Lo que Ucrania tiene es tierra quemada; lo que no tiene son tierras raras. Sorprendentemente, mucha gente –y en particular el presidente estadounidense Donald Trump– parece convencida de que el país tiene una rica dotación de minerales. Es una locura.
No es la primera vez que Washington se equivoca en cuanto a geología en una zona de guerra. En 2010, Estados Unidos anunció que había descubierto un billón de dólares en depósitos minerales sin explotar en Afganistán, incluidos algunos cruciales para las baterías de los coches eléctricos, como el litio. El Pentágono llegó a describir a Afganistán como “ la Arabia Saudita del litio ”.
Todo muy importante, el tipo de shock geoeconómico que redibuja el mapa político mundial. Pero fue, como muchos dijeron entonces y como todo el mundo sabe ahora, una completa fantasía. Lo mismo se aplica a las supuestas riquezas de Ucrania.
Si en Afganistán la atención se centró principalmente en el cobre y el litio, claves para la electrificación de todo, en Ucrania la atención se centra en las tierras raras, un conjunto de 17 elementos que los estudiantes de química de secundaria recordarían por sus nombres trabalenguas. La lista incluye elementos como el praseodimio, el disprosio y el prometio.
Para Trump, la importancia de las reservas de tierras raras proviene del hecho de que China domina el suministro global. En cantidades minúsculas, los elementos se utilizan en aleaciones exóticas. Aunque a menudo se presentan como esenciales para aplicaciones de alta tecnología y producción de armas, sus usos son mucho más prosaicos. Dyson Ltd., un popular fabricante británico de electrodomésticos, se jacta de que utiliza el elemento neodimio en los imanes de sus aspiradoras, por ejemplo, por lo que ” giran hasta cinco veces más rápido que un motor de Fórmula Uno “.
El bombo sobre las tierras raras ucranianas comenzó con los propios ucranianos . Desesperados por encontrar una manera de entablar relaciones con Trump, cometieron un error al presentarle al entonces presidente entrante un “plan de victoria” en noviembre que destacaba –y mucho– el potencial de los recursos minerales del país. Pronto perdieron el control de la narrativa.
El 3 de febrero, Trump dijo enfáticamente que los ucranianos tenían “ tierras raras muy valiosas ”. Siempre dispuesto a ser visto como un negociador, agregó: “Estamos buscando hacer un trato con Ucrania donde ellos se asegurarán lo que les estamos dando con sus tierras raras y otras cosas”. Unos días después redobló su apuesta, y el 11 de febrero le dijo a Fox News sobre sus conversaciones con funcionarios ucranianos: “Les dije que quiero el equivalente a 500 mil millones de dólares en tierras raras ”.
Me quedé perplejo. Hasta donde yo sé, Ucrania no tiene depósitos significativos de tierras raras aparte de pequeñas minas de escandio. El Servicio Geológico de Estados Unidos, una autoridad en la materia, no incluye al país como poseedor de reservas . Tampoco lo hace ninguna otra base de datos comúnmente utilizada en el negocio minero.
En pocas palabras, la estrategia de “seguir el rastro del dinero” no funciona en este caso. En el mejor de los casos, el valor de toda la producción mundial de tierras raras ronda los 15.000 millones de dólares al año (énfasis en “un año”), lo que equivale al valor de sólo dos días de producción mundial de petróleo. Incluso si Ucrania tuviera depósitos gigantescos, no serían tan valiosos en términos geoeconómicos.
Supongamos que Ucrania fuera capaz, como por arte de magia, de producir el 20% de las tierras raras del mundo, lo que equivaldría a unos 3.000 millones de dólares anuales. Para alcanzar los 500.000 millones de dólares propuestos por Trump, Estados Unidos tendría que asegurarse más de 150 años de producción ucraniana. Puro disparate.
Veo dos posibilidades: que Trump tenga razón -y yo esté muy equivocado- y que Ucrania tenga, de hecho, un montón de tierras raras; o que se haya equivocado y en lugar de “tierras raras” se haya referido a otros minerales. O tal vez haya tomado el pequeño potencial de un solo elemento -el escandio 2- y lo haya extrapolado.
Exploremos la segunda opción, porque al menos tendría algo de sentido. Si bien Ucrania no tiene depósitos comerciales de tierras raras, sí tiene minas que albergan otros minerales. Antes de su guerra con Rusia, Ucrania producía cantidades significativas de mineral de hierro y carbón. Ninguno de los dos es estratégico, pero el país había estado ganando dinero decente con ambos. ¿El problema? Algunas minas se encuentran ahora en territorio conquistado por Rusia.
Tal vez Trump confundió “tierras raras” con el concepto mucho más amplio de “minerales críticos”. De estos últimos, Ucrania tiene algunas minas comerciales de titanio y galio. Ambos son bastante valiosos y tienen cierta importancia estratégica, pero, de nuevo, controlar cualquiera de ellos no alteraría la geoeconomía. Y ciertamente no valen los 500.000 millones de dólares expresados por Trump.
Sin embargo, el presidente estadounidense se refirió firmemente a las tierras raras; no una, sino varias veces. Así que, tal vez él sabe algo que el mundo de las materias primas no sabe. Pero no encontré ninguna fuente creíble que diga que Ucrania está llena de reservas.
Cada documento que alguien me ha señalado regurgita las mismas afirmaciones de teoría de la conspiración que se encuentran en la blogosfera. Tienden a confundir las acumulaciones de algunos minerales que contienen tierras raras con una mina comercial. Muchos destacan el depósito de Novopoltavske, descubierto por los soviéticos en 1970, como una fuente potencial. Si bien allí hay pequeñas cantidades de tierras raras, extraerlas parece imposible; de ahí que el sitio siga siendo un depósito improductivo en lugar de una mina más de 50 años después de su descubrimiento. El gobierno ucraniano ha descrito Novopoltavske como “relativamente difícil” de extraer y ha dicho que cualquier rendimiento de tierras raras sería “desequilibrado”, lo que significa que no es económico explotarlas a los precios actuales. Peor aún, la mineralogía va en contra: la fuente anfitriona es un mineral que hace que la extracción de los elementos sea muy difícil.
El peor de los panfletos que afirman que Ucrania tiene un alijo de tierras raras lleva el sello de la Organización del Tratado del Atlántico Norte y ha sido ampliamente compartido como la prueba de que “Trump tiene razón”. Fue producido en diciembre de 2024 por el Centro de Excelencia de Seguridad Energética de la OTAN, con sede en Lituania. Aunque está afiliado a la alianza militar, y lleva su nombre y logotipo, la entidad y sus homólogos son organismos autónomos fuera de la cadena de mando. El documento es provocador.:“Ucrania emerge como un potencial proveedor clave de tierras raras como el titanio, el litio, el berilio, el manganeso, el galio, el uranio…” La lista debería hacer sonar todas las alarmas. Cualquiera con un conocimiento superficial de química sabe que ninguno de esos minerales son tierras raras.
No se entiende por qué el sello de la OTAN aparece en el informe, que parece carente de una verificación básica de los hechos. Un portavoz me dijo que las opiniones reflejaban las del autor y no las de la OTAN, algo que el documento no dice. El informe, sin corregir, todavía está disponible en Internet .
Si esa es la fuente que utilizaron los asesores de Trump para convencerlo de las riquezas de tierras raras de Ucrania, sería deprimente: política global basada en copiar y pegar. Sería ideal para el año kafkiano de 2025.
