La mayoría de los bancos centrales están recortando las tasas de interés. No el de Rusia. El mes pasado, las autoridades elevaron las tasas al 21%, un máximo en dos décadas; Los mercados esperan que alcancen el 23% a finales de año. El cambio es aún más inusual porque ocurre en tiempos de guerra, cuando los banqueros centrales normalmente se muestran reacios a suprimir la actividad económica.
La economía de Rusia ha confundido a los analistas desde que el país invadió Ucrania en febrero de 2022. A pesar de enfrentar uno de los regímenes de sanciones más estrictos de la historia moderna, ha experimentado su expansión más rápida en más de una década. Rusia disfrutó de un crecimiento del 3,6% el año pasado y se espera que mantenga ese ritmo este año. Sin embargo, en lugar de ser una demostración de fortaleza, la decisión del banco central de elevar las tasas de interés es una advertencia de problemas por venir.
Los gastos del gobierno son cada vez más difíciles de sostener. El presupuesto de Rusia, presentado en septiembre, incluía un plan para aumentar el gasto en defensa en una cuarta parte el próximo año. En conjunto, se espera que los gastos anuales en defensa y seguridad (una partida presupuestaria separada que cubre los servicios de inteligencia) aumenten a 17 billones de rublos (170 mil millones de dólares), una cantidad que representa más del 40% de todo el gasto gubernamental o el 8% del PIB de Rusia. . Sólo el gasto en defensa representará el 6% del ingreso nacional ruso, la cifra más alta desde la Guerra Fría.
Aunque es mucho, no es inusual en un país en guerra. El gasto en defensa de Estados Unidos, por ejemplo, fue del 8% al 10% del pib durante la guerra de Vietnam. En la Segunda Guerra Mundial las grandes potencias dedicaron entre el 40% y el 60% de su producción económica a fines militares. La diferencia crucial se encuentra en la política monetaria. A principios de la década de 1940, las autoridades británicas se esforzaron, y en su mayor parte lograron, librar lo que denominaron “una guerra del 3%”, manteniendo las tasas de interés cerca de ese nivel. La Reserva Federal de Estados Unidos mantuvo las tasas en 2,5% durante el mismo conflicto. Los menores costos de endeudamiento ayudaron a mantener asequibles los grandes déficits. En cambio, en Rusia, el rendimiento de la deuda soberana a diez años ha aumentado desde alrededor del 6% antes de la guerra al 16%.
Trabajo duro
Reclutar prisioneros y contratar soldados norcoreanos es un indicador poco convencional de un mercado laboral en auge, pero lo es de todos modos. La tasa de desempleo de Rusia se sitúa en apenas el 2,4%. La capacidad sobrante se ha agotado y la economía muestra todos los signos clásicos de sobrecalentamiento. La inflación anual supera el 8%. Aunque aumentar las tasas de interés es la respuesta clásica a tal situación, eleva los costos de endeudamiento. En la década de 1940, Estados Unidos y Gran Bretaña mantuvieron la inflación bajo control mediante una combinación de fuertes aumentos en los impuestos personales, diseñados más para frenar el gasto de los hogares que para aumentar los ingresos, y el racionamiento. En la Rusia actual, tales medidas serían profundamente impopulares, además de difíciles de conciliar con la propaganda de Vladimir Putin.
Hay otra razón por la que el país se ha visto obligado a endurecer la política monetaria. Durante la mayor parte de la Segunda Guerra Mundial, ni Gran Bretaña ni Estados Unidos tuvieron que preocuparse especialmente por el valor externo de su moneda. El dólar se benefició al ser visto como un refugio, mientras que el programa de “Préstamo y Arrendamiento” de Estados Unidos proporcionó a Gran Bretaña tanto equipo militar como recursos como petróleo y alimentos, prácticamente a cambio de nada. Si Gran Bretaña hubiera carecido de un aliado con los abundantes bolsillos y la capacidad industrial de Estados Unidos, dispuesto y capaz de suministrar dos tercios de sus importaciones, entonces la caída del valor de la libra se habría convertido en un problema militar.
La dificultad de Putin es que carece de ese aliado. China se ha convertido en el socio comercial más importante de Rusia, proporcionando un tercio de todas las importaciones y más del 90% de la microelectrónica, que se utiliza en drones, misiles y tanques. Sin embargo, ese apoyo no se ofrece de forma gratuita. Por lo tanto, los funcionarios rusos deben vigilar el valor de su moneda en términos de yuan; este año ha caído un 7%, acercándose a su nivel más bajo desde poco después de que comenzara la guerra. Rusia, a diferencia de los aliados en la Segunda Guerra Mundial, enfrenta una vulnerabilidad externa. Eso, y no la inflación, es en última instancia lo que ha llevado las tasas de interés a niveles récord.
Hasta hace poco, el gobierno ruso había protegido a la economía de los mayores costos de endeudamiento. Una variedad de esquemas facilitaron que los hogares suspendieran los pagos de la deuda y que las empresas solicitaran préstamos a tasas subsidiadas más bajas, y el gobierno intervino para compensar a los bancos por la pérdida de ingresos. Sin embargo, hay indicios de que esos programas se están volviendo inasequibles. El 1 de julio finalizó un plan de subsidio hipotecario, que había permitido obtener préstamos a un costo de sólo el 8% cuando las tasas oficiales eran mucho más altas. El volumen de hipotecas cayó a la mitad el mes siguiente. Las quiebras de empresas han aumentado un 20% este año. La Unión Rusa de Industriales y Empresarios, un organismo comercial, considera que los planes de inversión para el próximo año están en suspenso debido a los altos costos de endeudamiento.
Las tasas de interés más altas afectarán el gasto tanto de las empresas como de los consumidores. El FMI espera que el crecimiento económico ruso se desacelere drásticamente hasta el 1,3% el próximo año. Incluso veb, el banco de desarrollo estatal, ha reducido su estimación de crecimiento al 2%. Una combinación de menores inversiones y mano de obra perdida en el frente está pasando factura. La necesidad de mantener el valor del rublo para pagar importaciones cruciales es una vulnerabilidad para Putin, que pronto podría socavar su capacidad de luchar. Quizás tenga la esperanza de que Donald Trump cumpla su promesa de poner fin al conflicto. Librar una guerra del 3% es una cosa; una guerra del 21% es otra muy distinta.
