El mayor agricultor comercial del Reino Unido está intentando crear una marca de frutos rojos frente a la intensa competencia mundial
En un invernadero de 26 acres en Lincolnshire, un robot recorre lentamente una larga hilera de plantas de fresas, recogiendo frutos rojos maduros para enviarlos a los supermercados. Este es el último proyecto de James Dyson, uno de los empresarios más ricos del Reino Unido y ahora su mayor agricultor comercial.
El esfuerzo de Dyson por producir fruta de calidad superior y poner a la venta sus fresas británicas en Navidad es típicamente ambicioso. El inventor que revolucionó el negocio de las aspiradoras quiere hacer lo mismo en la horticultura, utilizando la tecnología para fabricar productos de primera calidad con su marca.
Es bastante difícil conseguir que un ventilador eléctrico Dyson destaque en el mercado mundial, pero una fresa se enfrenta a otro nivel de dificultad. En el Reino Unido, las frutas se venden principalmente al peso o con marcas de supermercado, y los productores aparecen en los envases en letra pequeña, como mucho. Si tienen buen aspecto y un sabor dulce, eso es suficiente para la mayoría de los compradores.
Dyson ha respaldado las protestas de los agricultores británicos contra los cambios en el impuesto a las sucesiones, que podrían hacer que su finca agrícola esté sujeta a impuestos por sucesiones por valor de 120 millones de libras. Insiste en que la reducción de la carga fiscal no fue su motivación para comprar 36.000 acres de tierras agrícolas ni para trasladar su sede corporativa a Singapur en 2019.
Pero sea cual sea su enfoque en materia de impuestos, Dyson ha aportado algunas ideas nuevas y muy necesarias al funcionamiento de las granjas del Reino Unido, invirtiendo 140 millones de libras en mejorar y modernizar las suyas desde 2013. Cultiva fresas durante todo el año en un invernadero calentado e iluminado por generadores que funcionan con biogás de otros cultivos.
Su granja de Lincolnshire es todo un laboratorio, como pude comprobar cuando la visité hace poco. Su ensayo de robots recolectores de fresas fabricado por Dogtooth, una empresa emergente de Cambridgeshire, es uno de varios experimentos para producir fruta de manera más eficiente. Las plantas maduran en una combinación de luz natural y artificial, y las enfermedades y plagas se combaten mediante dispositivos robóticos.
Esta inversión sólo será rentable si los consumidores aceptan que vale la pena pagar más por una cesta de fresas Dyson que por las bayas importadas de España o Marruecos que suelen llenar los supermercados en invierno. Deben tener buen sabor y su procedencia británica debe ser reconocida y valorada.
Dyson está haciendo algunos avances en cuanto a la imagen de marca. Al principio, sus fresas se vendían en J Sainsbury y Marks and Spencer con sus propias marcas premium, pero el nombre Dyson está adquiriendo cada vez más protagonismo. El último envase de M&S presenta una bandera británica y la marca Dyson Farming.
Los consumidores están acostumbrados al lujo de contar con un suministro global, sobre todo fuera de temporada. El año pasado, las granjas británicas produjeron menos del 20 por ciento de la fruta comprada en el Reino Unido en términos de valor, y se importaron más de 4.000 millones de libras. La producción nacional de frutos rojos ha ido creciendo, pero los productores del Reino Unido se enfrentan a una dura competencia.
Las empresas multinacionales también han incursionado en el Reino Unido. Berry Gardens, una gran empresa de venta de frutos rojos del Reino Unido, es propiedad desde 2022 de Driscoll’s de California, el mayor productor y comercializador de frutos rojos del mundo. Agroberries, una empresa chilena, adquirió el control total del grupo Berry World, con sede en el Reino Unido, en septiembre.
Driscoll’s es un experto en el tema de las marcas, ya que ha vendido las bayas de sus productores a través de supermercados estadounidenses en sus propios envases desde los años 90. Lanzó su marca en el Reino Unido en septiembre y Asda y Morrisons han comenzado a abastecer sus tarrinas: Dyson no es el único que quiere que los compradores busquen su nombre.
Tal vez Dyson debería sentirse intimidado por la magnitud del desafío. Su granja de Lincolnshire cultiva 1.200 toneladas de fresas al año, pero esa cifra es minúscula en comparación con las 150.000 toneladas de bayas que produce Agroberries en 30 países, por no hablar de la poderosa red de Driscoll’s.
En sentido estricto, estas fresas no son suyas. Driscoll’s cultiva y patenta sus propias variedades, pero Dyson produce una variedad británica llamada Malling Centenary, que se creó en el centro de investigación East Malling en Kent, cuya cartera de fresas fue adquirida el año pasado por Bayer de Alemania. Sí, las bayas de Dyson se cultivan de una manera única, pero no son fruto de su invención.
Pero sería impropio de Dyson renunciar a la horticultura y espero que no lo haga. Ya se ha enfrentado al mundo con su propia tecnología y tiene una marca fuerte y mucho capital, además de espíritu de lucha. Si el mayor agricultor del Reino Unido no puede conseguir que sus fresas británicas se vendan a un precio superior, será un mal augurio para los demás.
Debería ampliar su producción y comenzar a cultivar fresas que realmente pueda llamar suyas. También debe convencer no solo a los supermercados sino también a los consumidores británicos de que las bayas realmente provienen de Lincolnshire en Navidad. Pero ¿quién dijo que cultivar en el Reino Unido era fácil?
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