Poco a poco está tomando forma una red ferroviaria que se extiende por toda Asia Central, impulsada por el interés en evitar puntos geopolíticos conflictivos como Rusia y el Mar Rojo.
China, Uzbekistán y Kirguistán firmaron el mes pasado un acuerdo sobre un proyecto ferroviario que conectará a los tres países, cuya construcción está prevista para octubre.
El nuevo ferrocarril será ‘un proyecto histórico de cooperación de la Franja y la Ruta entre los tres países’, dijo el presidente chino Xi Jinping en la ceremonia de firma.
El ferrocarril cubrirá aproximadamente 500 kilómetros a un costo de más de 5 mil millones de dólares. La línea cruzará el sur de Kirguistán para unir la ciudad de Kashgar en la región noroccidental china de Xinjiang con el este de Uzbekistán. Desde allí, la línea conectará con rutas de transporte con destino a Europa a través de otros ferrocarriles que atraviesan Turkmenistán y Turquía. Se está considerando un plan para ampliar el enlace al sur de Asia.
Está previsto que en 2025 se complete un proyecto independiente para ampliar la capacidad de transporte ferroviario entre Kazajstán y Uzbekistán.
La red ferroviaria que conecta China y Europa a través de Asia Central y la región del Cáucaso ha sido denominada Corredor Medio. Los jefes de ferrocarriles estatales de la región se reunieron en junio y acordaron cooperar en el desarrollo de la red.
El volumen de carga a través del Corredor Medio a través del Mar Caspio aumentó aproximadamente un 90% en el año a aproximadamente 2,8 millones de toneladas en 2023. Se disparará a 11 millones de toneladas para 2030, según una proyección del Banco Mundial.
Los factores de riesgo geopolíticos han complicado las rutas en competencia. Las rutas marítimas que conectan China y Europa son más rentables, pero los rebeldes hutíes en Yemen han seguido atacando a los barcos que navegan por el Mar Rojo. Algunos puertos de Asia y el Mar Mediterráneo están incluso gravemente congestionados con buques portacontenedores que no desean emprender el viaje por el Mar Rojo.
El Corredor Norte, la red ferroviaria que atraviesa Rusia, se utiliza desde hace mucho tiempo para transportar mercancías entre China y Europa. Pero tras la invasión rusa de Ucrania, la Unión Europea impuso sanciones a los ferrocarriles rusos. Las sanciones financieras estadounidenses también han impedido el comercio.
No sólo la red ferroviaria en el Corredor Medio está subdesarrollada, sino que los ferrocarriles existentes también están envejeciendo y sufren escasez de vagones de carga. Esto ha provocado un cuello de botella en la capacidad. Para captar una mayor demanda de transporte, los países del Corredor Medio están tomando medidas para desarrollar la red.
En mayo se completó un proyecto para ampliar la capacidad del ferrocarril Bakú-Tbilisi-Kars que atraviesa Azerbaiyán, Georgia y Turquía.
Persisten obstáculos, incluida la maraña de procedimientos aduaneros y la necesidad de descargar y recargar carga a lo largo de las líneas ferroviarias.
Esto ha provocado retrasos en el Corredor Medio. Aunque la ruta es 3.000 kilómetros más corta que el Corredor Norte de Rusia, un viaje a través del Corredor Medio a veces puede tomar entre tres y cuatro veces más tiempo. Muchos han pedido procedimientos simplificados y menores costos de transporte para estimular su uso.
Tanto Europa como China se han acercado a los países del Corredor Medio bajo la perspectiva de que la demanda de transporte aumentará en el largo plazo. La UE ha anunciado 10.000 millones de euros (10.800 millones de dólares) en inversiones para el desarrollo ferroviario y portuario en Asia Central y el Cáucaso.
El 1 de julio, el presidente kazajo, Kassym-Jomart Tokayev, firmó un acuerdo con China sobre el uso ampliado del Corredor Medio y la cooperación en infraestructura de transporte.
Georgia dijo a finales de mayo que estaba adjudicando a un consorcio liderado por China un contrato para construir un puerto de aguas profundas en la ciudad de Anaklia, en el Mar Negro. Un miembro, China Communications Construction, en una lista negra de Estados Unidos por su participación en la construcción de puestos militares chinos en el Mar de China Meridional.
Rusia tiene una historia de oposición al desarrollo del Corredor Medio rival. Pero aparentemente ha pasado a una aprobación tácita ahora que depende más del comercio con China desde que comenzó la guerra en Ucrania.
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