El presidente y la realidad se están alejando
En su discurso ante el Congreso el 4 de marzo, el presidente Donald Trump pintó un cuadro fantástico. El sueño americano, declaró, estaba creciendo más y mejor que nunca. Sus aranceles preservarían los empleos, harían a América aún más rica y protegerían su alma misma. Desafortunadamente, en el mundo real, las cosas lucen diferentes. Inversores, consumidores y empresas muestran los primeros signos de desilusión con la visión trumpiana. Con su proteccionismo agresivo y errático, el Sr. Trump está jugando con fuego.
Al imponer aranceles del 25% sobre productos provenientes de Canadá y México, también el 4 de marzo, el Sr. Trump está encendiendo una de las cadenas de suministro más integradas del mundo. Aunque retrasó de manera tardía los aranceles sobre los automóviles por un mes, muchas otras industrias sufrirán. También ha aumentado los aranceles a China y ha amenazado a la Unión Europea, Japón y Corea del Sur. Algunos de estos aranceles también podrían ser pospuestos; otros podrían nunca materializarse. Sin embargo, en economía, al igual que en relaciones exteriores, está quedando claro que la política está siendo definida por el capricho del presidente. Esto causará daños duraderos tanto en casa como en el exterior.
Cuando el Sr. Trump ganó las elecciones en noviembre, inversores y empresarios lo aplaudieron. El S&P 500 subió casi un 4% en la semana siguiente a las elecciones, anticipando que el nuevo presidente encendería una hoguera de trámites burocráticos y traerá generosos recortes fiscales. Su retórica proteccionista y antiinmigración, esperaban los inversores, no conduciría a nada. Una corrección del mercado de valores o el regreso de la inflación seguramente moderarían sus peores instintos.
Lamentablemente, esas esperanzas se están desvaneciendo. El doge de Elon Musk está causando caos y acaparando titulares, pero con pocos signos de un auge deregulador. (La orden del Sr. Trump de prohibir la compra federal de popotes de papel no hará mucho por las ganancias de las empresas americanas.) El presupuesto aprobado en el Congreso en febrero mantiene los recortes fiscales de 2017, en el primer mandato del Sr. Trump, pero no los expande, aunque agrega billones de dólares a la deuda nacional. Mientras tanto, las promesas de aranceles del Sr. Trump devolverían el arancel efectivo promedio a niveles no vistos desde la década de 1940, cuando los volúmenes comerciales eran mucho menores.
No es de extrañar que, a pesar de que el Sr. Trump hable de un regreso triunfante, los mercados estén brillando en rojo. El S&P 500 ha perdido casi todas sus ganancias desde las elecciones. Aunque el crecimiento económico sigue siendo razonable, en las últimas semanas el rendimiento de los bonos a diez años ha caído, las mediciones del sentimiento del consumidor han bajado y la confianza de las pequeñas empresas ha disminuido, lo que sugiere una desaceleración por venir. Mientras tanto, las expectativas de inflación están aumentando, tal vez porque el Sr. Trump está hablando de todos esos maravillosos nuevos aranceles.
Detrás de la alarma está la creciente conciencia de que el Sr. Trump está menos limitado por las restricciones de lo que los inversores esperaban. Aunque los aumentos de precios arruinaron la campaña presidencial de Kamala Harris, la perspectiva de inflación no está desalentando al Sr. Trump, quien argumenta que el daño económico de los aranceles vale la pena. Durante su primer mandato, disfrutó del largo auge del mercado de valores; esta vez, los mercados no han sido uno de sus muchos temas en las redes sociales. Su aplazamiento de los aranceles sobre los automóviles es demasiado corto como para que la industria se adapte. El Sr. Trump se mantiene firme en su creencia de que los aranceles son buenos para la economía.
Igualmente importante es que las personas que rodean al presidente también parecen carecer de influencia. Scott Bessent, el secretario del Tesoro, y Howard Lutnick, el secretario de Comercio, son ambos financieros, pero si están tratando de frenar al Sr. Trump, no lo están logrando. En lugar de ser consejeros sabios, parecen ser títeres, explicando por qué los aranceles son esenciales y Wall Street no importa. Pocos empresarios quieren decirle la verdad al poder por miedo a atraer la ira del Sr. Trump. Así que el presidente y la realidad parecen alejarse cada vez más.
Eso amenaza a los socios comerciales de América. Por alguna razón, el Sr. Trump reserva una hostilidad especial hacia Canadá y la UE. Debido a que su enfoque carece de cualquier lógica coherente, no hay manera de saber cómo evitar sus amenazas. Lo peor está por venir si cumple su promesa ante el Congreso de imponer aranceles recíprocos, que coincidan con los aranceles que enfrentan las exportaciones estadounidenses en el extranjero. Eso crearía 2.3 millones de gravámenes individuales, lo que requeriría ajustes y negociaciones constantes, una pesadilla burocrática que América abandonó unilateralmente en la década de 1920. Los aranceles recíprocos asestarían un golpe fatal al sistema comercial global, bajo el cual cada país tiene una tarifa universal para cada bien que no esté dentro de un acuerdo de libre comercio.
Como si eso fuera poco, los aranceles también dañarán la economía de América. El presidente dice que quiere mostrar a los agricultores que los ama. Pero proteger las 1.9 millones de granjas de América de la competencia inflará las facturas de comestibles de sus casi 300 millones de consumidores; y compensarlos por los aranceles retaliatorios aumentará el déficit. Cualquiera que sea lo que crea el Sr. Trump, el crecimiento económico sufrirá porque los aranceles aumentarán los costos de los insumos. Si las empresas no pueden transferir esos costos a los consumidores, sus márgenes se reducirán; si pueden, los hogares experimentarán lo que equivale a un aumento de impuestos.
Las políticas del Sr. Trump configuran un enfrentamiento colosal con la Reserva Federal, que se verá obligada a elegir entre mantener altas las tasas para frenar la inflación o reducirlas para estimular el crecimiento. Una de las instituciones más importantes e independientes de América, la Reserva Federal tendría que enfrentar a un presidente enojado acostumbrado a salirse con la suya. Cuando la administración intentó tomar el control de las responsabilidades regulatorias de la Reserva Federal, cuidadosamente separó la política monetaria. ¿Cuánto durará esa distinción?
MAGAlomanía
La economía mundial está en un momento peligroso. Después de desafiar la realidad (y la constitución) tras perder las elecciones en 2020, solo para ser reelegido triunfalmente en 2024, el Sr. Trump no tiene paciencia para que le digan que está equivocado. El hecho de que su creencia en el proteccionismo sea fundamentalmente equivocada puede que no se hunda por algún tiempo, si es que alguna vez lo hace. A medida que el mensaje de que el Sr. Trump está dañando la economía se hace más fuerte, podría arremeter contra los mensajeros, incluidos sus asesores, la Reserva Federal o los medios de comunicación. Es probable que el presidente habite su fantasía proteccionista durante algún tiempo. El mundo real pagará el precio.
