Las empresas estatales chinas han construido, financiado u operan actualmente más de una cuarta parte de los puertos de África, según un nuevo estudio que ha detallado el alcance de la inversión de Beijing en los desarrollos portuarios del continente.
De un total de 231 puertos en 32 países africanos, China ha invertido en 78 instalaciones, con las mayores concentraciones en África Occidental, lo que subraya la importancia estratégica de la región para las ambiciones comerciales globales de China, según un informe de Paul Nantulya del Centro de Estudios Estratégicos de África de la Universidad de Defensa Nacional en Washington.
En el marco del actual plan quinquenal de China , que describe un “marco de conectividad” que posiciona a África como un eslabón central en la red comercial global de China, dos fuerzas han impulsado la ola de inversiones en el continente: la Iniciativa del Cinturón y la Ruta y la “ política de salida ” de Beijing, una campaña gubernamental que brinda respaldo estatal a las empresas para aventurarse en mercados extranjeros como África.
Tres de los seis corredores comerciales delineados en el plan chino pasan por África y llegan a África Oriental, Egipto y la región de Suez, y Túnez, según el informe.
“Esto refuerza el papel central que desempeña el continente en las ambiciones globales de China”, afirmó Nantulya en el informe publicado por el centro el 10 de marzo.
Por ejemplo, China Harbour Engineering Company fue la contratista y empresa de ingeniería del puerto de aguas profundas de Lekki en Nigeria. La empresa adquirió una participación del 54 % en el puerto, que opera bajo un contrato de arrendamiento de 16 años, tras obtener financiación del Banco de Desarrollo de China, según el informe.
China obtiene hasta 13 dólares en ingresos comerciales por cada dólar invertido en los puertos africanos, según el estudio.
Isaac Kardon, investigador senior del programa de Asia en el Carnegie Endowment for International Peace, dijo que la presencia de China en los puertos de África era multifacética: impulsada por el acceso a los recursos naturales africanos, especialmente minerales e hidrocarburos críticos, al tiempo que abría los mercados de rápido crecimiento del continente a productos chinos, como tecnología y telecomunicaciones.
Al mismo tiempo, Beijing estaba construyendo una coalición diplomática en los países en desarrollo que proporcionaría legitimidad, votos y apoyo político a China, dijo Kardon.
El afán de China por exportar capital a los puertos comerciales ha suscitado la preocupación de que dichas instalaciones puedan ser reutilizadas para fines militares. La transformación del puerto de Doraleh de Yibuti, en el Cuerno de África, en la primera base militar china en el extranjero en 2017 ha suscitado especulaciones sobre conversiones similares en otros lugares, a pesar de las negaciones oficiales.
“El acceso militar es una tercera prioridad distante, enfocada principalmente en brindar seguridad a los intereses de China en el extranjero”, dijo Kardon, quien ha estudiado la actividad portuaria china en África.
John Calabrese, investigador senior del Middle East Institute, dijo que la participación de China en los puertos de África occidental estaba motivada principalmente por intereses económicos, que abarcaban todo, desde la financiación y la construcción hasta la gestión de las operaciones.
“Su influencia financiera facilita la ‘diplomacia basada en recursos’ para el acceso a materias primas y minerales”, dijo Calabrese, y agregó que los propios puertos sirven como puntos de entrada o puertas de entrada a los mercados africanos para las empresas chinas que buscan destinos de exportación.
“Cada puerto nuevo o ampliado en África se suma a la trayectoria de importantes empresas navieras chinas como Cosco Shipping, reforzando su estatus como líderes mundiales en operaciones marítimas”, afirmó Calabrese.
El analista geoeconómico subsahariano Aly-Khan Satchu destacó que, además de financiación, China ha sido el mayor proveedor de infraestructura en el continente, incluidos ferrocarriles, carreteras y puertos, durante más de dos décadas.
“Los chinos entendieron que invertir en la infraestructura de África, preferiblemente bajo una premisa de ‘construir y operar’, brindaba retornos muy superiores a la tendencia”, dijo Satchu.
La presencia de China en los puertos de África ha crecido junto con su retorno de la inversión, resultado de la enorme apuesta de Beijing por África y sus 1.400 millones de consumidores, y de la convicción de que el ingreso promedio por usuario mejoraría significativamente con el tiempo.
Satchu no se sorprendió. «China, como cualquier otro país, busca proteger sus intereses económicos», afirmó.
Algunos de los puertos africanos con inversión china pueden acoger los buques de la armada del país. Desde el año 2000, la Armada del Ejército Popular de Liberación (EPL) ha realizado 55 escalas y 19 ejercicios militares bilaterales y multilaterales en África, según el estudio.
El debate sobre la actividad militar ha continuado en el continente, que históricamente se ha mostrado reacio a la intervención militar extranjera. La inquietud aumentó cuando se supo que China podría haber explorado la posibilidad de establecer una base militar en la bahía de Walvis, en Namibia .
Los medios de comunicación namibios informaron por primera vez sobre esta posibilidad en 2015, lo que provocó una negación de la embajada china.
“Dado que se hicieron negaciones similares cuando comenzaron a circular historias sobre una posible base china en Yibuti antes del desarrollo de Doraleh, esas negaciones no han logrado apaciguar las especulaciones sobre resultados similares en otros lugares”, dijo Nantulya.
Calabrese dijo que los crecientes intereses económicos de China requerían protección contra amenazas como la piratería en el Golfo de Guinea y los trastornos regionales en el Mar Rojo y el Golfo de Adén.
“Aunque son principalmente comerciales, estos puertos podrían reutilizarse para aplicaciones militares”, dijo Calabrese.
Dijo que la medida sería consistente con el enfoque de “dos océanos” de la Armada del EPL.
“Las características de doble uso de algunos de estos puertos podrían considerarse como pasos discretos y no provocativos hacia una eventual expansión de la proyección del poder marítimo chino”, añadió Calabrese.
Kardon, de Carnegie, dijo que la transición de la base de Yibuti demostró que las fuerzas navales chinas ya utilizaban instalaciones comerciales de propiedad y operación china en África.
“El potencial para una utilización más intensiva de estas instalaciones de doble uso es claro, como lo es la posibilidad de establecer otra base, quizás en el Golfo de Guinea, donde la lucha contra la piratería proporcionaría una justificación paralela a la decisión anterior de establecer una base en el Golfo de Adén”, dijo Kardon.
Sin embargo, para que China expanda significativamente su presencia militar en África, tendría que surgir una importante amenaza a la seguridad que exceda las capacidades de sus socios africanos para manejarla, añadió.
El South China Morning Post se puso en contacto con el Ministerio de Asuntos Exteriores chino para solicitar comentarios.
