A primera vista, el Parque Industrial Alianza en México no tiene nada de especial.
Ubicada a 250 kilómetros de la frontera con Estados Unidos, es sede de plantas manufactureras que dan servicio a la floreciente industria automotriz de México.
Pero en los últimos años se ha expandido a buen ritmo, con varias empresas chinas instalándose allí.
Grupos chinos involucrados en la producción de piezas de automóviles de alta gama están invirtiendo más de mil millones de dólares en este parque en el estado de Coahuila para trabajar junto a gigantes de la industria automotriz mundial …
…para el deleite de los ejecutivos chinos y los funcionarios estatales locales que están en el centro de los acuerdos.
Los cambios en Alianza son emblemáticos de los lazos más estrechos que están a punto de empujar a México al centro de la guerra comercial de Trump con China: en los últimos tres años, el número de empresas chinas en los sitios industriales mexicanos se ha duplicado.
Una relación comercial cada vez más estrecha preocupa a Washington.
Un viernes por la mañana, en el Parque Industrial Alianza, se levantaba polvo mientras excavadoras y camiones limpiaban el terreno cerca de una planta del fabricante chino de neumáticos ZC Rubber. Una grúa estaba preparada para levantar material para el fabricante de baterías de litio y plomo Leoch. Un cartel en la entrada daba la bienvenida a otra nueva empresa en mandarín e inglés.
La alemana Daimler Truck y el gigante multinacional Stellantis llevan más de una década fabricando vehículos en plantas adyacentes. En los terrenos circundantes, proveedores de Europa y Estados Unidos producen de todo, desde ventanas hasta mazos de cables.
Alianza es uno de los múltiples sitios en México con una creciente presencia china que busca aprovechar el tratado de libre comercio del país con Estados Unidos y Canadá, conocido como T-MEC.
Esto ha llamado la atención de los políticos en Washington y Ottawa, justo cuando el presidente electo Donald Trump amenazó al gobierno de México con aranceles del 25 por ciento si no puede detener el flujo de migrantes y drogas hacia el norte.
El análisis del FT muestra que en los últimos años, las empresas chinas se han establecido más profundamente en las cadenas de suministro, han desarrollado vínculos comerciales más fuertes y han aumentado la fabricación en México.
“Desde una perspectiva puramente económica, la importante actividad inversora china en México va a hacer sonar las alarmas en Washington”, dice Connor Pfeiffer, director de relaciones con el Congreso del grupo de expertos en seguridad nacional estadounidense FDD Action.
“México está en este punto y tiene un acceso al mercado estadounidense muy diferente al de algunos otros países”.
Aunque las empresas chinas están invirtiendo en muchos países para tratar de diversificar sus cadenas de suministro, incluidos vecinos cercanos como Vietnam, la proximidad de México, su acceso comercial y su centralidad respecto de otras prioridades de Trump como la migración y las drogas lo colocan directamente en la línea de fuego.
El elegido de Trump para secretario de Estado, Marco Rubio, y el primer ministro canadiense, Justin Trudeau, han expresado su preocupación de que China esté utilizando a México para eludir los aranceles.
El T-MEC, que sustenta el comercio entre las tres naciones, será revisado en 2026, y es probable que el papel presente y futuro de China en las cadenas de suministro sea central.
Las estadísticas del gobierno mexicano muestran que la inversión de China y Hong Kong fue de 450 millones de dólares el año pasado, menos del 2 por ciento del total. Pero los datos de proveedores de investigación externos sugieren que es probable que China sea un inversor más importante de lo que sugieren las cifras oficiales.
Los grupos chinos en México ocupan el doble de espacio industrial que hace tres años, según muestran las cifras de la empresa de análisis inmobiliario SiiLA. Si bien representan solo el 3% del espacio industrial alquilado, según las últimas cifras, han ocupado el 7% de la capacidad absorbida desde 2020, la tercera cifra más grande detrás de las empresas estadounidenses y mexicanas.
Empresas chinas en México duplican huella industrial en tres años
Espacio industrial ocupado por grupos chinos en México, millones de metros cuadrados
Los líderes empresariales mexicanos señalan que si bien ha habido un crecimiento en la inversión china, es desde una base pequeña y los niveles son mucho más bajos que en muchas naciones sudamericanas.
Pero su creciente presencia y visibilidad es un desafío para la nueva presidenta de México, Claudia Sheinbaum, mientras intenta construir una relación con Trump.
“Realmente no creo que el aumento repentino de la presencia china sea la inundación que sugiere el discurso estadounidense … pero eso no significa que debamos ignorarlo”, dice Juan Carlos Baker, director de Ansley Consultores, quien anteriormente dirigió el área de comercio exterior en el Ministerio de Economía de México .
Cuando ZC Rubber inició la construcción de su planta en Coahuila en agosto, los funcionarios estatales regalaron a los representantes de la empresa un tapiz mexicano y una estatua del escudo de armas del país, un águila posada sobre un cactus que lucha contra una serpiente de cascabel. La inversión de la empresa representa casi la mitad de los más de mil millones de dólares prometidos por las empresas chinas en Alianza Industrial Park.
Un mes después, mientras otra empresa china iniciaba la construcción de su fábrica cercana, los funcionarios cortaban cintas rojas mientras bailarines tradicionales mexicanos ofrecían un espectáculo.
El gobierno del estado de Coahuila, que comparte una frontera de 512 kilómetros con Texas, ha sido particularmente proactivo en atraer empresas chinas. El gobernador Manolo Jiménez estuvo este año en el salón del automóvil de Pekín promocionando las ventajas del estado, que incluyen conexiones eficientes con Estados Unidos y políticas de seguridad exitosas.
“Sea cual sea el país de origen, las empresas generalmente quieren una integración local donde no tengan problemas de infraestructura”, dice César Cantú, presidente de Grupo Alianza, propietario del parque. “No es algo exclusivo de empresas chinas, japonesas o estadounidenses, las empresas que quieren vender en el mercado más grande del mundo tienen que instalarse cerca de ese mercado”.
Los datos de IED del gobierno muestran que el estado fue el segundo mayor receptor de inversión china en 2023. Ese gasto es parte de una tendencia creciente, pero muchos expertos creen que las cifras oficiales de IED subestiman los niveles reales. Los datos de fDi Markets respaldan esto, sugiriendo que lo que se registra es solo una fracción de lo que anuncian las empresas chinas.
En un informe reciente, los consultores de Rhodium Group también estimaron que el stock de inversión podría ser seis veces mayor que las cifras del gobierno.
Refleja distorsiones y limitaciones bien conocidas de cómo se contabiliza la IED, lo que representa un desafío para México en su intento de abordar las preocupaciones de Estados Unidos y también decidir qué inversiones chinas permitirá o no debido a temores de competencia desleal o seguridad nacional.
“Cuando trabajaba en la Secretaría de Economía, esto no era algo que realmente nos preocupara”, dice Baker, y añade que cree que México necesita cambiar sus leyes para controlar más de cerca la inversión. “Si no sabemos la cifra real de la inversión china, de dónde viene y quién genera este capital, deberíamos saberlo”.
Dentro del centro comercial “México Mart” en el centro de Ciudad de México, cuyo nombre completo está escrito en mandarín sobre la entrada, docenas de vendedores ofrecen productos importados de China a bajo precio.
Eso fue así hasta que el mes pasado el gobierno realizó una redada que lo cerró mientras marines armados vigilaban afuera. La medida fue entendida ampliamente como una señal a Estados Unidos de que México estaba dispuesto a tomar medidas enérgicas contra las importaciones chinas, aunque reducirlas no es una tarea fácil.
A medida que la participación de China en las importaciones estadounidenses disminuyó durante su guerra comercial, México se convirtió en el principal socio comercial de Estados Unidos en 2023, un hito para una economía llena de entusiasmo por la posibilidad de que empleos y fábricas en Asia se trasladen a México.
Al mismo tiempo, México ha estado importando más de China, lo que alimenta los temores de que se esté utilizando como una “puerta trasera” hacia Estados Unidos para las empresas chinas que buscan evitar los aranceles. Rubio, el candidato de Trump a secretario de Estado, escribió una carta en septiembre advirtiendo específicamente sobre ello.
“El Congreso aprobó un acuerdo de libre comercio con México, no con China”, escribió. “Se deben tomar medidas inmediatas para impedir que el Partido Comunista Chino se aproveche del T-MEC y utilice como arma este importante acuerdo comercial”.
La disminución de las importaciones chinas ayuda a México a convertirse en el principal socio comercial de Estados Unidos
En el puerto más grande de México, Manzanillo, actualmente en proceso de expansión por 2.700 millones de dólares, más del 40 por ciento de los contenedores que llegan provienen de China, según datos de la empresa de seguimiento de la cadena de suministro naviero VesselBot.
Los datos de estadísticas de comercio de contenedores analizados por la plataforma de análisis de carga Xeneta muestran que la cantidad de contenedores de 20 pies enviados desde China a México aumentó un 19 por ciento en los primeros tres trimestres de 2024 en comparación con el mismo período del año pasado.
Pero los analistas mexicanos señalan que Estados Unidos y Canadá también siguen recibiendo grandes cantidades de importaciones e inversiones chinas, incluidos insumos para el sector automotriz.
“Si se busca a alguien que eche la culpa, hay tres culpables en el T-MEC, no sólo uno”, dice Enrique Dussel Peters, director del Centro de Estudios Chino-Mexicanos de la Universidad Nacional Autónoma de México. “Hay una integración profunda … Temo que el debate político no tenga en cuenta la realidad económica e industrial”.
Sheinbaum ha centrado sus respuestas públicas en un plan para sustituir las importaciones chinas por productos mexicanos y ha subrayado la importancia de la relación con Estados Unidos sin criticar directamente a Pekín. El gobierno está estudiando la posibilidad de establecer un sistema para filtrar las inversiones en busca de posibles problemas de seguridad nacional.
“El gobierno mexicano no quiere engañar a nadie. No tiene una relación estratégica con China en este momento y su prioridad número uno es trabajar con Estados Unidos y Canadá”, dice Luis Rosendo Gutiérrez, subsecretario de Comercio Exterior de México.
Agregó que la idea de una puerta trasera china a través de México era una “narrativa incorrecta” dado lo bajos que son los niveles de inversión china y que las importaciones son similares o superiores en el resto de América del Norte.
“De lo que estamos hablando con Estados Unidos y Canadá es de tener las mismas reglas de juego, ni más ni menos”, dice.
Los aranceles de Trump, si se imponen, podrían ser devastadores para México, que depende de Estados Unidos para comprar más del 80 por ciento de sus exportaciones.
El presidente electo republicano ha demostrado que está dispuesto a utilizar amenazas arancelarias no sólo para proteger industrias nacionales estratégicas sino también para obtener influencia geopolítica.
Si bien un arancel es conceptualmente simple (es un impuesto que se cobra sobre bienes importados de un país extranjero), su impacto y quién soporta la carga económica a menudo depende de cómo reaccionan ante ellos los gobiernos nacionales y las empresas.
¿Quién paga las tarifas?
El derecho no se aplica directamente al país o empresa que realiza la operación. En cambio, es el importador el que debe pagar el impuesto a la autoridad aduanera correspondiente para cada artículo.
Los mayores avances de México en el comercio con Estados Unidos se produjeron en la categoría políticamente sensible de transporte y automóviles, que representa más de un tercio del crecimiento de la participación general del país en las importaciones estadounidenses.
Los líderes norteamericanos están ansiosos por proteger sus industrias nacionales, con los sindicatos automotrices de Estados Unidos y Canadá quejándose durante años de pérdidas de empleos a manos de su vecino del sur y de la creciente competencia de China.
“Será un tema que ocupará un lugar destacado en la agenda, dado el enfoque significativo de la administración entrante y del Congreso en lo que China está haciendo en todo el mundo en el aspecto económico”, dice Pfeiffer, de FDD Action.
La Asociación Nacional de la Industria Automotriz (INA) de México afirma que solo 36 empresas chinas operan en el sector, de un total de casi 1.000. Aunque sus exportaciones a Estados Unidos aumentaron un 50 por ciento entre 2021 y 2023, esto todavía representa solo el 1,2 por ciento del total, según datos de la INA.
“Vienen aquí por el nearshoring, pero no es una gran ola de nuevos Tier One que vienen en absoluto”, dice Francisco González, presidente de la asociación, refiriéndose al grupo más importante de proveedores de los fabricantes de automóviles.
“En casos concretos hubo una invitación clara por parte de los fabricantes de automóviles que necesitaban algún producto específico”.
Según él, sería muy difícil eliminar por completo a China de la cadena de suministro, y menciona como ejemplo materiales como el grafito, que se fabrican en su gran mayoría allí. Algunos empleos en la industria automotriz estadounidense también dependen de piezas fabricadas en México, a veces por empresas chinas.
“Ni Estados Unidos, ni Canadá, ni Alemania, ningún país podría cortar completamente el cordón umbilical [con China] al 100 por ciento”.
Las empresas estadounidenses, como General Motors, también se encuentran entre los mayores importadores de productos chinos a México. Uno de cada cinco automóviles que se venden en el país se fabrica en China, como el popular Chevrolet Aveo de GM.
Pero dada la amenaza económica que suponen para la industria automotriz estadounidense y el riesgo potencial para la seguridad que suponen los vehículos conectados de China, el gran temor en Estados Unidos es que fabricantes chinos de vehículos eléctricos como BYD y Chery se instalen en México y vendan mayores volúmenes o incluso intenten exportar. Aunque han buscado varios estados en busca de emplazamientos, todavía no se ha anunciado ninguna fábrica.
“Es por eso que eso llamó la atención del presidente Trump en la campaña”, dice Pfeiffer.
Estados Unidos podría ver la presencia de los automóviles y de otras empresas chinas en general, incluido el operador de telecomunicaciones Huawei, como un problema, afirma.
“Si un porcentaje significativo de mexicanos o estadounidenses que viven en México conducen automóviles chinos conectados, eso eventualmente se convierte en una preocupación importante para Estados Unidos”, dijo.
“Muchas de las preocupaciones que Estados Unidos planteó sobre Huawei se verían reforzadas en el futuro si grandes sectores de la futura economía tecnológica en México estuvieran dominados por dispositivos chinos conectados”.
México se prepara para la volatilidad a medida que se acerca el segundo mandato de Trump.
El presidente electo de Estados Unidos desarrolló un vínculo improbable con el predecesor populista de Sheinbaum, el presidente Andrés Manuel López Obrador, quien compartía su enfoque transaccional de la política.
Pero un desafío inesperado adicional ha llegado de parte de Canadá, un país habitualmente amistoso. El primer ministro Trudeau y otros políticos indicaron que estaban abiertos a expulsar a México del T-MEC debido a las preocupaciones sobre China.
Las declaraciones de Canadá sorprendieron a los mexicanos, pero Trudeau y sus colegas dirigentes también están pensando en su propio sector de autopartes antes de las elecciones de 2025.
Sheinbaum inicialmente respondió con frialdad a la amenaza de aranceles de Trump. Desde entonces, los dos líderes han hablado y ella se ha comprometido a continuar con las políticas que impiden que los migrantes lleguen a la frontera y ha discutido la reparación de la cooperación en materia de seguridad dañada.
Ha sido clara en que Estados Unidos es una prioridad, pero se reunió con el presidente Joe Biden y el presidente Xi Jinping en el G20 este año, en una señal de que quiere seguir trabajando con ambos.
Trump calificó su llamada con Sheinbaum como “maravillosa” , pero el presidente electo aún no ha cancelado su amenaza de aranceles del 25 por ciento y la revisión del T-MEC en 2026 se avecina.
México “está enviando los mensajes correctos, no sé si eso será suficiente para Donald Trump”, dice Baker, de Ansley Consultores. “Vamos a tener que hacer esto durante mucho tiempo”.
En el desierto semiárido de Coahuila, miles de trabajadores en las líneas de montaje siguen produciendo furgonetas y camionetas pick-up para exportar a Estados Unidos. Pero la incertidumbre en torno a la relación bilateral se cierne sobre Alianza y otros espacios industriales en todo México.
“Después de la pandemia, con el nearshoring, hubo un boom muy grande de visitas, de clientes que buscaban instalarse”, comenta Cantú de Alianza. “Definitivamente hoy hay una calma, una pausa en el mercado donde muchos de ellos están evaluando qué va a pasar con las políticas o la geopolítica de Estados Unidos y Asia”.
