Las mayores reservas mundiales de litio y níquel se concentran en un puñado de naciones. Y quieren cobrar.
La búsqueda de una transición energética global ha provocado una lucha frenética por las materias primas que sustentan todo, desde los vehículos eléctricos hasta las turbinas eólicas, y los países ricos en minerales donde se encuentran se niegan a quedarse fuera de la carrera.
En las próximas décadas, se necesitarán miles de millones de toneladas de minerales como el litio, el níquel y el cobalto para impulsar las tecnologías de energía limpia del futuro. Ansiosas por sacar provecho de esta bonanza, las naciones ricas en minerales están revelando políticas para impulsar sus propias industrias, mientras esperan evitar las trampas que históricamente han atrapado a otras potencias de recursos.
Las mayores reservas mundiales de estos minerales se concentran en un puñado de naciones. Australia, por ejemplo, representa más de la mitad de la producción mundial actual de litio; El llamado Triángulo de Litio de América Latina , un área que abarca Chile, Argentina y Bolivia, también es rico en el llamado oro blanco. La República Democrática del Congo domina abrumadoramente la producción de cobalto, produciendo más del 70 por ciento del total mundial, mientras que el 40 por ciento del níquel proviene actualmente de Indonesia.
“Tenemos esta revolución de las baterías en los próximos 10 o 20 años, [y] los países ricos en minerales no serán excluidos de eso”, dijo Tom Moerenhout, investigador académico del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia. “Definitivamente tienen algo de poder geopolítico, y tratarán de utilizarlo en su beneficio”.
Justo cuando Estados Unidos y Europa están implementando políticas para hacer que sus cadenas de suministro de minerales críticos sean más resistentes, los líderes de estos países están listos para jugar duro, ya sea tomando un mayor control estatal de sectores clave o restringiendo las exportaciones de materiales críticos. Mientras que las potencias latinoamericanas se están moviendo para nacionalizar sus industrias, Congo y Zambia han esbozado planes para crear zonas económicas especiales para la cadena de suministro de baterías. La semana pasada, Australia también describió una estrategia integral de minerales críticos que canaliza miles de millones de dólares en nuevos proyectos.
“No se trata solo de Estados Unidos con la [Ley de Reducción de la Inflación] o la UE con su Green Deal. Chile, Argentina, Australia: todos estos países ahora tienen sus propias estrategias de recursos naturales [y] minerales críticos”, dijo Chris Berry, presidente de House Mountain Partners, analista independiente de metales. “Y todos implican tratar de incorporar la mayor cantidad posible de esa cadena de suministro y capturar la mayor cantidad de ese valor porque crea empleos, genera impuestos y hace que los políticos sean reelegidos”.
Chile hizo el movimiento más reciente en abril al presentar una estrategia nacional de litio que expandiría el control estatal sobre el sector, siguiendo de cerca los pasos de México, que nacionalizó su industria en 2022 a pesar de las dudas sobre cómo planea extraer los minerales. Chile es el segundo mayor productor de litio del mundo, actualmente representa alrededor de una cuarta parte de la producción mundial, y el presidente chileno, Gabriel Boric , caracterizó la medida como una decisión económica necesaria . “Esta es la mejor oportunidad que tenemos para hacer la transición a una economía sostenible y desarrollada”, declaró . “No podemos darnos el lujo de desperdiciarlo”.
Otros países están intentando proteger sus industrias bloqueando las exportaciones de sus minerales en bruto. El gigante del níquel Indonesia ha reforzado progresivamente el control de su sector al prohibir las exportaciones de níquel en bruto y ordenar a los inversores extranjeros que procesen el mineral en el país. Más recientemente, tanto Zimbabue como Namibia han restringido de manera similar las exportaciones de sus minerales en bruto, los últimos ejemplos de gobiernos que se mueven para capturar cadenas de valor en medio de una demanda explosiva.
Esas apuestas pueden no dar resultado. “No creo que vayamos a ver desaparecer ese impulso”, dijo Moerenhout. Pero “la segunda pregunta es: ¿tendrá éxito parte de este impulso?”.
Una parte clave del problema es la naturaleza altamente volátil de los precios de las materias primas, que pueden dar vueltas y hacer que las grandes inversiones sean propuestas riesgosas. El precio histórico de minerales como el litio o el níquel ha sido “parabólico”, dijo Berry. “Por alguna razón, explota más alto; tal vez levita, y luego normalmente regresa a la tierra. Y así, al final del día, el país en cuestión probablemente no genera tantos ingresos fiscales como esperaban al tratar de cambiar las reglas. ”
Pasado en realidad es prólogo. Atraídos por los precios vertiginosos de un producto básico, muchos gobiernos han vaciado sus otras industrias, dejándolos con poco cuando los precios caen, junto con una mala gestión y corrupción crecientes. A pesar de su comienzo próspero, la industria petrolera de Venezuela ahora se ha derrumbado efectivamente; la minería de fosfato en Nauru dejó la economía del país en ruinas . Chile, Bolivia y Perú una vez entraron en guerra por mierda de murciélago , literalmente. Manaus, una ciudad río arriba en la Amazonía brasileña, tiene uno de los teatros de ópera más elegantes del mundo, residuo de un auge del caucho desaparecido hace mucho tiempo. . España esquivó la presión de Hitler durante la Segunda Guerra Mundial exportando tungsteno a Alemania, una gran fuente de dinero, hasta que hizo un trato con los aliados para limitar las exportaciones a cambio de cosas que pudiera usar, como el petróleo.
“Hay una larga historia de extracción y procesamiento que resultan deficientes para muchos países”, dijo Sharon Burke, presidenta de Ecospheres, una firma de investigación, que anteriormente se desempeñó en las administraciones de Obama y Bush . “La riqueza mineral es una verdadera bendición, pero también viene con algunas maldiciones y siempre las ha tenido”.
Jane Nakano, investigadora principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, advirtió que estas medidas también podrían asustar a los inversores clave, disuadiendo la inversión y la experiencia que a menudo son necesarias para construir una industria naciente. “Si termina asustando a los inversionistas globales, es posible que no pueda obtener realmente todos los beneficios económicos, el potencial que podría derivarse de los recursos”, dijo.
Pero los países siempre han hecho lo que siempre van a hacer: la demanda está aumentando, los precios se están disparando y los políticos están triunfando. Si sus nuevas medidas reducen la producción o se implementan de manera deficiente, causando daños al medio ambiente o las comunidades indígenas, los expertos dicen que el impacto se sentirá más allá de las fronteras de esos países.
“El destino del mundo depende de obtener un suministro mayor, constante y más ambientalmente racional de estos materiales”, dijo Burke. Así que no son sólo los chilenos, mexicanos o indonesios quienes realmente sufrirán si se equivocan. Todo el mundo lo hará.”
Fuente: https://foreignpolicy.com/2023/07/27/critical-mineral-battery-energy-transition-lithium-nickel-chile-indonesia/
