Durante la primera presidencia de Donald Trump , China estaba decidida a no ceder a la presión estadounidense en materia comercial como lo hizo Japón en la década de 1980.
Ahora, frente a un ataque económico aún mayor por parte de la segunda presidencia de Trump en un momento de lento crecimiento en el país, Beijing puede tomar una página del libro de estrategias de Tokio, en un tema específico que considera de su propio interés.
Al igual que Japón hace décadas, China está considerando tratar de mitigar los mayores aranceles estadounidenses y otras barreras comerciales ofreciendo limitar la cantidad de ciertos bienes exportados a Estados Unidos, según asesores del gobierno chino.
La adopción por parte de Tokio de las llamadas restricciones voluntarias a las exportaciones (VER, por sus siglas en inglés) para limitar sus envíos de automóviles a Estados Unidos en la década de 1980 ayudó a impedir que Washington impusiera aranceles de importación más elevados.
Una medida similar de Beijing, especialmente en sectores de preocupación clave para Washington, como los vehículos eléctricos y las baterías, mitigaría las críticas de Estados Unidos y otros sobre los “desequilibrios económicos” de China: empresas fuertemente subsidiadas que producen productos con ganancias escasas pero saturan los mercados globales, en detrimento de los fabricantes de otros países.
El presidente Trump ya ha impuesto nuevos aranceles acumulativos a China del 20%, que se suman a los aplicados durante su primer mandato y que el presidente Joe Biden ha mantenido en gran medida . Aún no se han llevado a cabo negociaciones entre Pekín y Washington. Sin embargo, el secretario del Tesoro, Scott Bessent, expresó a finales del mes pasado su preocupación por las prácticas de distorsión del mercado de China durante su llamada de presentación con el viceprimer ministro chino, He Lifeng, quien se perfila como el principal negociador comercial de Xi Jinping con la administración Trump.
Según los asesores del gobierno chino, es en parte debido a la posible presión estadounidense sobre este asunto que las autoridades económicas chinas están explorando la posibilidad de emular aspectos del enfoque japonés. El liderazgo de Xi ha manifestado su deseo de llegar a un acuerdo con la administración Trump para evitar mayores ataques comerciales.
Japón acordó por primera vez limitar las exportaciones de automóviles en 1981. Como resultado, las exportaciones cayeron aproximadamente un 8% con respecto al año anterior. Doug Irwin , profesor de economía en el Dartmouth College y autor de “Clashing over Commerce”, señala que las restricciones fueron particularmente restrictivas a mediados de la década de 1980. Sin embargo, a principios de la década de 1990, la VER ya no era necesaria, en parte porque para entonces las empresas japonesas fabricaban automóviles para el mercado estadounidense en plantas de fabricación locales.
Una razón por la que Japón estaba dispuesto a limitar las exportaciones era que sus empresas podían cobrar un precio más alto por coche a un número menor de unidades vendidas, afirma Irwin. El precio de un coche japonés promedio aumentó en unos 1.000 dólares, unos 3.500 dólares actuales, y Japón también comenzó a exportar coches más grandes y de mayor calidad como resultado de las restricciones.
Al igual que Japón, dicen los asesores chinos, Beijing también podría considerar negociar restricciones a las exportaciones de vehículos eléctricos y baterías a cambio de oportunidades de inversión en esos sectores en Estados Unidos. Según algunos funcionarios, esa podría ser una oferta atractiva para Trump, quien en ocasiones ha indicado una apertura a una mayor inversión china en Estados Unidos a pesar de que miembros de su administración se oponen firmemente a ella.
Los desequilibrios económicos de Beijing no son nuevos, pero se han agravado en los últimos años por la política de Xi de alentar a las fábricas a producir más bienes, independientemente de la demanda interna, que puedan mantener la economía china en funcionamiento en caso de severas sanciones occidentales o un conflicto declarado.
El gobierno de Biden advirtió repetidamente a los líderes chinos que la producción de la enorme maquinaria manufacturera china había alcanzado un nivel inabarcable para el mundo. En el último año de la presidencia de Biden, Estados Unidos aumentó los aranceles sobre el acero, los vehículos eléctricos y otros productos chinos.
“La insistencia de la administración Trump en usar aranceles como herramienta de política comercial podría hacer que China sea receptiva a restricciones voluntarias a las exportaciones”, afirma Irwin.
El debate sobre las restricciones a las exportaciones no implica que Pekín tenga intención de cambiar su política centrada en la manufactura , advierten los asesores chinos. Más bien, afirman, algunos funcionarios lo consideran una opción que Pekín puede utilizar para negociar con el equipo de Trump e incluso ayudar a China a ascender en la cadena de valor.
Como señala Irwin, la prima cobrada por Toyota y otros exportadores japoneses en aquel entonces les proporcionó las ganancias necesarias para financiar la modernización de vehículos más pequeños y económicos a automóviles más grandes y rentables que competían más directamente con sus homólogos estadounidenses. Ese es el tipo de modernización que Pekín desearía si siguiera el ejemplo japonés.
Sin embargo, Irwin y otros economistas también señalan que sería prácticamente imposible reequilibrar la totalidad del comercio entre Estados Unidos y China mediante restricciones voluntarias de exportación (VRE). El superávit comercial de China con Estados Unidos, de 295 000 millones de dólares, es el mayor de cualquier socio comercial estadounidense.
Otro obstáculo es la dificultad de aplicar las restricciones voluntarias de exportación (VRE), sobre todo cuando las empresas chinas exportan a Estados Unidos desde terceros países, como México y Vietnam. Además, a Trump le gustan los ingresos procedentes de los aranceles y la idea de las VRE podría resultarle poco atractiva.
Pekín aún no ha descubierto qué pretende Trump. Ha ordenado a las agencias federales que evalúen la relación económica con China. La revisión, prevista para principios de abril, iniciará un proceso dentro de la administración para evaluar cómo abordar los problemas comerciales con China.
“Si yo fuera chino, pondría las VER sobre la mesa o al menos las tendría en mi bolsillo”, dice Arthur Kroeber, socio fundador y jefe de investigación de Gavekal Dragonomics.
