Cuando Howie Buffett compró por primera vez una pala cargadora frontal, no sabía cómo ponerla en marcha. Cuando se postuló para comisionado del condado de Douglas, Nebraska, no sabía qué hacía la junta.
Él simplemente sabía que lo resolvería.
Howie –y en realidad no hace falta llamarlo Howard, como dicen él y su padre, Warren– ha sido sheriff, miembro de la junta de etanol de Nebraska y agricultor. Ha sido miembro de juntas corporativas y dirige una fundación benéfica.
Ahora se está preparando para un trabajo de muy alto perfil: presidente, sin un rol ejecutivo, de Berkshire Hathaway BRK.B, una empresa de casi un billón de dólares. -2,03 %disminuir; triángulo rojo que apunta hacia abajo.
“Cuando llegue el momento, estaré listo para hacerlo. Pero así soy”, dijo. “He pasado la mayor parte de mi vida haciendo cosas que no estaba seguro exactamente de cómo hacer”.
Warren Buffett es sincero sobre por qué quiere a Howie en el puesto. “Lo conseguirá porque es mi hijo”, me dijo. “Tengo muchísima suerte de poder confiar en mis tres hijos”, añadió durante una conversación posterior.
De niño, Howie Buffett escuchaba las conversaciones telefónicas de Warren Buffett y le hacía preguntas sobre cosas que no entendía. De adulto, recurría a su padre en busca de consejo. Y como miembro del consejo de administración de Berkshire durante más de 30 años, ha estado en primera fila mientras su padre convertía a Berkshire en una de las empresas más grandes de Estados Unidos.
“Siento que estoy preparado para esto porque él me preparó”, dijo Howie Buffett. “Son muchos años de influencia y muchos años de enseñanza”.
A sus 94 años, Warren Buffett es presidente y director ejecutivo de Berkshire, la empresa que transformó de un fabricante textil en dificultades a un conglomerado con un valor de mercado de 954.000 millones de dólares. Lleva décadas planeando lo que ocurrirá después de su muerte, con su empresa y con su enorme fortuna. En Berkshire, Buffett lleva tiempo diciendo que quiere que su hijo del medio, Howie, de 70 años, le suceda como presidente no ejecutivo para ayudar a preservar la cultura de la empresa. La hija de Warren Buffett, Susie Buffett , también forma parte del consejo desde 2021. Un veterano ejecutivo de Berkshire llamado Greg Abel está en la lista para convertirse en director ejecutivo y dirigir el negocio.
Warren Buffett también ha dejado claro que sus hijos no recibirán la mayor parte de su fortuna. Junto con sus dos hermanos, Susie, de 71 años, y Peter, de 66, Howie será el encargado de destinar los casi 140.000 millones de dólares en acciones de Berkshire de su padre a fines filantrópicos, una de las mayores transferencias de riqueza de la historia moderna.
Warren Buffett aceptó mi pedido de hablar sobre el futuro papel de Howie en la empresa, y Howie y sus hermanos también hablaron conmigo. Howie Buffett dijo que podríamos reunirnos en la granja que es propiedad de su fundación benéfica.
Un claro día de julio en los campos de las afueras de Decatur, Illinois, Howie Buffett y yo subimos a la cabina con aire acondicionado de su gran cosechadora John Deere S770 verde para cosechar trigo. Sus dos pastores alemanes, uno de casi 45 kilos y el otro aún más grande, descansaban en su camioneta cerca. Vestido con vaqueros y mangas cortas, manejaba la máquina mientras cruzaba los campos bajo la dirección de un sistema de guía alimentado por satélite que se mostraba en una pequeña pantalla a color. Desde nuestra posición estratégica, a unos 3 metros del suelo, podía ver los campos a lo lejos en el horizonte.
Mientras las hileras de cuchillas rotatorias introducían el trigo en la máquina, me explicó los sofisticados controles de la cosechadora. Luego, con el zumbido de la cosechadora, hablamos de su carrera y de su vida con su famoso padre. Continuamos la conversación en la oficina de su fundación, cerca de una exposición de proyectiles de artillería que le regalaron en sus viajes a Ucrania y por teléfono durante los meses siguientes.
El futuro de Berkshire
Berkshire es una rareza entre las empresas estadounidenses: un imperio corporativo que se mantuvo unido mientras conglomerados como General Electric y DuPont se desmembraban. Su negocio abarca gran parte de la economía, desde seguros hasta servicios públicos, desde botas de vaquero hasta ferrocarriles. Posee posiciones accionarias masivas en Apple , Bank of America , Coca-Cola y otras marcas conocidas y posee más de 300 mil millones de dólares en efectivo y letras del Tesoro.
El enorme éxito de Warren Buffett como inversor (y su posesión de una gran parte de los votos de los accionistas) le ayudó a convertir a Berkshire en lo que es hoy. Cuando él ya no esté allí, la empresa podría enfrentarse a importantes presiones: vender filiales o liberar efectivo para los accionistas a través de un dividendo, por ejemplo.
El legendario inversor ha admirado durante mucho tiempo a los ejecutivos que trabajan hasta la vejez. Su vicepresidente de toda la vida, Charlie Munger , continuó en ese papel hasta su muerte en 2023, apenas unas semanas antes de su cumpleaños número 100. Warren Buffett dijo recientemente que se siente bien y que no tiene planes de hacerse a un lado, aunque señala que Abel, el vicepresidente de Berkshire que se espera que lo suceda como director ejecutivo, dirige las operaciones de las empresas subsidiarias no aseguradoras. Su compañero vicepresidente Ajit Jain supervisa su negocio de seguros.
Ha pensado mucho en qué será de Berkshire cuando él ya no esté allí.
“Me preocupa más el futuro de Berkshire después de mi muerte que durante el período en que esté vivo. Es mi creación”, dijo. “Lo que quiero es una empresa que tenga éxito y que también represente una empresa que pertenezca a los accionistas… Eso es algo que lleva mucho tiempo construir y que podría desmoronarse muy fácilmente si cayera en manos de personas que quisieran dividirla”.
Antes de la reunión anual de Berkshire de 2013, Warren Buffett invitó a Doug Kass, un gestor de fondos de cobertura que tenía posiciones cortas en acciones de Berkshire, a que le hiciera preguntas. Una de ellas era sobre la posibilidad de que Howie Buffett se convirtiera en presidente no ejecutivo.
“Howard nunca ha dirigido una empresa diversificada ni es un experto en gestión de riesgos empresariales”, dijo Kass. “Hasta donde sabemos, no ha realizado inversiones importantes en acciones ni ha participado en la adquisición de una gran empresa. Dejando de lado el hecho de haber nacido sin querer, ¿cómo puede ser Howard la persona más cualificada para asumir este papel?”
El trabajo no era el que Kass describió, respondió Warren Buffett.
“No tendrá que pensar en cómo dirigir la empresa”, dijo. “Solo tendrá que pensar en si la junta directiva –y él mismo, pero como miembro de la junta– necesita cambiar al director ejecutivo”.
Si la junta directiva se da cuenta de que contrataron al director ejecutivo equivocado, tener un presidente no ejecutivo facilitaría hacer un cambio, dijo.
“Es un caso puro de nepotismo”, me dijo Kass cuando lo llamé hace poco. Dicho esto, teniendo en cuenta cómo Warren Buffett ha construido la empresa, no estaba tan seguro de que eso importara. En la actualidad, no invierte en Berkshire ni apuesta en su contra.
¿Cuál es exactamente la cultura que Howie Buffett pretende proteger? Berkshire es conocida por comprar empresas y conservarlas, por dar a los gerentes libertad para operar y por tener mucho efectivo.
Howie Buffett lo define de esta manera: “La cultura consiste en mantener las cosas simples, hacer lo que se debe hacer pero no hacer muchas cosas que no se deben hacer, tratar a las personas de manera justa, respetar a los gerentes y a los accionistas. Decirles las malas noticias desde el principio, ser honesto”, dijo. “No es ninguna ciencia”.
Según Howie Buffett, Berkshire no debería cambiar en gran medida: la sede central, por ejemplo, no se trasladará a ninguna parte (“Nunca se trasladará de Omaha, Nebraska”). Berkshire debería seguir celebrando reuniones anuales en las que la dirección responda extensamente a las preguntas de los accionistas (“Cien por ciento, absolutamente. Sólo espero poder hacerlo y Greg pueda hacerlo durante ocho horas como lo hace él”).
En otros asuntos, no se comprometió. Cuando se le preguntó si la empresa debería considerar pagar dividendos, se rió y dijo: “Esa es una pregunta capciosa… No hay manera de que pueda responder a esa pregunta porque no lo sé”.
En cuanto a la escisión de una filial, dijo que sería difícil juzgar una idea de ese tipo sin conocer las circunstancias. “No es lo que Berkshire ha hecho tradicionalmente, así que tendría que haber una buena razón para hacer algo diferente… Es parte de la cultura, compras algo y lo conservas”.
Familia en Omaha
Howie, que creció en Omaha, era una presencia muy activa en la casa de los Buffett. Susie Buffett recuerda una fiesta de pijamas que fue interrumpida por su hermano, que golpeó una ventana vestido con un disfraz de gorila. “No me asustó, porque ya estaba acostumbrada”, dijo.
Howie Buffett dice que se destacó en la escuela secundaria, pero que la universidad le resultó un desafío. Asistió a varias universidades, pero dice que tuvo problemas para adaptarse a un entorno desestructurado y nunca obtuvo un título.
Después de buscar el consejo de su padre, se mudó a Los Ángeles para trabajar en See’s, una empresa de dulces propiedad de Berkshire.
Después de un breve primer matrimonio, se casó con Devon Morse, quien trajo a sus cuatro hijas a la familia. Poco después abandonaron California y se trasladaron a Nebraska, donde tuvieron un hijo, Howard Warren Buffett.
De regreso a su hogar en Omaha, Howie Buffett quería trabajar con maquinaria grande. Comenzó su propio negocio de excavación y luego se dedicó a la agricultura. Después de unos años, Warren Buffett le compró una granja para que trabajara. Howie dice que le pagaba a su padre un alquiler a precio de mercado.
Se postuló y ganó un puesto en la junta de comisionados del condado, cargo que asumió en 1989. El trabajo incluía establecer el presupuesto del condado, supervisar las instalaciones de salud mental y operar un vertedero, dijo. También se convirtió en miembro, y luego presidente, de la junta estatal de etanol.
El gigante agrícola Archer-Daniels-Midland lo nombró miembro de su junta directiva en 1991 y luego lo contrató como vicepresidente corporativo y asistente del presidente. Dirigió las relaciones con los inversores, trabajó en el desarrollo comercial y actuó como portavoz de la empresa. La familia se mudó a Decatur, donde ADM tenía su sede.
Howie Buffett dice que aprendió mucho trabajando en una empresa tan grande. Se fue poco después de que saliera a la luz pública una investigación antimonopolio sobre la empresa. ADM se declaró culpable de conspirar para fijar precios y volúmenes de venta en dos productos que vendía. La empresa aceptó pagar 100 millones de dólares en multas, en lo que fue la mayor multa antimonopolio penal de la historia en ese momento. El episodio fue el tema de la película de 2009 “The Informant!”, protagonizada por Matt Damon.
“Sabía que nunca sabría lo que la empresa hizo o dejó de hacer”, dijo. “Cuando tomé esa decisión, me alejé de algunos de mis mejores amigos… Me mirarían como si fuera un traidor”.
Howie Buffett ha sido director de varias juntas corporativas, incluida la de Berkshire, que comenzó en 1993. Formó parte de las juntas directivas de la embotelladora de Coca-Cola, Coca-Cola Enterprises, así como de la empresa de irrigación e infraestructura Lindsay Corporation y del fabricante de alimentos envasados ConAgra Foods . En 2010, se unió a la junta directiva de Coca-Cola, donde permaneció hasta 2017.
Durante aproximadamente dos décadas, a partir de 1995, formó parte de la junta directiva de Sloan Implement, un distribuidor familiar de equipos agrícolas John Deere con sucursales en Illinois, Wisconsin e Indiana.
“Puedes poner a Howard en la misma habitación que cualquier granjero y hablar el mismo idioma”, dijo el presidente Tom Sloan. “No es un tipo rico que solo anda por ahí queriendo conducir un tractor de vez en cuando”.
Pasó varios años como socio e inversor en GSI Group, que fabricaba equipos agrícolas. Y durante un período en 2017 y 2018, fue sheriff del condado de Macon, Illinois, después de haber trabajado anteriormente como ayudante adjunto.
Los esfuerzos de Howie Buffett por preservar la cultura de Berkshire se cruzarán con la tarea de los hermanos de ceder las participaciones de su padre en Berkshire: la participación, en su mayoría acciones de clase A con derecho a voto especial, representa aproximadamente el 30% de los derechos de voto de la empresa. A medida que pase el tiempo, el control de la familia disminuirá.
Los tres hijos dirigen fundaciones que reciben donaciones periódicas de acciones de Berkshire de su padre. Los tres afirman que no han tomado ninguna decisión sobre cómo distribuir los miles de millones de dólares en acciones que se espera que Warren Buffett deje cuando muera.
En la actualidad, Howie Buffett dedica gran parte de su tiempo a trabajar en materia de seguridad alimentaria y mitigación de conflictos a través de su Fundación Howard G. Buffett, que se financia con donaciones de acciones de Berkshire de su padre. La fundación ha apoyado la sustitución de cultivos de coca en Colombia, la capacitación agrícola en Ruanda y la construcción de una planta hidroeléctrica en la República Democrática del Congo.
“Cuando Howie se interesa por algo, se interesa al 110%”, dijo Susie Buffett.
Su hermano siente la responsabilidad de preservar el legado de su padre, dijo Peter Buffett.
“Él lleva el peso del significado de Berkshire y de lo que mi padre ha construido”, dijo.
Después de que Rusia invadiera Ucrania en 2022, Howie Buffett asumió la ayuda a ese país como parte de su labor benéfica. Su fundación ha gastado más de 800 millones de dólares en pagar asistencia alimentaria, apoyar la agricultura, operaciones de desminado, investigación de crímenes de guerra y otras iniciativas. Ha viajado a Ucrania 16 veces desde que comenzó la guerra, la más reciente en diciembre, cuando dice que almorzó con el presidente Volodymyr Zelensky , participó en distribuciones de alimentos y conoció a personas que recibieron prótesis a través de una organización que apoya su fundación.
Parte de su trabajo en Ucrania se desarrolla en su país natal. Ese día de verano, en la zona rural de Illinois, estaba cosechando cultivos que se habían cultivado como parte de un experimento. Preocupado por la posibilidad de que el uso de minas terrestres en Ucrania diera lugar a acusaciones de que el grano del país estaba contaminado, hizo detonar TNT en los campos de su fundación y luego plantó trigo para ver cómo se vería afectado el cultivo.
Hasta el momento, las pruebas no han mostrado contaminación en el suelo ni en el trigo, dijo.
Fuente: https://www.wsj.com/business/howard-buffett-succession-berkshire-hathaway-72b2caa7?st=oAaxP5
