Las ambiciones de larga data de Rio Tinto de extraer el mayor suministro sin explotar de mineral de hierro de alta calidad del mundo se acercaron poco a poco este verano, después de firmar acuerdos para construir casi 400 millas de infraestructura ferroviaria.
El gigante angloaustraliano de las materias primas espera reforzar su posición como una de las mayores mineras de mineral de hierro del mundo explotando el depósito Simandou, situado en una remota y montañosa región de Guinea.
Después de años de disputas legales y retrasos, el proyecto –que podría producir 2.300 millones de toneladas de mineral de hierro de alta ley en sus dos vastos depósitos– de repente pareció estar al borde del desarrollo.
Incluso hubo informes en los medios de comunicación que Rio estaba diciendo a los analistas que planeaba invertir hasta 5.500 millones de dólares para desenterrar el mineral de hierro en el sitio de Simandou durante los próximos dos años y medio, en espera de una decisión final de inversión.
Sin embargo, el proyecto se ha enfrentado a nuevos obstáculos y, según se informa, los socios chinos de Río no han podido desembolsar fondos para ayudar con el trabajo preparatorio.
Esto ha cargado a Río con la única carga financiera de preparar el sitio, que es una empresa conjunta con el gobierno de Guinea y un consorcio de grupos chinos.
Mientras que Rio posee el 45 por ciento en dos de los cuatro bloques mineros de Simandou y el 53 por ciento en la empresa conjunta Simfer, la china Chalco Iron Ore Holdings (CIOH) –que consta de cuatro empresas chinas– tiene una participación del 47 por ciento.
Sin embargo, ninguno de estos socios ha puesto fondos a disposición, y Río ha gastado hasta ahora más de 500 millones de dólares en el proyecto, cantidad que debería haberse dividido con las demás partes interesadas.
Rio también ha atraído mucha atención de los reguladores que resolvieron acusaciones de un plan de soborno en Guinea con una multa civil de 15 millones de dólares a la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos, sin admitir ni negar las conclusiones del regulador.
Mientras tanto, la Oficina de Fraudes Graves del Reino Unido abandonó recientemente un caso por acusaciones de corrupción relacionadas con la conducta empresarial de Rio en Guinea, pero un caso de seis años de duración iniciado por la Policía Federal Australiana por acusaciones de pagos de consultoría sigue en curso.
Dado que el proyecto Simandou aún requiere aprobaciones regulatorias de las autoridades de competencia y aprobaciones gubernamentales tanto de Guinea como del Estado chino, estas acusaciones también podrían amenazar el proyecto.
En general, también es perjudicial para la reputación de la empresa, ya que Rio detuvo el trabajo el mes pasado después de que un segundo refugio rocoso indígena fuera dañado en Australia Occidental.
Esto ocurrió apenas tres años después de un éxodo masivo en las salas de juntas tras la destrucción de las cuevas de Juukan Gorge y de un informe condenatorio en el lugar de trabajo que reveló intimidación generalizada, racismo y acusaciones de acoso sexual.
El precio de las acciones de Río lucha ante la caída de la demanda
Esto también se produce en el desafiante contexto del debilitado precio de las acciones de Rio, donde la compañía tiene esperanzas en la aprobación de Simandou para impulsar el sentimiento de los inversores.
Rio ha visto el precio de sus acciones caer en picada durante los últimos ocho meses, cayendo de 6.277 peniques por acción a mediados de febrero a un mínimo de 4.559 por acción en agosto, una caída del 27 por ciento.
Desde entonces se ha beneficiado de una ligera recuperación reciente, con un precio de la compañía de 5.013 peniques por acción antes de la negociación del miércoles.
Sin embargo, las perspectivas siguen siendo sombrías: en agosto, Río presentó sus ganancias más bajas en el primer semestre del año desde la pandemia, plagada de la caída de los precios del mineral de hierro.
Registró ganancias de £4,4 mil millones durante los primeros seis meses de operaciones de este año, cayendo más de un tercio de la excelente cifra de £6,7 mil millones registrada 12 meses antes.
La empresa, que opera principalmente desde sus complejos mineros en la región de Pilbara en Australia Occidental, depende en gran medida de la demanda china para impulsar sus ganancias.
Sin embargo, la lenta reactivación económica del país desde que se levantaron las restricciones pandémicas a principios de año ha aliviado la demanda del material, que es un ingrediente clave en la fabricación de acero, lo que lo convierte en fundamental para proyectos de infraestructura y construcción.
Esto ha provocado que los precios del mineral de hierro decaigan significativamente, con los precios promedio del mineral de hierro de Pilbara cayendo a 98,60 dólares por tonelada en el primer semestre, un 11,1 por ciento menos que el año pasado, según datos de Refinitiv.
Rio espera presentar un caso del presente y del futuro a los accionistas: con el proyecto Simandou para sus productos básicos de mineral de hierro y las expansiones de minerales verdes hacia el cobre y el aluminio, lo que indica su futuro en la carrera por los vehículos eléctricos y el avance de las tecnologías renovables.
Sin embargo, el mineral de hierro todavía representa casi el 80 por ciento de las ganancias de Rio Tinto, según las cifras de sus resultados semestrales, lo que lo convierte en una cuestión urgente.
Myron Jobson, analista senior de finanzas personales de Interactive Investors, creía que esto hacía que el proyecto Simandou fuera particularmente ‘importante para el minero’.
Dijo: “La fortuna de los mineros se ha visto afectada por la lenta reactivación económica de China. China es el mercado de metales más grande del mundo, pero la nación se encuentra en medio de una recesión prolongada causada por el aumento del desempleo y las elevadas deudas. El contexto inflacionario también ha aumentado la carga de costos de Rio Tinto con mayores costos de combustible y materias primas, así como mayores salarios debido a la escasez de mano de obra”.
Susannah Streeter, analista senior de Hargreaves Lansdown, argumentó que las perspectivas a mediano plazo para Río son ‘aún turbias, particularmente dadas las preocupaciones sobre los efectos de las altas tasas de interés en las economías’.
Sin embargo, mirando hacia el futuro, estaba segura de que la diversificación de Río “debería resultar muy útil”.
“La empresa está incursionando en metales que contribuyen a los esfuerzos globales de descarbonización. La empresa ya tiene exposición al aluminio y al cobre y está desarrollando su negocio de litio. Estos metales son buscados como componentes necesarios para impulsar la revolución verde, y existe la posibilidad de que se produzcan aumentos significativos de precios a medida que se acelera la transición energética”, dijo.
Russ Mould, director senior de inversiones de AJ Bell, advirtió que si bien el progreso en Simandou beneficiaría a Rio, esto sólo añadiría ‘un apalancamiento adicional al precio del hierro a medida que aumenta la producción’.
Esto significaba que Río tendría que esperar a que se produjera una recuperación económica en sus mercados clave.
“¿Qué hace funcionar el mineral de hierro? Lo contrario de lo anterior: una recuperación económica global (presagiada por recortes de tasas, será la teoría), una mejor perspectiva en China y un dólar más débil, todo podría ayudar”, dijo.
Las esperanzas de Río de revivir el sentimiento de los inversores parecen adaptadas a Simandou y a las esperanzas futuras de una creciente demanda de minerales verdes, pero existen riesgos de que tenga poco poder más que esperar con la esperanza de una recuperación económica global que pueda impulsar su negocio una vez más.
Fuente: https://oilprice.com/Metals/Commodities/Rio-Tinto-Bets-Big-On-Worlds-Largest-Untapped-Iron-Ore-Mine.html