Mientras Japón busca impulsar la inversión en construcción naval en Estados Unidos bajo el acuerdo arancelario de ambos países, los constructores navales locales no están interesados en invertir dinero en un mercado con altos costos laborales y una red de suministro débil, a diferencia de sus contrapartes surcoreanas.
«No estamos considerando invertir capital en Estados Unidos en este momento», dijo Yukito Higaki, presidente de la importante empresa japonesa Imabari Shipbuilding, en una conferencia de ganancias el 23 de julio, el día en que se anunció el acuerdo arancelario.
Higaki afirmó que el Ministerio de Tierras, Infraestructura, Transporte y Turismo había alentado a Imabari a colaborar con EE. UU. «La participación de Japón en el volumen de construcción naval [ha caído al] 13%», afirmó. «Les dije que no estamos en condiciones de ayudar a EE. UU.»
«La construcción naval comercial y de defensa, incluidos nuevos astilleros y la modernización de las instalaciones existentes» fueron mencionados como parte del compromiso de inversión de 550 mil millones de dólares de Japón en la hoja informativa de la Casa Blanca sobre el acuerdo arancelario.
Un borrador de la Secretaría del Gabinete de Japón pide «una cooperación estrecha para construir una cadena de suministro resistente en Estados Unidos de la que tanto Japón como Estados Unidos puedan beneficiarse», siendo la construcción naval parte de este esfuerzo.
Pero los sectores público y privado claramente no están en la misma página.
Esto se debe en parte a que la construcción naval es una industria que requiere mucha mano de obra, y los altos costos laborales en Estados Unidos, lo que naturalmente encarece los precios de los barcos. Los constructores japoneses dudan que puedan encontrar compradores para buques más caros en medio de la intensa competencia por pedidos con sus rivales chinos y surcoreanos.
Las cadenas de suministro son otro problema. La construcción de barcos requiere diversos componentes, como placas de acero, motores y hélices. Si bien Japón cuenta con un clúster industrial que puede abastecerse de estas piezas, Estados Unidos no.
«La construcción naval es una industria con una base amplia», declaró Higaki a Nikkei en abril. «Se necesitarían transportar entre 100.000 y 200.000 componentes a EE. UU. para su ensamblaje. Llevar piezas a un lugar donde no existe una cadena de suministro es de por sí difícil. Establecer una red de suministro en EE. UU. llevaría de cinco a diez años».
Reparar los buques de guerra estadounidenses sería una forma más realista para que la industria de construcción naval japonesa contribuyera a la economía de Estados Unidos.
La capacidad de construcción naval en Estados Unidos se ha reducido a una pequeña fracción de la de China. Dado que la reparación se ha convertido en un problema, junto con la construcción, Tokio y Washington han debatido permitir la reparación de buques de guerra y otras embarcaciones navales en Japón.
Pero incluso en este ámbito, las empresas japonesas no están aprovechando la oportunidad.
«En este momento, no hemos tenido conversaciones concretas sobre la expansión [de la reparación de buques de guerra estadounidenses] y no disponemos de recursos suficientes para ello», declaró Hiroshi Nishio, director financiero de Mitsubishi Heavy Industries.
«Nuestra empresa hará todo lo posible para cooperar de acuerdo con la política del gobierno».
La industria de construcción naval de Corea del Sur está adoptando un rumbo diferente.
Como parte de su propio acuerdo arancelario con EE. UU., Corea del Sur acordó invertir 150 000 millones de dólares solo en la construcción naval estadounidense. El gobierno surcoreano ha estado incentivando firmemente a los constructores navales a expandirse a EE. UU.
Corea del Sur posee aproximadamente el 30% del mercado mundial de construcción naval en términos de volumen. Las principales empresas están afiliadas a conglomerados como Hyundai, Samsung y Hanwha, lo que, según una fuente del sector, significa que son de gran escala y pueden tomar decisiones con rapidez. Los constructores navales del país están recurriendo a trabajadores extranjeros y robots para paliar la escasez de mano de obra.
El gobierno de Corea del Sur tiene un historial de fuerte apoyo a la construcción naval –un importante creador de empleos– apuntalando a empresas en dificultades y utilizando un fondo de compra de barcos para asegurar una demanda constante de nuevos buques.
Planea utilizar sus fondos de inversión estadounidense para aprovechar la demanda de buques comerciales y navales, así como para desarrollar barcos autónomos utilizando tecnología estadounidense.
En Japón, algunos astilleros no cuentan con suficientes trabajadores para aprovechar al máximo sus muelles. Años de declive gradual han debilitado la situación financiera de los constructores navales. La industria se ha recuperado lentamente en comparación con la de Corea del Sur y carece de recursos para invertir en Estados Unidos.
«Queremos invertir nuestro dinero en aumentar la capacidad en Japón y aumentar nuestro volumen de producción actual», dijo Higaki de Imabari.
El gobierno japonés busca mejorar la competitividad de la industria de la construcción naval, considerándola cada vez más importante para la cooperación con Estados Unidos, así como para la seguridad económica. Está elaborando un paquete de políticas para revitalizar el sector, que incluye no solo un marco para que el gobierno construya y adquiera astilleros que serán gestionados por el sector privado, sino también un fondo de 1 billón de yenes (6.700 millones de dólares).
