Inland Empire del sur de California, la meca del almacenamiento que alberga las instalaciones de Amazon.com Inc. y Walmart Inc., está mostrando signos de problemas.
Apenas el año pasado, la región estaba contratando trabajadores más rápido que California y el resto de Estados Unidos, emergiendo como uno de los principales beneficiarios de la agitación de la cadena de suministro que obstruyó los almacenes y provocó importaciones récord a través del complejo portuario más grande de América del Norte, cerca de Los Ángeles.
Ahora, el flujo de carga que alguna vez fluyó a través del área de 27.000 millas cuadradas, que se extiende desde el este de Los Ángeles hasta las fronteras de Nevada y Arizona, se ha reducido a su nivel más bajo en casi tres años y es más difícil conseguir empleo.
La Meca del Almacenamiento de EE. UU. se extiende por todo el sur de California
Es una señal ominosa para California, que ya se está tambaleando por el colapso tecnológico y una crisis bancaria, y un vistazo a lo que le espera al resto de Estados Unidos mientras se enfrenta a una posible recesión.
California, la quinta economía más grande del mundo, proyecta que es posible una recesión leve, dando paso a la preocupación de que el dolor afectaría especialmente a la fuerza laboral obrera del Inland Empire.
‘Cuando termine la fiesta, sabrás que la caída será aún más rápida’, dijo Johannes Moenius, economista de la Universidad local de Redlands. ‘Cuantos más almacenes tengamos hoy o mañana, más pronunciada será la caída’.
Los datos publicados el martes mostraron que la actividad de la cadena de suministro de EE. UU. cayó en marzo al nivel más bajo en al menos seis años y medio, y los bajos precios del transporte de mercancías impulsaron la caída en el Índice de Gerentes de Logística. Además, Walmart está planeando recortes de empleo en cinco centros logísticos de comercio electrónico que afectarán a más de 2.000 puestos en todo el país, según documentos regulatorios, aunque los empleados afectados pueden encontrar otros puestos en la empresa.
El Inland Empire, epicentro de la crisis inmobiliaria de California de 2008, ocupa una ubicación estratégica justo al este de los centros gemelos de Los Ángeles y Long Beach, que en conjunto manejan alrededor de 500 mil millones de dólares en bienes al año.
Con una población de casi 5 millones de habitantes, generó un aumento notable en los empleos en transporte y almacenamiento durante la pandemia, alcanzando un máximo de 215.000 el año pasado y marcando un aumento del 40% desde febrero de 2020.
Los trabajos de transporte y almacenamiento de Inland Empire caen desde un récord
Pero datos recientes sugieren un panorama económico cambiante: los condados de San Bernardino y Riverside de la región registraron una tasa de desempleo del 4,4% en enero (la más alta en casi un año) a medida que el sector de comercio, transporte y servicios públicos frenaba la contratación. Mientras tanto, el salario medio por hora de la industria de unos 20 dólares es inferior en unos 8 dólares a la tarifa nacional para todas las ocupaciones.
“El Inland Empire ha acumulado empleos que pagan poco y no producen mucho valor agregado. Estos corren un alto riesgo de automatización, contribuyen sustancialmente a la contaminación ambiental y consumen grandes cantidades de espacio”, escribieron el 30 de marzo economistas locales dirigidos por Manfred Keil, economista jefe de Inland Empire Economic Partnership.
Melissa Ojeda, una pastelera de 28 años, conoce muy bien la lucha que supone encontrar una carrera estable en Inland Empire. Después de perder su trabajo al comienzo de la pandemia de Covid-19, consiguió un puesto en una instalación de Amazon en San Bernardino. El sector “es el que te mete por la puerta”, dijo Ojeda. ‘No sé si consideraría eso como una carrera’.
Ganaba alrededor de 500 dólares a la semana después de impuestos organizando paquetes en aviones, y dijo que el creciente costo de vida, incluidos los precios de los alimentos y la gasolina, hacía difícil ahorrar dinero. Vive con sus padres para reducir gastos.
Ojeda renunció a su puesto a fines de marzo y desde entonces aceptó un trabajo en una organización sin fines de lucro que aboga por mejores salarios y condiciones laborales para los trabajadores de almacenes. ‘Mi cuerpo no pudo soportarlo más’, dijo.
En una respuesta enviada por correo electrónico a las preguntas, un portavoz de Amazon dijo que los salarios en el centro de San Bernardino comienzan en $18 por hora, y señaló que la compañía ha anunciado recientemente una inversión de mil millones de dólares en salarios para los empleados por horas.
El Inland Empire, que tiene una historia de auges y caídas, se vio especialmente afectado durante la Gran Recesión, con un desempleo superior al 14% y ejecuciones hipotecarias desenfrenadas. Sin embargo, muchos funcionarios gubernamentales y líderes empresariales creen que la región se encuentra ahora en una posición económica mucho mejor, argumentando que los avances en la industria del almacenamiento servirán como colchón durante cualquier crisis económica futura.
“Vamos a tener una desaceleración durante el próximo año, podemos esperar eso”, dijo Crystal Ruiz, alcaldesa pro tempore de San Jacinto, hogar de suficiente espacio de almacenamiento para ocupar unos 43 campos de fútbol, según Pitzer College.
Dicho esto, el almacenamiento no es “esa cosa grande, mala y fea que hay en la habitación”, dijo. “Está generando muchos empleos y salarios más altos y mínimos, que en nuestro país necesitamos desesperadamente”.
A largo plazo, Inland Empire está preparado para un crecimiento significativo (y posibles nuevas tensiones en su infraestructura) y se prevé que su población aumentará al doble de la tasa del resto de California en los próximos 25 años. Las tasas de desocupación de almacenes de la región se están acercando a mínimos históricos del 1%, y se están llevando a cabo importantes proyectos de desarrollo, como el centro de cumplimiento de Amazon más grande del mundo.
Para ayudar a sostener esa expansión, la Asociación de Gobiernos del Sur de California, que abarca seis condados, incluidos Los Ángeles, Riverside y San Bernardino, está impulsando inversiones significativas en la industria logística de la región. Las autoridades locales han solicitado 100 mil millones de dólares para mejoras en el transporte a fin de ampliar la infraestructura y abordar las preocupaciones ambientales.
Pero algunas comunidades de la región están rechazando la construcción de almacenes debido a las ya altas tasas de asma, enfermedades cardíacas y bajas tasas de natalidad, lo que pone en duda el futuro de ambiciosos planes de crecimiento. Durante el año pasado, un puñado de ayuntamientos locales, incluidos Pomona y Norco, implementaron moratorias para estudiar los impactos ambientales del desarrollo industrial.
Las soluciones propuestas por los formuladores de políticas, como una mayor inversión en la industria, son ‘bastante débiles y reflejan una falta de imaginación’, dijo Sheheryar Kaoosji, director ejecutivo del Centro de Recursos para Trabajadores de Almacén. ‘Básicamente están en una carrera hacia el fondo’.
Los expertos dicen que la diversificación de la economía es necesaria para reducir el riesgo de futuros altibajos económicos. Otras industrias, incluidos los servicios científicos y la atención médica, podrían proporcionar empleos más sostenibles, según Gigi Moreno, economista principal de la Asociación de Gobiernos del Sur de California.
‘Los formuladores de políticas deben comenzar a buscar aumentar las habilidades y los logros educativos que respalden el crecimiento a largo plazo y el crecimiento a largo plazo de empleos de alta calidad en Inland Empire’, dijo Moreno.
