“Casi todos los clientes con los que hablo tienen una sala de operaciones”, afirma Mary Rollman, líder de la cadena de suministro de KPMG en EE. UU. “Crean un equipo y sus miembros han abandonado por completo su trabajo habitual. Ahora su trabajo consiste en estar al tanto de las noticias y ver qué sucede a continuación, para poder presentarlo rápidamente a la gerencia”.
Así es la vida en la caótica Gran Guerra Comercial de 2025, pero las empresas no están librando la guerra. Intentan sobrevivir y prosperar mientras los gobiernos transforman radicalmente el entorno empresarial global. En el centro de ese desafío se encuentra la cadena de suministro, y cómo transformarla es el tema central en todas esas salas de guerra. «Este es un momento único en la historia de la cadena de suministro», afirma Abe Eshkenazi, director ejecutivo de la Asociación para la Gestión de la Cadena de Suministro. «Es algo que nunca hemos hecho a este nivel».
Todos sabían que algo grande se avecinaba (el presidente Trump había anunciado repetidamente al mundo que impondría aranceles mayores y más severos), pero casi nadie estaba preparado para la magnitud de los aranceles que impuso a 57 países el 2 de abril.
Estos iban del 11 % (a Camerún y la República Democrática del Congo) al 49 % (a Camboya), elevando la tasa arancelaria efectiva promedio de EE. UU. al 22,5 %, la más alta desde 1909. Una semana después, suspendió la mayoría de esos aranceles , reduciéndolos al 10 % para todos los países excepto China, para quien el arancel al momento de escribir este artículo es del 145 %. Nadie en vida tiene experiencia en la gestión de una empresa estadounidense en ese entorno.
Hasta ahora, la mayoría de las empresas estadounidenses parecen estar dando pequeños pasos. Algunas están acelerando los planes existentes para traer la fabricación a Estados Unidos, afirma Rollman. Otras están reteniendo las importaciones en la frontera a medida que cambian los aranceles. Pero «esa es la minoría», afirma. «La mayoría de las empresas con las que trabajo están trabajando en modelos de opciones y escenarios, pero no están implementando cambios importantes por ahora».
Adaptarse no será fácil. En la ya desaparecida economía globalizada, los autos ensamblados en EE. UU. incluían piezas de docenas de países, por ejemplo. Algunas piezas cruzaron fronteras varias veces durante su fabricación. Ford afirma utilizar piezas fabricadas con más de 1000 materiales suministrados por unos 1400 proveedores.
Rediseñar ese tipo de cadena de suministro será una tarea abrumadora.
Algunas industrias tuvieron que desmantelar sus cadenas de suministro tras los aranceles de Trump en su primer mandato, pero esa experiencia podría no darles mucha ventaja esta vez. “Una industria que estamos viendo que se vio fuertemente afectada fue la industria textil y de la confección”, afirma Andrew Siciliano, director de prácticas comerciales y aduaneras globales y de EE. UU. de KPMG. “Muchas empresas se mudaron de China en 2018”, después de que Trump impusiera aranceles en su primer mandato, “y se trasladaron a Vietnam, Tailandia, India y Malasia”. Al 2 de abril, estos cuatro países enfrentaban aranceles elevados. Ahora se han reducido al 10%, y no se sabe qué aranceles enfrentarán cuando expire la pausa.
Ahora agregue otra capa de complejidad: ¿Será el arancel de hoy el mismo mañana? La pausa fue una sorpresa, y la historia dice que seguramente habrá más sorpresas por delante. En su primer mandato como presidente, Trump anunció un nuevo arancel a los metales de Brasil, por ejemplo, y luego lo canceló días después tras hablar con el entonces presidente brasileño Jair Bolsonaro. Un procedimiento similar se está perfilando nuevamente, esta vez a una escala mucho mayor. Trump dijo recientemente a los periodistas en el Air Force One que los aranceles le dan a Estados Unidos “grandes poderes para negociar” y que “hablé con muchos europeos, asiáticos, de todo el mundo. Se mueren por llegar a un acuerdo”. Otros funcionarios, incluido el Representante Comercial de Estados Unidos, Jamieson Greer, han señalado que la administración está abierta a llegar a acuerdos. Los aranceles anunciados el 2 de abril aparentemente están abriendo ofertas en una negociación, lo que significa que los líderes empresariales ahora deben construir nuevas cadenas de suministro basadas en aranceles que podrían cambiar en cualquier momento con poca advertencia.
Ese es precisamente el entorno en el que las cadenas de suministro funcionan mal. «La cadena de suministro depende de la consistencia, no solo de los datos, sino también de la previsibilidad», afirma Eshkenazi. «Si conocemos la demanda, sabemos cómo secuenciar el suministro, los pedidos, los inventarios y la logística. Al igual que en los mercados financieros, no nos manejamos bien con la incertidumbre».
Para agravar la dificultad, los grandes cambios en las cadenas de suministro a menudo requieren respuestas a largo plazo. Los fabricantes de automóviles necesitan al menos dos años y medio para construir una planta de fabricación en Estados Unidos, por ejemplo, y algunas plantas han requerido de tres a cinco años. Para cuando estén en funcionamiento, ¿qué aranceles y en qué países intentarán evitar los fabricantes de automóviles? ¿Habrá resultado acertada esa inversión de mil millones de dólares? O considere los ingredientes de los medicamentos genéricos, la mayoría de los cuales se fabrican en China e India. “Ha sido así durante 20 años”, dice Rollman. Producirlos en Estados Unidos costaría un 35 % más, dice, pero construir plantas en Estados Unidos podría llevar hasta dos años. Hasta entonces, los ingredientes tendrían que importarse a precios que podrían ser incluso más altos (nadie sabe cuánto) dependiendo de los aranceles negociados con China e India.
Mientras los líderes luchan por tomar decisiones cruciales, se sienten frustrados por la dificultad de discernir los objetivos a largo plazo de Trump. El senador republicano John Kennedy, de Luisiana, confesó recientemente al Wall Street Journal: «Simplemente no sé cuál es su objetivo ahora mismo». Eshkenazi se pregunta: «¿Qué intentamos lograr con todos estos aranceles?». Quizás les convenga recordar lo que Trump escribió en su libro de 2015, Crippled America : «No quiero que la gente sepa exactamente lo que hago o pienso. Me gusta ser impredecible. Los desestabiliza».
