero, igualando el mínimo previo a la invasión rusa de Ucrania. La demanda de gas natural se ha calmado a medida que se han aliviado los esfuerzos por acumular existencias para evitar una crisis energética en Europa. Los inviernos también han sido suaves.
Teniendo en cuenta que los bajos precios socavan la rentabilidad de un proyecto de gas, los productores generalmente se vuelven cautelosos ante los nuevos desarrollos.
Los esfuerzos de Qatar por aumentar drásticamente la producción a pesar de los bajos precios se deben al enfoque de su estrategia en el mediano y largo plazo. Esta estrategia parece surgir en parte del deseo de competir con Estados Unidos, el principal productor de gas natural del mundo.
Estados Unidos amplió rápidamente la producción de gas a finales de la década de 2000. Comenzó a exportar GNL en serio a partir de 2016, y su participación en las exportaciones globales se disparó de aproximadamente el 1% a alrededor del 21% en 2023.
Qatar, que había estado en el primer puesto hasta que fue superado por Estados Unidos, vio su participación global reducirse desde un máximo de alrededor del 33% en 2013 a alrededor del 19% en 2023. Dado que Qatar depende de combustibles fósiles como el petróleo y el gas en un 80% aproximadamente de sus ingresos, una disminución en su participación tiene un impacto enorme en las finanzas del país.
Los planes para impulsar la producción de GNL han ayudado a mejorar la solvencia crediticia del país. En marzo, Fitch Ratings elevó la calificación de incumplimiento de emisor en moneda extranjera a largo plazo de Qatar en un nivel hasta AA, la tercera calificación más alta de la agencia. Esta es la calificación más alta entre los países de Medio Oriente y más alta que la AA- de Francia y el Reino Unido.
‘Es probable que Qatar mantenga superávits presupuestarios hasta la década de 2030 como resultado de la expansión del Campo Norte’, dijo Fitch en marzo.
Los vientos políticos en contra que enfrenta la industria del GNL de Estados Unidos también presentan una oportunidad. En enero, el país decidió pausar la revisión de los nuevos permisos de exportación de GNL mientras formula nuevos estándares en materia económica y ambiental, teniendo en cuenta el impacto de las exportaciones sobre el calentamiento global y la seguridad energética estadounidense.
Estados Unidos y Europa han posicionado el gas natural como una fuente de energía de transición hacia el logro de emisiones netas cero para 2050 porque emite menos gases de efecto invernadero que el carbón o el petróleo. Pero muchas organizaciones no gubernamentales e inversores están pidiendo que se ponga fin pronto al uso del gas natural, lo que obliga a los gobiernos a considerar alternativas.
Para Qatar, el gas natural se posiciona como un combustible de destino y no como un combustible de transición, según al-Kaabi. Hay poca resistencia a nuevos proyectos y es posible que se produzcan nuevos aumentos de producción.
Kim Fustier, jefe de investigación de acciones europeas de petróleo y gas en HSBC, señala que con el congelamiento de las exportaciones de Estados Unidos y el aumento de la producción de Qatar, las decisiones finales de inversión en proyectos de GNL de Estados Unidos se verán paralizadas durante al menos los próximos dos años. Qatar planea aprovechar esta brecha para recuperar el terreno perdido.
El aumento de la producción de Qatar puede tener un impacto a largo plazo en el mercado del GNL. Es probable que la oferta y la demanda mundial de GNL estén aproximadamente equilibradas desde finales de la década de 2020 hasta mediados de la década de 2030, según las proyecciones a largo plazo publicadas por Shell en febrero. Se espera que la escasez de suministro sea consecuencia de factores tales como el deterioro de las instalaciones en yacimientos de gas maduros.
El costo de producir y transportar GNL desde los proyectos de yacimientos de gas de Qatar a Asia es de alrededor de 5 dólares por millón de Btu, aproximadamente la mitad del costo de 10 dólares de los proyectos estadounidenses, según Rystad Energy.
Yosuke Noguchi, analista del mercado de GNL y Medio Oriente de la Organización Japonesa para la Seguridad de los Metales y la Energía, comparó la situación actual con 2014, cuando Arabia Saudita llevó a la OPEP a aumentar la producción y bajar los precios del petróleo crudo para competir con el petróleo de esquisto estadounidense.
‘Qatar pretende ampliar su cuota de mercado bajando agresivamente los precios y luego subiéndolos en períodos de escasez de oferta’, dijo Noguchi.
