La decisión de CK Hutchison Holdings de vender sus operaciones portuarias en el Canal de Panamá y otros lugares es para mitigar los riesgos geopolíticos, aunque lo presentó como una medida puramente comercial, dijeron analistas y fuentes, instando a las otras grandes empresas de Hong Kong a prepararse también para incertidumbres globales sin precedentes.
La compañía fundada por el magnate de Hong Kong Li Ka-shing tomó por sorpresa a los mercados cuando anunció el martes por la noche que vendería el 80 por ciento de Hutchison Port Group, una subsidiaria que posee 43 puertos de contenedores en 23 países, incluida una participación del 90 por ciento en los muelles de Balboa y Cristóbal en cada extremo del Canal de Panamá.
Hutchison conservará el control de sus muelles en China, incluido Hong Kong.
En un discurso ante el Congreso, el presidente estadounidense, Donald Trump, elogió el acuerdo liderado por la firma de inversión estadounidense BlackRock después de expresar repetidamente su deseo de tomar el control del canal desde enero, argumentando que el papel de Hutchison permitía a Beijing obtener ganancias y presentaba una amenaza para la seguridad y los intereses comerciales del país.
A principios de semana, Trump también duplicó los aranceles sobre todas las importaciones chinas al 20 por ciento, lo que desencadenó medidas de represalia por parte de Beijing.
Luego de que el presidente estadounidense planteara sus preocupaciones, las autoridades panameñas iniciaron una auditoría a Panama Ports Company, una subsidiaria de Hutchison Port Group, que opera los dos puertos desde 1997. La firma también fue llevada a los tribunales por su contrato portuario.
Una fuente familiarizada con la situación dijo al Post que vender una participación mayoritaria se consideró la decisión más factible cuando Hutchison evaluó las opciones disponibles.
“Dada la intensificación de la geopolítica, resolver la disputa en los tribunales estadounidenses podría haber sido inevitable en el futuro y no producir el resultado deseado”, dijo la fuente, refiriéndose al intento de Estados Unidos de recuperar el control del canal.
Se entiende que el grupo no tendrá participación en Panama Ports Company cuando se realice el acuerdo, ya que el 10 por ciento restante de las acciones son propiedad del gobierno local.
Otra fuente le dijo al Post: “No se trata solo de los puertos de Panamá, la exposición se extiende a otros puertos donde se realiza el comercio en estos tiempos tan convulsos. Es más prudente actuar ahora”.
El profesor Surinder Brrar, del departamento de logística y estudios marítimos de la Universidad Politécnica, describió los acontecimientos geopolíticos como un “desencadenante” para la revisión de los activos de la empresa, lo que llevó a la rápida decisión de vender sus operaciones portuarias en el extranjero.
“Mantener la propiedad habría expuesto a CK Hutchison a un escrutinio constante, posibles sanciones y perturbaciones operativas, especialmente bajo la administración Trump. Las noticias negativas constantes causarían un sobreprecio sobre las acciones de la empresa”, dijo.
“El panorama competitivo, con CK Hutchison ocupando el sexto lugar a nivel mundial, refuerza la lógica de una salida estratégica”.
CK Hutchison dijo que la venta generaría 19.000 millones de dólares en efectivo. Las acciones de la compañía subieron hasta un 25 por ciento tras la noticia del acuerdo.
Brrar dijo que creía que la venta de los intereses en el extranjero por parte de CK Hutchison era un avance único dado que otros operadores importantes de terminales de contenedores con sede en Hong Kong estaban centrados localmente o eran propiedad de una empresa global.
Pero la venta subrayó la necesidad de que las empresas de Hong Kong sean resilientes y adaptables en un panorama geopolítico cada vez más complejo, dijo.
“Sería prudente que las empresas de Hong Kong anticipen más perturbaciones geopolíticas y adapten proactivamente sus estrategias”, dijo.
“Las empresas de Hong Kong pueden enfrentar mayores riesgos reputacionales debido a su asociación percibida con China continental, lo que hará que mantener relaciones comerciales internacionales sea más delicado de lo que ya es”.
La oficina del Representante Comercial de Estados Unidos también propuso cobrar a los barcos construidos en China hasta 1,5 millones de dólares por cada escala en un puerto de Estados Unidos, lo que según Brrar podría traer consigo impactos negativos inmediatos pero también oportunidades de negocios, por ejemplo mediante la consolidación de envíos en buques más grandes y la creación de potencial para un mayor transporte de carga debido al desvío.
“Esto podría ser un catalizador positivo para las compañías navieras en Hong Kong y en todo el mundo con la mayor demanda generada por el [transporte de carga] adicional creado”, dijo.
El experto en relaciones internacionales Wilson Chan Wai-shun coincidió en que las consideraciones geopolíticas determinaron la decisión de CK Hutchison y señaló que los países occidentales ahora también estaban examinando más de cerca sus activos estratégicos en función de sus propias preocupaciones de seguridad nacional.
Chan, cofundador del Pagoda Institute, una organización sin fines de lucro dedicada a fomentar los vínculos entre la ciudad y Europa, dijo que el puerto de CK Hutchison en Polonia se había visto envuelto en la política en el pasado.
El año pasado, el medio de comunicación Politico informó que las autoridades polacas habían expresado su preocupación por la seguridad nacional en relación con el control que la filial tenía sobre su puerto de Gdynia. Citó un incidente en el que Hutchison se negó a permitir que un barco en un muelle cercano descargara equipo militar estadounidense porque su proa sobresalía hacia la zona de la propia empresa.
“Desde un punto de vista diplomático o político, los puertos siempre desempeñan un papel importante en la seguridad nacional”, afirmó Chan. “Es difícil que la gente no asocie esta medida con la posibilidad de que sea una forma de reducir los futuros riesgos políticos del grupo mediante un buen acuerdo comercial”.
También era importante observar cómo CK Hutchison utilizaría sus ingresos por ventas, lo que podría reflejar cómo estaba reevaluando sus vínculos comerciales con los mercados extranjeros, dijo.
Chan añadió que aún queda por ver si otras empresas de Hong Kong adoptarán medidas similares o elaborarán sus propias respuestas al empeoramiento del entorno geopolítico.
Se aventuró a decir que si otras empresas de la misma escala que Hutchison siguieran sus pasos con salidas similares, Hong Kong se vería presionado a reposicionar su economía como un puente entre Oriente y Occidente.
Chan pidió a las empresas que presten atención a la gestión del riesgo político y comprendan sus mercados extranjeros para evitar tocar “la llamada política o diplomacia de alto nivel”.
Lau Siu-kai, consultor del grupo de expertos semioficial Asociación China de Estudios de Hong Kong y Macao, dijo que la decisión de CK Hutchison de vender su participación mayoritaria en los puertos de contenedores en el extranjero era razonable dadas las incertidumbres geopolíticas prevalecientes.
Las relaciones entre Estados Unidos y China siguen tensas y las autoridades panameñas están bajo una enorme presión del gobierno estadounidense para minimizar la influencia china en el país, dijo.
“Si las razones políticas hacen que no sea rentable, crean dificultades operativas o incluso conducen a una demanda, entonces ¿para qué molestarse? CK Hutchison no estaría segura de una posible interferencia del gobierno estadounidense en un entorno político tan duro”, dijo.
“Si quiere ampliar sus operaciones en tales circunstancias, seguramente se enfrentará a desafíos importantes”.
Las empresas de Hong Kong deben estar preparadas para afrontar las incertidumbres generadas por la administración Trump y “aceptar los golpes”, dijo, instando a las empresas a realizar la debida diligencia antes de invertir en áreas que serían más susceptibles a la influencia y presión de Estados Unidos.
