Cómo identificar a una estrella corporativa (edición del viejo mundo)
Yo hable con los jefes europeos sobre su continente y las respuestas son tan variadas como los idiomas que hablan. “Katastrophe” , ladran los alemanes . Los italianos agitan las manos con exasperación. Los franceses se encogen de hombros con resignación. Los británicos cambian de tema y hablan del tiempo (que tampoco es precisamente fabuloso). Con el colapso de los gobiernos de centroizquierda (en Alemania el mes pasado) y de centroderecha (en Francia el 4 de diciembre), además de la guerra que se desata en la vecina Ucrania, el caos es la consigna política.
Las empresas europeas pueden parecer igualmente disfuncionales. En las últimas semanas, ha sido una historia de quiebras (de Northvolt, un aspirante a campeón de las baterías), disturbios laborales (en Volkswagen, el mayor fabricante de automóviles del continente, donde casi 100.000 trabajadores dejaron de trabajar el 3 de diciembre) y despidos de directores ejecutivos (en Stellantis, un rival cuyo mayor accionista, Exor, es copropietario de la empresa matriz de The Economist ). Esta semana, un inversor activista aumentó la presión sobre Rio Tinto, la segunda minera más valiosa del mundo, para que siga los pasos de su mayor rival, BHP , y abandone su doble cotización en Londres y se instale definitivamente en Australia.
Si a esto le sumamos la escasez de historias de éxito en el campo de la inteligencia artificial ( IA ), no es extraño que los altos ejecutivos europeos estén de mal humor, más aún por la presunción de sus homólogos estadounidenses, cuyas empresas, en promedio, venden más, generan mayores ganancias y son valoradas más por los mercados. El índice STOXX 600 de grandes empresas europeas vale un tercio menos que los “siete magníficos” gigantes tecnológicos estadounidenses. Las acciones de las empresas del S & P 500, su equivalente transatlántico, se negocian a 23 veces las ganancias futuras, muy por encima de las 14 o más que obtienen los integrantes del STOXX .
Incluso excluyendo las empresas atípicas impulsadas por la inteligencia artificial , que valen billones de dólares, los inversores consideran que las empresas estadounidenses son más prometedoras que las europeas. La relación precio-beneficio de las 493 empresas del S & P 500 que no son Alphabet, Amazon, Apple, Meta, Microsoft, Nvidia o Tesla es cómodamente superior a la del STOXX 600. Como diría un director ejecutivo español: ¿Qué diablos?
Estas marcadas disparidades en los agregados y los promedios son reales y preocupantes, pero pueden ocultar tanto como esclarecer. Un análisis más detallado revela focos de fortaleza corporativa europea, algunos más sorprendentes que otros.
En áreas específicas del comercio, los europeos superan incluso a los estadounidenses, a veces con facilidad. Las farmacéuticas europeas valen colectivamente más que las estadounidenses y se jactan de tener el doble de retorno sobre el capital. Novo Nordisk de Dinamarca lanzó Ozempic antes de que Eli Lilly comenzara a vender su fármaco para bajar de peso. Europa carece de una Nvidia, pero el diseñador de chips de inteligencia artificial de 3,5 billones de dólares no llegaría muy lejos sin ASML , una firma holandesa cuyas máquinas graban los planos de Nvidia en silicio. Ryanair y otras aerolíneas europeas superan ampliamente a las aerolíneas estadounidenses en términos de rentabilidad. Y nadie es más elegante que los franceses (pensemos en LVMH ) y los italianos (Ferrari, también controlado por Exor).
Los exportadores europeos también pueden beneficiarse del fortalecimiento del dólar, impulsado por la promesa de Donald Trump de poner en marcha la ya en alza economía estadounidense, al menos hasta que el presidente electo cumpla su promesa de castigar a los productos extranjeros con fuertes aranceles. Según Jim Reid, del Deutsche Bank, si el dólar se fortaleciera otro 10% frente al euro, esto elevaría las ganancias de las 50 mayores empresas europeas en un 3%.
Otros aspectos en los que Europa destaca por su rendimiento son menos evidentes. Por ejemplo, las empresas más pequeñas que cotizan en bolsa en el continente obtienen resultados considerablemente mejores que sus homólogas del otro lado del charco. Una empresa europea típica en cada uno de los cuatro deciles inferiores, por valor de mercado, del índice más amplio STOXX Total Market, que abarca a unas 1.900 empresas, tiene aproximadamente el doble de rentabilidad sobre el capital que su homóloga en el Russell 3000 de Estados Unidos. Un patrón similar persiste cuando se clasifica a las empresas por ingresos. Las brillantes estrellas corporativas de Estados Unidos eclipsan a sus rivales europeos y más. Pero su atracción gravitatoria también puede estar absorbiendo tanto capital financiero y humano que queda poco para los demás. Fiel a su forma igualitaria, eso no sucede en Europa.
Una forma alternativa de buscar ganadores entre las empresas europeas es preguntarse qué factores podrían reducir las probabilidades de éxito. Consideremos cuánto gasta una empresa en investigación y desarrollo ( I+D ). En Europa, el quintil más entusiasta de los que gastan en I + D , un grupo que dedica al menos el 12,5% de las ventas a ese fin e incluye a los gigantes farmacéuticos y a ASML , supera a los menos entusiastas en lo que se refiere al rendimiento del capital. No se observa tal regularidad en Estados Unidos, tal vez porque los presupuestos corporativos de I + D allí son generalmente más altos en relación con los ingresos, para empezar.
O tomemos el tema del gasto de capital. En Estados Unidos, las empresas que son más tacañas con el gasto de capital tienden a obtener mejores resultados (los gigantes tecnológicos derrochadores del país son nuevamente la excepción). En Europa, en cambio, es una buena apuesta fijarse en las empresas que no escatiman ni derrochan en activos fijos, es decir, que invierten entre el 2% y el 7% de las ventas. Esta categoría juiciosa incluye a muchos de los campeones industriales de Europa, como Siemens y BAE Systems.
En busca de las monedas perdidas
Las empresas europeas tienen otras dos ventajas. Muchas tienen accionistas pacientes, cuyos intereses están alineados con el éxito a largo plazo de las empresas. En el caso de 237 de las 500 empresas más valiosas que cotizan en bolsa en Europa, al menos el 10% de las acciones no se negocia libremente (sin contar las empresas controladas por el Estado). Muchas de esas participaciones están en manos de los fundadores o, tratándose del viejo continente, de sus descendientes. En el caso de las 500 más importantes de Estados Unidos, la cifra equivalente es del 90%.
La otra ventaja son las bajas expectativas. Las valuaciones estadounidenses, que son muy optimistas, pueden desplomarse, especialmente si la IA no logra impulsar la productividad de acuerdo con las esperanzas de los inversores. Las valuaciones europeas, que están en declive, podrían mejorar simplemente volviendo a la media. ¡Ánimo !
