Hace más de una década, el fabricante de vehículos todoterreno Polaris renunció a su condición de empresa 100% hecha en Estados Unidos, apostando a que podría agregar una fábrica mexicana sin alienar a los clientes.
La medida dio buenos resultados. Los compradores no se inmutaron cuando la planta, ubicada en Monterrey, produjo más de 22,000 vehículos en su primer año, lo que ayudó a expandir las ventas de la compañía en un 33% y a la vez ahorró millones de dólares en costos. Desde entonces, la fábrica se ha convertido en la más grande de Polaris y produce modelos como el RZR, un vehículo parecido a un buggy que cuesta desde 16.000 dólares y puede alcanzar más de 40.000 dólares.
Ahora la planta podría convertirse en un problema. El presidente electo Donald Trump ha prometido imponer un arancel del 25% a todos los bienes provenientes de México como represalia por lo que describió como esfuerzos laxos del país para detener el contrabando de drogas y la inmigración ilegal.
Para Polaris, que ha agregado instalaciones de ensamblaje de motores y moldeo por inyección a sus operaciones en Monterrey, los nuevos aranceles podrían generar $400 millones en costos que se trasladarían a los consumidores, según David MacGregor de Longbow Research.
Los precios más altos se producirían en un momento en que Polaris enfrenta una demanda más débil de sus productos, así como aranceles de entre 70 y 80 millones de dólares por los componentes chinos utilizados en sus vehículos fabricados en Estados Unidos. La compañía ha argumentado que esos aranceles, implementados durante la primera administración de Trump, son una carga injusta porque sus principales competidores no fabrican en Estados Unidos.
Hablando en una conferencia de inversionistas el miércoles, el presidente ejecutivo Michael Speetzen dijo que Polaris está revisando su abastecimiento pero que por lo demás está esperando a ver qué sucede.
‘No vamos a gastar mucha energía tratando de preocuparnos por lo que podría pasar’, dijo. ‘Quiero decir, hay un millón de escenarios diferentes’.
Los aranceles alterarían una relación comercial que desde 1994 ha permitido que la mayoría de los bienes producidos en México ingresen a Estados Unidos libres de impuestos.
Las empresas que fabrican de todo, desde automóviles hasta dispositivos médicos, han aprovechado la proximidad del país a Estados Unidos y su mano de obra abundante y menos costosa. El año pasado, México exportó 475 mil millones de dólares en bienes a Estados Unidos, superando a China para convertirse en el mayor proveedor extranjero.
Empresas como Polaris, con sede en Minnesota, ahora están considerando un ajuste abrupto a sus cálculos económicos de larga data. El Consejo de la Industria de Motocicletas, que presiona a favor de los fabricantes de deportes motorizados, dijo que los aranceles elevados serían perjudiciales para la industria y sus clientes.
‘Esperamos que cualquier nuevo arancel también brinde la oportunidad de defender nuestras exclusiones’, dijo Scott Schloegel, vicepresidente senior del grupo comercial.
HACIA EL SUR
Los fundadores de Polaris construyeron su primer vehículo, una moto de nieve, en la década de 1950, y durante años la única planta de la empresa estuvo en Roseau, Minnesota, un pueblo rural a unas 10 millas al sur de la frontera con Canadá.
Posteriormente añadió fábricas en Iowa y Wisconsin. Durante más de una década después de que el Tratado de Libre Comercio de América del Norte enviara a los fabricantes estadounidenses a México, la compañía se mantuvo firme, insistiendo en que su fuerza laboral en el Medio Oeste era suficientemente rentable.
Ese sentimiento cambió en 2010. Scott Wine, quien era director ejecutivo en ese momento, anunció planes para construir una fábrica en México, diciendo que Polaris ahorraría más de $30 millones al año en costos de producción y produciría vehículos todoterreno más cerca de su base de clientes. en el sur de EE.UU.
Otra ventaja: si bien Polaris tuvo problemas para atraer trabajadores a los pequeños pueblos que albergan sus fábricas en Estados Unidos, eso no fue un problema en el centro industrial de Monterrey. La población de su área metropolitana de 5,3 millones es casi tan grande como la de todo el estado de Minnesota.
‘Aún faltan sólo un par de horas fuera de la frontera, y obtendremos ahorros significativos y más eficiencia y velocidad en toda nuestra cadena de valor una vez que esté completamente en funcionamiento’, dijo Wine en una conferencia de inversión.
Polaris construyó su fábrica en el extremo este del área metropolitana, no lejos del aeropuerto. El proceso no fue sencillo. La empresa tuvo que construir una cadena de suministro desde cero. También hubo violencia ocasional en la ciudad y, en un momento, un vehículo modelo enviado desde Minnesota fue robado en tránsito, según personas familiarizadas con el asunto. Pero al cabo de un año, la producción había comenzado.
Desde entonces, Polaris ha ampliado sus líneas de productos y ambiciones globales, añadiendo fábricas en China, Polonia y Francia, además de Alabama e Indiana. Todavía emplea a más personas en Estados Unidos que en México, pero las instalaciones de la compañía en Monterrey se han convertido, con diferencia, en las más grandes, con una superficie de 2,7 millones de pies cuadrados.
