El crecimiento en Europa se ha estado desacelerando durante décadas. Según diferentes medidas, se ha abierto una amplia brecha en el PIB entre la Unión Europea y Estados Unidos. Los hogares europeos han pagado el precio de la pérdida de niveles de vida. Por persona, el ingreso real disponible ha crecido casi el doble en Estados Unidos que en la UE desde 2000.
Durante la mayor parte de este período, la desaceleración del crecimiento podría verse como un inconveniente, pero no como una calamidad. No más. La población de Europa está destinada a disminuir y tendrá que depender más de la productividad para crecer. Si la UE mantuviera su tasa media de crecimiento de la productividad desde 2015, solo sería suficiente para mantener constante el PIB hasta aproximadamente 2050.
Sin embargo, la necesidad de crecimiento de Europa está aumentando. La UE tiene como objetivo descarbonizar y digitalizar su economía y aumentar su capacidad de defensa. Debe preservar su modelo social a medida que sus sociedades envejecen. Las necesidades de inversión son enormes. Según las últimas estimaciones, la participación de la inversión tendrá que aumentar alrededor de cinco puntos porcentuales del PIB a niveles vistos por última vez en los años 1960 y 1970. A modo de comparación, las inversiones adicionales previstas por el Plan Marshall entre 1948 y 1951 ascendieron a alrededor del 1-2% del pib anual.
Para reactivar el crecimiento, la Comisión Europea ha publicado hoy un informe sobre la competitividad de la UE bajo mi dirección. Este informe identifica las causas profundas del debilitamiento de la posición de la UE en sectores clave y presenta una serie de propuestas para restaurar la fuerza competitiva de la UE. Identifica tres áreas principales de acción.
El primero es cerrar la brecha de innovación con Estados Unidos. Europa se perdió en gran medida la revolución digital liderada por Internet y las ganancias de productividad que trajo: de hecho, la brecha de productividad entre la UE y Estados Unidos desde 2000 se explica en gran medida por el sector tecnológico. La UE sigue siendo débil en las tecnologías emergentes que impulsarán el crecimiento futuro. Las empresas europeas se especializan en tecnologías maduras donde el potencial de avances es limitado.
El problema no es que a Europa le falten ideas o ambición. Pero la innovación está bloqueada en la siguiente etapa: no se traduce en comercialización, y las empresas innovadoras que quieren crecer se ven obstaculizadas por regulaciones inconsistentes y restrictivas. Muchos empresarios europeos prefieren buscar financiación de capitalistas de riesgo estadounidenses y crecer en el mercado estadounidense.
La UE debe cambiar de rumbo. Un sector tecnológico débil no sólo le privará de las oportunidades de crecimiento de la próxima revolución de la IA. También obstaculizará la innovación en una amplia gama de sectores adyacentes (como los farmacéuticos, los automóviles y la defensa), donde la integración de la IA en las operaciones será fundamental para que la UE siga siendo competitiva.
El informe propone una reforma fundamental del ciclo de vida de la innovación en Europa: desde facilitar a los investigadores la comercialización de ideas hasta la inversión pública conjunta en tecnologías innovadoras, la eliminación de barreras para el crecimiento de las empresas innovadoras y la inversión en infraestructura informática y de conectividad para reducir El costo de desarrollar la IA.
Pone la mejora de las capacidades en el centro de esta agenda, para que las empresas europeas puedan encontrar el talento que necesitan para innovar y adoptar tecnología, y para que la gente en Europa pueda beneficiarse plenamente del cambio tecnológico. Si bien la UE debería aspirar a igualar a Estados Unidos en innovación, debería superarlo en formación y aprendizaje de adultos.
El segundo ámbito de acción es combinar la descarbonización con la competitividad. Si los ambiciosos objetivos climáticos de Europa van acompañados de un plan coherente para alcanzarlos, la descarbonización será una oportunidad. Pero si no logra coordinar sus políticas, existe el riesgo de que la descarbonización vaya en contra de la competitividad y el crecimiento.
Las empresas de la UE se enfrentan a precios de la electricidad que son dos o tres veces superiores a los de Estados Unidos. Los precios del gas natural son de cuatro a cinco veces más altos. Con el tiempo, la descarbonización ayudará a cambiar la generación de energía hacia fuentes de energía limpia, seguras y de bajo costo. Pero los combustibles fósiles seguirán fijando el precio de la energía durante la mayor parte del tiempo, al menos durante el resto de esta década. A menos que Europa transfiera mejor los beneficios de la energía limpia a los usuarios finales, los precios de la energía seguirán frenando el crecimiento.
La descarbonización también es una oportunidad para la industria de la UE. Europa es líder mundial en innovación de tecnologías limpias y en componentes de fabricación, como la energía eólica y los combustibles bajos en carbono. Sin embargo, la competencia china se está agudizando, impulsada por una poderosa combinación de subsidios, innovación y escala. Europa se enfrenta a una posible compensación. Una mayor dependencia de China puede ofrecer la ruta más barata para cumplir los objetivos climáticos de la UE. Pero la competencia patrocinada por el Estado de China representa una amenaza para industrias que de otro modo serían productivas.
El informe propone un plan para unir la descarbonización con la competitividad. Comienza reformando el mercado energético europeo para que los usuarios finales puedan ver los beneficios de la energía limpia en sus facturas. Las industrias que permiten la descarbonización, como las tecnologías limpias y los vehículos eléctricos, necesitarán más apoyo para promover la innovación y nivelar el campo de juego frente a los competidores que utilizan políticas industriales a gran escala. Europa tendrá que actuar en conjunto para ecologizar las industrias que utilizan energía de manera intensiva y que se encuentran en desventaja debido a regulaciones asimétricas.
La tercera área es aumentar la seguridad y reducir las dependencias. A medida que la era de la estabilidad geopolítica se desvanece, aumenta el riesgo de que la creciente inseguridad se convierta en una amenaza para el crecimiento y la libertad. Europa está particularmente expuesta. La UE depende de un puñado de proveedores de materias primas críticas y depende en gran medida de las importaciones de tecnología digital.
En este contexto, el informe insta a la UE a actuar como otras economías importantes y construir una auténtica “política económica exterior” de la UE: coordinando acuerdos comerciales preferenciales e inversiones directas con países ricos en recursos; acumular reservas en zonas críticas seleccionadas; y crear asociaciones industriales para asegurar la cadena de suministro de tecnologías clave.
El informe también pide que Europa fortalezca su capacidad industrial de defensa. La industria de defensa de la UE está demasiado fragmentada y adolece de una falta de estandarización e interoperabilidad de los equipos. Para que sus empresas se integren y alcancen escala, Europa necesita agregar y centrar su gasto. La contratación colaborativa europea representó menos de una quinta parte del gasto en adquisición de equipos de defensa en 2022.
Quedan por delante decisiones importantes sobre cómo financiar las necesidades de inversión de Europa. La integración de sus mercados de capital será crucial. Europa tiene un elevado ahorro de los hogares, pero no se canaliza hacia inversiones productivas en la UE. Sin embargo, el sector privado no podrá soportar la mayor parte del financiamiento de inversiones sin el apoyo del sector público.
Cuanto más dispuesta esté la UE a reformarse para generar mayor productividad, más espacio fiscal aumentará y más fácil será para el sector público brindar este apoyo. Cierta financiación conjunta de proyectos clave, como la inversión en innovación revolucionaria, ayudará en este impulso de productividad. Otros “bienes públicos” clave –como las adquisiciones de defensa o las redes transfronterizas– también estarán insuficientemente abastecidos sin una acción y financiación comunes.
El informe se publica en un momento difícil para el continente. Pero Europa ya no puede permitirse el lujo de postergar las cosas para preservar el consenso. La UE ha llegado a un punto en el que, si no actúa, tendrá que comprometer su bienestar, el medio ambiente o su libertad.
Para tener éxito, tendrá que adoptar una nueva postura hacia la cooperación: eliminando obstáculos, armonizando reglas y leyes y coordinando políticas. Hay diferentes constelaciones en las que puede avanzar. Pero lo que no puede hacer es dejar de avanzar.
Europa debe tener confianza, incluso cuando la magnitud del desafío alcanza niveles sin precedentes en relación con el tamaño de sus economías. Ha pasado mucho tiempo desde que la autoconservación era una preocupación tan común.
