SpaceX de Elon Musk y otras compañías de cohetes planean aumentar los vuelos en los próximos años mientras transportan al espacio sus propios satélites o cargas útiles para otros clientes.
El problema: sólo tres sitios en Florida y California manejan la mayoría de los lanzamientos de cohetes estadounidenses, y se espera que esos lugares estén cada vez más congestionados a medida que las empresas y los reguladores programen más misiones.
El año pasado marcó un récord en los vuelos espaciales estadounidenses con 145 lanzamientos que alcanzaron la órbita, o cinco veces más que en 2017, según datos del astrofísico Jonathan McDowell, que sigue de cerca las actividades espaciales. SpaceX, el principal lanzador de cohetes del mundo, realizó 134 de ese total.
Los funcionarios gubernamentales y los ejecutivos de la industria temen que los sitios de lanzamiento respaldados impidan que las cargas útiles lleguen al espacio de manera oportuna. Un evento climático significativo o un accidente podrían dejar fuera de servicio uno de los principales puertos espaciales durante meses o incluso años, dijo George Nield, ex alto funcionario espacial de la Administración Federal de Aviación.
“Dependemos tanto del espacio que poner todos los huevos en una sola canasta es una estrategia arriesgada”, dijo.
Los operadores de puertos espaciales más pequeños y nacientes, incluidos aquellos en estados sin salida al mar y en el mar, están compitiendo por nuevos negocios, pero enfrentan su propio conjunto de obstáculos de expansión.
‘Listo para moverse’
Durante décadas, los lanzamientos de cohetes fueron relativamente raros y había poco interés en crear nuevos sitios. Los lugares más destacados entonces y actualmente están vinculados a bases militares y al Centro Espacial Kennedy de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio.
Múltiples operadores de puertos espaciales ahora están tratando de aprovechar la crisis que se está formando en los sitios principales. El Complejo del Puerto Espacial del Pacífico, ubicado en la isla Kodiak de Alaska, nunca ha visto más de tres lanzamientos de cohetes en un año.
Aún así, está buscando autorización federal para lanzar hasta 25 veces al año, y su pronóstico de vuelos dentro de cinco años ya está comenzando a llenarse, dijo John Oberst, director ejecutivo de Alaska Aerospace Corp., que supervisa el puerto espacial de Kodiak. La instalación busca convencer a las compañías de cohetes más pequeñas afectadas por la congestión a sus plataformas de lanzamiento, dijo Oberst.
Los lanzamientos no pueden ocurrir simplemente en cualquier lugar. Los cohetes suelen lanzarse desde zonas costeras, donde los vehículos vuelan sobre el agua y evitan los riesgos de volar sobre zonas pobladas.
Desarrollar nuevas instalaciones de lanzamiento a lo largo de las zonas costeras es difícil, ya que los lugareños a menudo se preocupan por las perturbaciones y el ruido. Una propuesta para desarrollar un nuevo sitio de lanzamiento a lo largo de la costa en el sureste de Georgia fracasó hace un par de años en medio de la oposición pública.
Hace casi dos décadas, un puerto espacial en Oklahoma se convirtió en el primer sitio tierra adentro en recibir una licencia de la FAA para vuelos espaciales basados en aviones, donde un avión transportaría un cohete a una gran altitud antes de que el cohete se desprendiera para volar al espacio. El sitio aún tiene que realizar un lanzamiento. Los funcionarios del puerto espacial han encargado un estudio para determinar cómo lanzar cohetes sobre tierra de forma segura.
“Tiene que haber un primero en actuar y estamos listos para actuar”, dijo Bailey J. Siegfried, vicepresidente de la junta directiva de la Autoridad de Desarrollo de la Industria Espacial de Oklahoma.
Tom Marotta fundó Spaceport Company en 2022 para absorber la creciente demanda de lanzamientos. Su idea: lanchas desde barcos en el océano. El Boeing Sea Launch System, una colaboración internacional que se lanzó un par de docenas de veces desde una antigua plataforma petrolera flotante, proporcionó un modelo, dijo.
Utilizando un antiguo barco de la Armada de 180 pies de largo, la compañía de Marotta carga el cohete en un muelle en Mississippi, realiza ensayos generales en tierra y navega hacia el Golfo de México una vez que el mar está lo suficientemente tranquilo como para lanzarlo.
En Michigan y Maine, donde las propuestas se encuentran en las primeras etapas, el modelo de “constrúyelo y ellos vendrán” ya no es viable, dijeron los directores. En cambio, su objetivo es construir un ecosistema espacial que sea financieramente sólido sin tener que depender del lanzamiento de cohetes.
La propuesta de Maine para un complejo incluye un centro de datos y análisis, un centro de investigación y desarrollo y, eventualmente, un sitio de lanzamiento.
“Tal vez tengamos menos de 10 años para que esto suceda, debido a hacia dónde se dirige la industria”, dijo Terry Shehata, director ejecutivo de Maine Space Corp. “No queremos quedar excluidos”.
Manejando la demanda
Los funcionarios del gobierno están tratando de adelantarse a la congestión del lanzamiento. La FAA está liderando un grupo de agencias gubernamentales para desarrollar una estrategia nacional de puertos espaciales, y se espera que este año se publique un informe sobre el asunto, dijo una portavoz.
La Fuerza Espacial está llevando a cabo proyectos destinados a aumentar la capacidad en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida y la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg cerca de Santa Bárbara, California.
Ese trabajo abarca desde identificar más terreno para desarrollar en esas instalaciones hasta reducir el efecto de las áreas despejadas durante las principales operaciones de cohetes, cuando otras actividades tienen que cerrarse, dijo el general de brigada. dijo la general Kristin Panzenhagen en una conferencia en diciembre de 2024.
Las empresas se han peleado por el control de las plataformas en los concurridos puertos espaciales.
SpaceX ha llevado a cabo su aceleración de lanzamiento en gran parte desde Florida y está trabajando para llevar Starship (el nombre del poderoso vehículo que está desarrollando) al Centro Espacial Kennedy y a una plataforma abierta dentro de la base de Cabo Cañaveral de la Fuerza Espacial.
Los rivales han expresado su preocupación por esos planes, incluida la posible congestión que podría causar el enorme cohete. SpaceX no respondió a una solicitud de comentarios.
A principios del año pasado, la Fuerza Espacial comenzó una revisión de la posibilidad de que SpaceX lanzara Starship desde su plataforma abierta. En noviembre, la rama militar buscó más información de la industria sobre ese sitio, diciendo que quería que una compañía de cohetes usara un vehículo súper pesado con ciertas capacidades en él.
La compañía espacial de Jeff Bezos, Blue Origin, respondió a la solicitud de información del ejército, dijo un portavoz.
Fuente: https://www.wsj.com/science/space-astronomy/rocket-launch-pads-texas-california-c180c7e5?st=CgNsQa
