México ha sido un foco de desarrollo para Ascent Global Logistics recientemente, pero la demanda más débil del mercado ha hecho que la compañía se vuelva más cautelosa con las inversiones y la actividad de fusiones y adquisiciones, mientras que su división de carga ha sufrido una reducción de los rendimientos.
Ascent Global Logistics se ha ido expandiendo en México. Con la reciente incorporación de sucursales en Monterrey y Guadalajara, su presencia allí ha crecido a aproximadamente 250 personas en seis oficinas, flanqueada por inversiones en instalaciones a lo largo de la frontera con Estados Unidos y mantenimiento de aviación en Laredo.
Además, el proveedor de servicios de logística urgente con sede en Michigan, adquirido el año pasado por una filial de la firma de inversión HIG Capital de Elliott Investment Management, ha profundizado su asociación con una de las aerolíneas de carga más grandes de México.
‘Por el momento, el único punto positivo en términos de dónde nos está yendo mejor que el año pasado es México’, dice el director ejecutivo de Ascent, Paul Martins. Tanto el negocio como la base de clientes en esta línea han ido creciendo para la compañía, que el año pasado ocupó el puesto 29 en la lista de los 50 principales 3PL de EE. UU. de Armstrong & Associates.
Los flujos entre Estados Unidos y México se han fortalecido gracias al creciente viento de cola de la deslocalización a medida que los fabricantes estadounidenses, así como europeos y asiáticos establecen o amplían sus instalaciones de producción en México. Para Ascent, esto se ha traducido en una demanda sólida en un momento en que la mayoría de los demás carriles han sido testigos de una desaceleración debido al aumento del negocio provocado durante la pandemia.
A finales del año pasado, el sector automotriz, una de las áreas de enfoque clave para Ascent, finalmente superó los problemas de su cadena de suministro y de inventario que habían requerido frecuentes movimientos y fletamentos acelerados, pero los flujos transfronterizos de la industria con México han disminuido. siguió siendo fuerte. Los cierres de fronteras y los problemas de servicio en los ferrocarriles han aumentado la demanda de soluciones de transporte aéreo.
Sin embargo, la retirada general de la demanda y los precios desde los máximos de 2022 ha reducido los rendimientos de USA Jet, el brazo de carga de Ascent.
‘Realizamos el mismo número de viajes con rendimientos mucho más bajos’, afirma Martins. ‘El tema del día es la disciplina fiscal y el crecimiento orgánico’.
La caída desde el pico de 2021/22 fue inevitable, pero el alcance del efecto de ‘látigo’ no tiene precedentes, señala, y agrega que el fortalecimiento del mercado debería llevar algún tiempo. Considera que el segundo trimestre será un poco mejor que el primero y que la segunda mitad del año debería comenzar a marcar el comienzo de un mejor equilibrio entre rendimientos y demanda.
En respuesta a las condiciones más débiles del mercado, el amplio impulso de expansión de Ascent ha disminuido. Sin embargo, todavía sigue adelante con sus planes de expansión geográfica y ampliación de su cartera.
Históricamente centrada en los sectores automotriz e industrial, donde presta servicios a los principales fabricantes, está ampliando sus ofertas de misión crítica a los sectores aeroespacial y de atención médica crítica.
Esta medida, que fue iniciada por Martins cuando tomó las riendas el verano pasado, ya ha dado resultados con las aerolíneas y los fabricantes aeroespaciales. En el sector de la salud se necesita más tiempo para ganar terreno, comenta.
En este punto, gran parte de la actividad gira en torno a la contratación de expertos de la industria y un análisis de brechas sobre cómo las capacidades de Ascent coinciden con los requisitos idiosincrásicos de los transportistas en esta vertical.
La estrategia de diversificación de la empresa puede quitar algunas páginas del manual del trabajo anterior de Martins. Un veterano de la industria que comenzó en UPS, pasó del puesto de director ejecutivo en MNX, un proveedor especializado de servicios críticos para empresas de atención médica, a Rock-it Cargo en 2019 y diversificó la gama de la empresa de logística de eventos en vivo hacia los deportes. sectores del automóvil y del cine de alta gama.
Si bien Ascent está sumando personas y recursos a su red, sus planes de adquisiciones estratégicas de empresas se han visto frenados mientras el mercado es lento y el dinero es caro.
‘Hemos hecho una pequeña pausa en las fusiones y adquisiciones’, dice Martins. “Parte de eso está impulsado por las expectativas de valoración. Todo el mundo quiere un gran múltiplo de lo que obtuvieron en 2022. ¿Qué tal si te doy un múltiplo realmente bueno de lo que hiciste en 2020?
Él es filosófico sobre esto. ‘En este momento creo que es mejor que nos ocupemos del negocio principal, comenzando a migrar orgánicamente a estas verticales finales, y si se logran los objetivos correctos de fusiones y adquisiciones, con la valoración adecuada, sin duda los analizaremos’. Sin duda lo perseguiré”, reflexiona.
La estrategia de adquisiciones está dirigida principalmente al ámbito internacional. El año pasado, el mercado interno representó más del 70% del negocio de Ascent. A largo plazo, Martins prevé una división 60:40 con la mayor parte en actividades internacionales.
“Hay ciertas áreas estratégicas alrededor del mundo donde queremos tener presencia. Parte de esto se realizará a través de expansión orgánica, parte a través de adquisiciones”, afirma, añadiendo que es más probable que las medidas en este último frente se intensifiquen el próximo año.
Ascent busca expandirse más allá de México hacia América Latina.
‘La otra área en la que nos estamos fortaleciendo mucho es Europa, donde nuestros clientes actuales exigen que les proporcionemos en Europa las mismas soluciones que les ofrecemos en Norteamérica’, explica Martins.
Flota en espera
Además del proceso de adquisiciones, las condiciones más lentas del mercado han afectado los planes de USA Jet, que opera una flota de 15 aviones de carga, una combinación de MD-80, B727 y aviones más pequeños. Esto se ha utilizado principalmente para el propio negocio de Ascent.
Tanto la expansión como la modernización de la flota han estado en juego, pero en un mercado donde “muchos aviones buscan un poco menos de carga” y empresas como Amerijet, FedEx y UPS están sacando de servicio aviones de carga, no es el momento adecuado.
‘Me alegro de que hayamos mantenido la flota del mismo tamaño’, comenta Martins. ‘No hay una expansión real de la flota en este momento’.
En el futuro, busca reemplazar los dos 727 con MD-80, que han funcionado bien para Ascent y sus clientes industriales y de movilidad.
‘Creo firmemente en la comunidad de flotas’, dice, señalando los beneficios en la capacitación de la tripulación, las piezas de las aeronaves y la flexibilidad en las revisiones de mantenimiento.
El análisis de cómo reemplazar a los Falcons de USA Jet aún no se ha realizado. Aviones de este tamaño funcionarían bien para el negocio sanitario crítico, reforzando su papel en la flota, aunque existen límites.
“Para mover isótopos y material radiactivo, se necesita el avión adecuado con la certificación adecuada. Tenemos socios que lo tienen”, comenta Martins.
Ascent utiliza ampliamente otras aerolíneas. Tiene relaciones estratégicas con varios operadores para utilizar una amplia gama de aviones, desde turbohélices Beechcraft 1900 hasta cargueros 747.
Además, la empresa emplea a unos 165 mensajeros a bordo y cuenta con su propio grupo de chárter.
“Hacemos muchos envíos de OBC. Es una gran parte de nuestro negocio”, dice Martins.
Una buena cantidad del tráfico de Ascent se maneja a través de una plataforma en línea patentada que permite a los clientes, así como a los transportistas aéreos y de camiones, solicitar ofertas por cargas y capacidad, respectivamente. Todos los operadores de la plataforma han sido examinados y Ascent actualiza su historial de desempeño después de cada movimiento.
“A nuestros clientes les encanta y a nuestros proveedores les encanta. Se encarga del seguimiento y la localización, y puedes generar todo tipo de informes”, afirma Martins. “Nuestros clientes más importantes lo utilizan mucho. Lo tienen en sus sistemas. Vemos que muchos más clientes migran a él”.
Considera que el papel de esto va en aumento: “Cuanto más nos convertimos en una verdadera torre de control, donde brindamos todo tipo de servicios a nuestros clientes, ese tablero de ofertas es excelente”, dice.
“Gran parte de nuestro crecimiento con nuestros clientes principales proviene de este mercado, porque quieren que más de sus productos pasen por esto. Les mostramos dónde les estamos generando ahorros, les mostramos informes y pueden ver exactamente cómo lo estamos haciendo y cómo les está yendo a los operadores. Se convierte en una gran herramienta para ellos”.
