‘Mantener un perfil bajo.’ Ese fue el consejo que los funcionarios de la embajada china en México repitieron a menudo a las fábricas financiadas por China en el país en las últimas semanas.
Sin embargo, no es necesario recordárselo a las fábricas. Las advertencias desde el otro lado de la frontera norte de México son más evidentes que nunca, y la última amenaza proviene del expresidente estadounidense Donald Trump, el presunto candidato republicano en las elecciones de este año.
‘China ahora está construyendo un par de plantas enormes donde van a fabricar autos en México y creen que van a vender esos autos a Estados Unidos sin impuestos en la frontera’, dijo Trump en una campaña. manifestación en Ohio a mediados de marzo. ‘Vamos a imponer un arancel del 100 por ciento a cada automóvil que llegue al concesionario’.
En Monterrey, una ciudad industrial a 225 kilómetros (140 millas) al sur de la frontera, muchas empresas chinas sienten cada vez más que están pisando hielo fino: algunas se aventuraron a México debido al empeoramiento de las relaciones económicas entre China y Estados Unidos, por lo que lo último que quieren es estar en una lista de vigilancia de Estados Unidos. Pero esto puede ser sólo una ilusión en medio del creciente discurso político que satura todos los canales en la temporada electoral estadounidense.
Aún así, esta retórica aún no ha ahuyentado a las empresas chinas de venir a México, especialmente porque el exceso de capacidad en el país estimula los esfuerzos de expansión. Mientras que algunos creen que el cumplimiento estricto de las regulaciones les evitará convertirse en víctimas políticas, otros temen que haya más barreras en el camino.
Hasta ahora, las “grandes plantas de fabricación de autos monstruosos” proclamadas por Trump construidas por los chinos en México aún no se han realizado. El gigante de vehículos eléctricos BYD ha estado evaluando la viabilidad de construir una instalación en el país, indicando que apuntaría al mercado mexicano en lugar de Estados Unidos, según funcionarios mexicanos familiarizados con el plan. Pero es posible que la planta pueda utilizarse como trampolín hacia el norte en el futuro, añadieron.
BYD no respondió a las solicitudes de comentarios.
Los fabricantes chinos de vehículos eléctricos, que han crecido rápidamente en los últimos años, han podido reducir los costos, lo que ayudó a China a superar a Japón y convertirse en el mayor exportador de automóviles del mundo el año pasado. Pero gracias a los aranceles adicionales del 25 por ciento impuestos durante la administración Trump, Estados Unidos ha mantenido a raya a los vehículos eléctricos chinos.
Y ahora Washington teme que los automóviles chinos puedan cruzar la frontera sur con aranceles cero en virtud del Acuerdo entre Estados Unidos, México y Canadá (T-MEC), devastando su industria automotriz, una base del ecosistema manufacturero estadounidense.
‘La introducción de automóviles chinos baratos -que son tan económicos porque están respaldados por el poder y la financiación del gobierno chino- en el mercado estadounidense podría terminar siendo un acontecimiento de nivel de extinción para el sector automovilístico estadounidense’, afirmó la Alianza para los Estados Unidos. Manufacturing, un grupo de defensa, dijo en un informe de febrero.
Si bien tal escenario sigue siendo hipotético, una cantidad cada vez mayor de inversión china en México –y especialmente en Monterrey– está fluyendo hacia fábricas que sirven como fabricantes de piezas como componentes de suspensión, todas ellas buscando suministrar a grandes nombres como Tesla.
El fabricante de automóviles estadounidense propiedad del multimillonario Elon Musk anunció su plan de construir una “Gigafábrica” en el área de Monterrey el año pasado, aunque aún no ha iniciado la construcción. Pero muchos proveedores chinos de repuestos para automóviles ya han puesto en funcionamiento sus instalaciones y actualmente abastecen a las fábricas de Tesla en Austin, Texas, y Fremont, California.
“Una cosa es la política y todo el mundo habla de ella. La otra es que cuando las empresas vienen a instalarse aquí como una planta de fabricación mexicana, contratan empleados mexicanos y cumplen con la regla de origen, definitivamente pueden abastecer al mercado estadounidense libre de impuestos”, dijo Emmanuel Loo, subsecretario de inversiones de la Secretaría de Economía en Nuevo León, donde Monterrey es la capital.
Según el T-MEC, que reemplazó al Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) en 2020, siempre que el 75 por ciento del contenido del automóvil, incluidas las piezas clave, se fabrique en América del Norte, los productos pueden calificar para la regla de origen para exportar a los Estados Unidos.
Desde el cuarto trimestre de 2021, el 30 por ciento de todas las empresas extranjeras que invierten en Nuevo León han sido de China, en comparación con el 55 por ciento de Estados Unidos durante el mismo período, dijo Loo.
“No solíamos tener tantas empresas chinas. Una vez tuvimos muchos coreanos, japoneses y europeos. Ahora China se ha convertido en el segundo inversor fuerte en Monterrey”, dijo Loo.
En términos de valor, la inversión china en el Estado está todavía en su infancia, ya que los pequeños proveedores, en lugar de las grandes marcas internacionales, constituían la mayoría. Según estadísticas oficiales, en los primeros tres trimestres de 2023, las principales fuentes de inversión extranjera directa en Nuevo León fueron Argentina con 1,390 millones de dólares, Países Bajos con 557 millones de dólares y Estados Unidos con 401 millones de dólares, mientras que la de China fue solo 34,8 millones de dólares.
Pero es posible que la cifra esté subestimada. Algunas empresas chinas han utilizado sus filiales en el extranjero para invertir en México para evitar ser etiquetadas como “inversión china” en el registro oficial, según gerentes de fábrica y expertos.
Por lo tanto, de 2018 a 2023, en México la cifra real de inversión extranjera directa china –que rastrea la fuente original de las transacciones hasta el país– debería ser de unos 10 mil millones de dólares, en comparación con los 2,3 mil millones de dólares totales de la Secretaría de Economía de México. según Enrique Dussel-Peters, profesor de la Universidad Nacional Autónoma de México.
En Nuevo León, algunas empresas chinas han venido y han instalado instalaciones sin notificar al gobierno local, dijo Loo.
“Para algunos de ellos, sólo nos enteramos cuando, por ejemplo, el Secretario de Trabajo fue allí para realizar inspecciones”, añadió Loo.
Más allá de estas precauciones, muchos gerentes de fábricas chinas dijeron que creen que el cumplimiento estricto del T-MEC eventualmente los salvará.
“Desde el punto de vista empresarial, no podemos simplemente asustarnos. Los chinos siempre pueden encontrar una salida”, dijo Chen Yi, director administrativo de Hengli México. Originario de la provincia de Jiangsu, Hengli es un proveedor de componentes hidráulicos para fabricantes de equipos de motores como Caterpillar, y se espera que su planta en Monterrey comience a operar este año.
“Siempre y cuando cumplamos con todos los requisitos del T-MEC y obtengamos el certificado de regla de origen, y estemos listos para inspecciones y revisiones en todo momento”, dijo Chen.
Pero Jorge Guajardo, ex embajador de México en China y actualmente socio de Dentons Global Advisors, dijo que Estados Unidos podría fácilmente utilizar barreras no arancelarias para dificultar que las empresas financiadas por China demuestren que cumplen con la regla de origen.
Durante las negociaciones del T-MEC, Estados Unidos agregó un capítulo en el que los grupos laborales estadounidenses pueden solicitar inspecciones en plantas extranjeras en México cuando se sospechan violaciones de los derechos laborales.
“Hasta ahora, se ha utilizado más como acoso que como una implementación real. Y supongo que van a empezar a apuntar a empresas de propiedad china en México”, dijo Guajardo.
Esto se hace eco de la experiencia del gerente de una fábrica china en Monterrey, cuyos productos están siendo objeto de una investigación antidumping y antisubsidios por parte de Estados Unidos.
‘Si Estados Unidos realmente quiere atacar a una determinada empresa, el T-MEC no podría protegerla en absoluto’, dijo el directivo bajo condición de anonimato.
Los funcionarios de la administración del presidente estadounidense Joe Biden ya están en alerta máxima con respecto a las inversiones chinas en México. En diciembre, la Secretaria del Tesoro, Janet Yellen, visitó México para fortalecer la cooperación en cuestiones financieras y de seguridad, y ambas partes acordaron establecer un mecanismo para monitorear y examinar las inversiones extranjeras en el país.
Pero algunos funcionarios mexicanos y expertos en comercio dicen que nadie en el país sabe cómo implementar tal evaluación de inversiones.
Kenneth Smith-Ramos, socio de la consultora internacional mexicana Agon y ex jefe negociador del país para el T-MEC, dijo que el gobierno mexicano se opondría a una práctica que consideraría discriminatoria contra las empresas extranjeras.
“Existe un entorno de inversión abierto [en México]”, dijo Smith-Ramos en marzo, y agregó que excluir la participación china en el T-MEC es difícil de implementar o justificar con base en las normas comerciales internacionales actuales.
“¿Cómo no caer en una pendiente resbaladiza en la que otros países comiencen a discriminar a los productos norteamericanos simplemente por el hecho de ser norteamericanos y afirmando que pueden ser un peligro para la seguridad nacional de otros mercados de exportación que son importantes para América del Norte? ‘ él dijo.
Aún así, nunca se puede pasar por alto la presión de Estados Unidos sobre el gobierno mexicano debido a la influencia que tiene Washington. Alrededor del 85 por ciento de las exportaciones de México van a Estados Unidos, y México superó a China el año pasado para convertirse en la principal fuente de importaciones de Estados Unidos.
“Simplemente dependemos demasiado de Estados Unidos como socio”, dijo Víctor González, asesor principal para asuntos legales entre China y América Latina en la firma de abogados PC Woo & Zhonglun Wende, con sede en Beijing.
La relación económica entre China y México nunca es verdaderamente bilateral sino siempre trilateral, ya que Estados Unidos siempre está en la ecuación, añadió.
“Es sólo cuestión de tiempo que esto se vuelva político y el aspecto económico pasará a un segundo plano”, dijo González.
Sin embargo, la dependencia de Estados Unidos de productos de menor costo fabricados en México y la incapacidad de la industria local para proporcionar todos los elementos necesarios de la cadena de suministro presentaron una oportunidad para Beijing, dijo Eduardo Tzili-Apango, profesor de estudios de China en la Universidad Autónoma Metropolitana de México.
Destacó que las relaciones comerciales entre mexicanos y chinos siempre han sido polémicas, ya que muchos sectores como el calzado, los textiles y los juguetes han sufrido la competencia china desde que el país se convirtió en miembro de la Organización Mundial del Comercio en 2001.
Pero como México no pudo avanzar en sectores más intensivos en tecnología, como los componentes electrónicos, inevitablemente se volvió dependiente de la cadena de suministro china.
“Para poder exportar más al mercado norteamericano, tenemos que importar más de China”, dijo Tzili-Apango.
Para Simon Zhao, quien llegó a México desde China hace 14 años y luego fundó Solarever, un fabricante mexicano de paneles solares que ahora expande su alcance comercial a vehículos eléctricos y baterías, los insumos industriales de la cadena de suministro china son irremplazables para su industria.
“Por supuesto que necesitamos proveedores de China. Como líder en México para el sector de energía renovable, si queremos crecer mejor, necesitamos cooperar internacionalmente, incluso con China, Estados Unidos y Europa”, dijo Zhao.
A pesar de las incertidumbres políticas, para muchos fabricantes chinos que ya han puesto un pie en México, casi no hay vuelta atrás.
“Hemos comprado terrenos y construido fábricas. Por supuesto que estamos preocupados. Pero ahora sólo podemos seguir adelante”, dijo Eric Liu, gerente general de Sunon, un productor de muebles de oficina en México. La empresa, originaria de la provincia de Zhejiang, fue convencida por sus clientes estadounidenses de mudarse a México en 2021, e invirtió 70 millones de dólares en su fábrica de Monterrey que entró en funcionamiento dos años después.
En comparación con el sector del automóvil, la industria del mueble presenta menos barreras técnicas y, por tanto, ha atraído poca atención en Estados Unidos. Pero los mayores costos (de mano de obra, logística y adquisiciones locales para cumplir con la regla de origen bajo el T-MEC) aún no justifican la medida, dijo Liu.
A finales del año pasado, los costos generales de operación de Sunon en México eran un 38 por ciento más altos que en China, en comparación con los aranceles estadounidenses del 25 por ciento impuestos a las importaciones de muebles directamente desde China.
‘Si Trump es elegido nuevamente y eleva los aranceles a las importaciones chinas, producir en México tendría más sentido’, dijo Liu.
El expresidente, sin embargo, podría ser un “elemento perturbador aún mayor” para la dinámica económica entre China y México, dijo Tzili-Apango.
“Si Trump gana, una de las mayores presiones políticas sobre México podría ser renegociar el T-MEC con la condición de que reduzcamos nuestras relaciones comerciales con China”, dijo.
‘Y eso sería muy perjudicial para nuestra economía’.
